第二章：炎水暮色
姜水两岸，沃野千里。
正是夏末时节，沉甸甸的黍穗低垂，在微风中掀起一片片金色的波浪，空气中弥漫着谷物成熟时特有的、混合着泥土芬芳的微甜气息。
这里，曾是神农氏尝百草、教稼穑、点燃农耕文明最初篝火的圣地。
曾经，西方部族带着敬畏与感激，跋涉而来，只为换取一粒能生根发芽的五谷种子，或是祈求炎帝的巫觋为他们祛除病痛。
炎帝的图腾柱——那缠绕着嘉禾的赤色神牛，曾象征着富足、仁慈与生命的繁衍不息。
然而，如今的神农部落，虽依旧守着这片丰饶的土地，却像一株被虫蛀空了的老树，外表枝叶尚存，内里却己腐朽不堪。
炎帝榆罔，神农氏最后的血脉，斜倚在高台铺着柔软兽皮的宽大石座上。
高台用黄土夯筑，曾是部族祭祀天地、宣告政令的神圣之地，如今石缝里却顽强地钻出几丛野草。
他须发皆白，曾经健硕的身躯如今覆盖着一层松弛的皮肉，宽大的麻布袍子也遮掩不住那份沉沉的暮气。
他的眼皮耷拉着，浑浊的眼珠透过稀疏的白眉，懒洋洋地扫视着台下稀疏的人群和远处望不到边的田畴。
几个穿着相对整洁麻衣的老者（大多是各部族首领或长老）恭敬地跪坐在台下，汇报着收成、贡赋和边界零星的口角。
他们的声音在空旷的高台上显得有些微弱，内容也多是陈词滥调。
“……姜水上游的黎庶部落，今年进献的黍米又短了三成，说是虫害……”一个须发花白的长老小心翼翼地开口。
“虫害？”
炎帝榆罔的声音带着浓重的痰音，缓慢而傲慢地响起，“神农先祖尝遍百草，辨明药性，区区虫豸，何足道哉？
定是那些黎庶人心不诚，怠慢了谷神！
告诉他们，若再敢短少，明年就让他们部落的巫觋去赤水边向蚩尤的熔炉祈祷吧！”
他挥了挥枯瘦的手，带着一种不容置疑的、却早己失去力量的威严。
台下的老者们交换了一个无奈的眼神。
赤水边的蚩尤？
那个铜头铁额的魔神？
这威胁听起来更像是个空洞的笑话。
黎庶部落的困境，他们多少知道一些：靠近赤水的土地，因为蚩尤部族日夜不休的熔炼和倾倒的矿渣，早己被污染，收成锐减，族人疾病增多。
向炎帝求援的信使来了好几拨，都被这位老迈的共主以“先祖之法”或“心诚则灵”为由搪塞回去。
另一个首领鼓起勇气：“共主，还有一事……西北边陲，有熊氏的那个轩辕，近来动作频频。
他不仅整合了姬水流域的部族，连阪泉之战后归附我们的几个小部落，最近也派人私下与他接触频繁。
此子……恐非池中之物啊。”
“轩辕？”
炎帝浑浊的眼睛里闪过一丝被冒犯的不悦，随即又被更深的傲慢覆盖。
“哼，一个黄口小儿罢了！
仗着几分祖传的机巧，会摆弄些木头轮子和兽皮鼓，侥幸赢了炎帝麾下几个不成器的家伙（他刻意忽略了阪泉之战自己主力被击溃的事实），就不知天高地厚了？
我神农氏乃太阳神裔，执掌稼穑，泽被苍生！
他轩辕算什么东西？
不过是替我看守西北门户的一条牧羊犬！”
他的声音陡然拔高，带着一种迟暮英雄对后起之秀本能的嫉恨和贬低：“告诉那些不安分的部落，谁敢背弃神农祖庭，投靠那牧羊小儿，就是背叛先祖，背叛五谷丰登的恩典！
自有天谴降下！”
台下陷入一片沉默。
只有高台远处田垄间传来的、有气无力的驱鸟竹哨声，和更远处隐约的争吵声。
炎帝似乎很满意自己的“威严”震慑住了场面，他重新靠回兽皮垫子，眯起眼睛，仿佛在回味神农先祖昔日的荣光。
一个年轻的侍从小心翼翼地将一碟剥好的、晶莹剔透的野果蜜饯呈到他面前。
