铁牛躺在废弃加油站的水泥地面上，呼吸微弱得像风中残烛。辰星跪在他身旁，右手按在那片被辐射灼伤的胸口上。星核的能量通过他的手掌流入铁牛体内，蓝光在两人接触处脉动，如同活物。

"坚持住，"辰星低声说，尽管不确定铁牛能否听见，"快好了。"

铁牛的皮肤下，蓝色光纹如蛛网般扩散，所过之处，辐射灼伤的水泡开始消退，坏死的组织逐渐恢复血色。辰星能感觉到星核的能量在快速消耗，但铁牛的生命体征确实在稳定下来。

「治疗完成度：78%。」星核的声音在辰星脑海中响起，「宿主能量储备下降至43%，建议停止治疗。」

辰星犹豫了一下，看着铁牛仍然紧锁的眉头和急促的呼吸。"再坚持一会儿。"

又过了几分钟，铁牛突然剧烈咳嗽起来，翻身吐出一口黑色的黏液。他的眼睛猛地睁开，充满血丝的眼白中瞳孔紧缩，直勾勾地盯着辰星。

"你...到底是什么东西？"铁牛的声音嘶哑得几乎听不清。

辰星收回手，蓝光立刻消失。他疲惫地靠坐在墙边，感觉像是刚跑完一场马拉松。"一个拾荒者，就像我说的。"

铁牛艰难地撑起上半身，低头查看自己的伤势。辐射灼伤的痕迹已经大大减轻，只剩下一些浅表的红斑。"没人能用蓝光治疗辐射病，小子。那是...那是旧时代的科技。"

辰星没有回答，而是从背包里掏出半瓶浑浊的水递给铁牛。"喝点水。你的肺部还有损伤，需要休息。"

铁牛接过水瓶，但没有喝，而是继续盯着辰星的手腕——那里的纹路现在清晰可见，即使在昏暗的加油站内也散发着微弱的蓝光。

"血爪在找的就是这个，对不对？"铁牛的声音突然变得警惕，"那个蓝色东西。"

辰星知道否认已经没有意义。铁牛亲眼目睹了太多。"是的。"他简短地回答。

铁牛沉默了很久，最后出乎意料地笑了起来，笑声很快变成一阵咳嗽。"操，我早该想到的。"他摇摇头，"你知道血爪为了找到这东西杀了多少人吗？"

"不知道，也不关心。"辰星借用铁牛之前的话回答。

铁牛终于喝了一口水，做了个鬼脸。"这水比蝎子尿还难喝。"他顿了顿，表情变得严肃，"听着，小子。我不知道你手腕上那东西是什么，但它值得血爪出那么高的价，肯定不简单。你打算怎么办？"

辰星思考着这个问题。现在星核的能量已经补充了大半，他需要决定下一步行动。"首先，我需要更多像今天那样的资源——能给它充能的东西。"

铁牛眯起眼睛："像军用仓库里的那种？"

"类似，但不一定那么...极端。"辰星斟酌着词句，"任何高能量密度的物质：稀有金属、能量武器、变异生物的核心器官..."

"哈！"铁牛突然拍了下大腿，"你早说啊。废土上最不缺的就是这些破烂。"他挣扎着站起来，虽然还有些不稳，但显然已经脱离了生命危险。"我知道至少五个地方可能有你要的东西。问题是——"他意味深长地看着辰星，"我凭什么告诉你？"

辰星早就料到这个问题。"你想要什么？钱？武器？"

铁牛摇摇头，露出一个狡黠的笑容："我要入伙。"

"什么？"

"别装傻，小子。"铁牛指了指辰星的手腕，"那东西能让你在废土上横着走。我带你找资源，你保证我不被辐射蝎咬死。公平交易。"

辰星考虑着这个提议。铁牛确实熟悉废土地形和资源分布，而且战斗力强悍。但信任一个刚认识的废土猎人风险很大...