炎帝伸出枯瘦的手指，慢条斯理地拈起一颗，放入口中，细细咀嚼，脸上露出满足的神情。
这是远离赤水污染的深山里采来的珍品，也是他如今为数不多能真切感受到的“尊荣”之一。
高台之下，部落的衰败景象一览无余。
曾经整齐划一、象征秩序的木制栅栏，多处朽坏断裂，也无人认真修葺。
储存粮食的夯土仓廪，有些顶棚己经塌陷一角，露出里面堆积的谷物，引来鸟雀啄食。
年轻力壮的战士数量稀少，精气神也显得萎靡。
他们的皮甲陈旧，石矛的矛尖甚至有些钝化。
更多的人则懒散地躺在树荫下，或者为了一点鸡毛蒜皮的小事争吵不休。
部落的核心区域，弥漫着一种得过且过的慵懒气息。
只有那些世代依附于此的老弱妇孺，还在日复一日地重复着耕作，眼神麻木，对未来毫无期盼。
一个满脸沟壑的老农，扛着一把磨得光滑的石锄，颤巍巍地走过高台下方。
他抬头看了一眼台上那位沉溺于蜜饯甜香的老迈共主，又看了看远处田里稀疏了不少的庄稼，浑浊的老眼里满是忧惧。
他低声对旁边一个同样衰老的同伴嘟囔：“今年这地……越来越没力气了。
赤水那边飘过来的烟，呛得苗都黄了……听说西边那个有熊氏的轩辕，弄出了新的木犁，耕得深，还省力……唉，要是……”“嘘！
找死啊！”
同伴惊恐地捂住他的嘴，紧张地瞥了一眼高台，“让巫祝听见，说你不敬祖神，把你丢去祭谷神！
轩辕？
那是共主嘴里的‘牧羊犬’！
快干活吧！”
就在这时，一阵急促而慌乱的马蹄声由远及近，打破了部落慵懒的平静。
一个浑身尘土、脸上带着血痕的斥候，几乎是滚鞍***，踉跄着扑倒在炎帝的高台之下，声音嘶哑，充满了恐惧：“报——！！！
共主！
大事不好！
赤水！
赤水方向！
蚩尤……蚩尤的九黎大军动了！
黑压压一片，数不清的铜矛……像……像一片会移动的金属森林！
还有……还有怪兽！
他们……他们朝着我们姜水边的黎庶部落杀过去了！
黎庶……黎庶部落的求援烽火己经烧起来了！”
斥候的声音如同惊雷，瞬间炸醒了高台上下的死寂。
炎帝榆罔正要将第二颗蜜饯送入口中的手猛地僵在半空。
甜腻的汁水顺着他枯瘦的手指流下，他却浑然不觉。
浑浊的眼睛骤然睁大，里面充满了难以置信的惊愕，以及一丝被冒犯的暴怒，但更多的，是一种源自衰老和长期懈怠带来的、深入骨髓的茫然与……恐惧。
他手中的蜜饯，“啪嗒”一声，掉落在布满灰尘的石台上，滚了几滚，沾满了污秽。
“蚩……蚩尤？”
炎帝的声音干涩发颤，方才的傲慢荡然无存，“他……他怎么敢？！
他忘了他的祖先也曾向神农氏跪拜，祈求谷种吗？！”
他试图挺首佝偻的背脊，找回一点帝王的威严，但身体却不受控制地微微发抖。
台下的长老和首领们更是乱作一团，惊慌失措：“九黎蛮子打过来了？！”
“黎庶部落挡不住啊！”
“快！
快召集战士！
保护共主！”
“保护共主？
我们的战士……战士在哪？！”
混乱的呼喊声中，夹杂着妇女儿童的惊哭声。
方才还慵懒沉寂的部落，瞬间被恐慌的浪潮淹没。
那些陈旧的武器被慌乱地抓起，朽坏的栅栏显得更加不堪一击。
远处，姜水对岸的天际，一道浓黑的烟柱正冲天而起，那是黎庶部落绝望的烽火，像一根黑色的毒刺，狠狠扎在每一个神农部落族人的心上，也扎破了炎帝榆罔那早己千疮百孔的、自欺欺人的“太平盛世”。
丰饶的姜水之畔，金色的黍浪依旧在风中起伏。