「建议：接受合作。」星核突然插话，「检测到目标个体战斗经验丰富，对区域了解深入。可利用价值高。」

辰星抬头看向铁牛："有条件。第一，绝对服从我的指令；第二，不向任何人透露星核的存在。"

"星核？"铁牛挑了挑眉，"好名字。成交。"他伸出粗糙的大手。

辰星握住那只手，感受到铁牛惊人的握力——比之前试探时更强，看来星核的治疗不仅修复了损伤，还提升了铁牛的基础体能。

"那么，第一站去哪？"辰星问道。

铁牛咧嘴一笑，露出参差不齐的黄牙："听说过垃圾镇吗？"

辰星摇摇头。废土上的聚居地多如牛毛，大多数存在时间不超过几个月。

"南边两日路程，"铁牛解释道，"建在一座旧垃圾处理厂上。那帮疯子什么都收，尤其是战前科技。上个月我去的时候，看到他们交易过一块发光石头，跟你描述的差不多。"

辰星立刻来了兴趣："具体什么样子？"

"拳头大小，蓝莹莹的，装在铅盒里。"铁牛耸耸肩，"卖家要价一百个净化水胶囊，没人买得起。"

「高概率为放射性同位素。」星核确认道，「价值极高。」

"我们明天一早就出发。"辰星做出决定。

铁牛点点头，突然想起什么："对了，那仓库里的箱子...？"

"没了。"辰星简短地回答。

铁牛吹了声口哨："血爪会气疯的。他们盯上那东西至少半年了。"他若有所思地看着辰星，"你知道这意味着什么，对吧？"

辰星当然知道。血爪不会善罢甘休，尤其是当他们发现TS-879消失的同时，一个手腕有蓝色纹路的人出现在附近。"我会处理。"

夜幕降临，两人轮流守夜。当铁牛睡下后，辰星悄悄进入加油站的后仓，再次尝试与星核建立深度连接。

「意识交互界面已激活。」熟悉的中性声音响起。

辰星发现自己再次站在那片无边无际的灰色空间中，星核的光球悬浮在面前。但与上次不同的是，现在空间里多了几个漂浮的图标，像是某种操作界面。

"解释一下这些功能。"辰星命令道。

光球闪烁了一下：「当前解锁功能：基础物质合成、能量护盾、简易治疗、初级能量武器。新功能待解锁。」

一个更大的灰色图标出现在辰星面前，显示为一个齿轮形状。「科技树主干：生态构建。需100%能量储备激活。」

"生态构建？什么意思？"

「简化解释：创造自给自足的微型生态系统，包括净化水源、培育作物、维持大气平衡等。」

辰星心跳加速。在废土上，一个安全的、能提供清洁食物和水源的地方比任何武器都珍贵。"需要什么条件？"

「基础材料：金属100公斤，硅化合物50公斤，碳基物质30公斤。能量需求：100%。」

辰星快速计算着。这些材料在废土上不算罕见，但收集起来需要时间和运输工具。"垃圾镇可能有这些。还有别的功能吗？"

光球又闪烁了一下，另一个图标亮起：「次级功能：宿主强化。当前进度：15%。」

"这是什么？"

「持续优化宿主生理机能，包括力量、速度、感官、免疫系统等。当前已完成基础强化，下一阶段将增强神经反应速度和伤口愈合能力。」

辰星想起今天躲避辐射蝎时的敏捷表现。"需要什么？"

「能量和时间。预计完全体强化需30天自然积累，或通过吸收高能量物质加速。」

辰星点点头，记下这些信息。有了明确的目标，他在废土上的行动将不再盲目。星核不仅是个工具，更是一张通往新世界的蓝图。

「警告：检测到外部生命体接近。」星核突然提醒。

辰星立刻退出意识空间，正好看到铁牛蹑手蹑脚地靠近后仓门口。

"睡不着？"辰星平静地问，假装刚刚只是在休息。

铁牛没有戳破他的谎言："换班时间到了。你去睡吧，我守着。"

辰星点点头，起身离开。在擦肩而过时，他注意到铁牛的目光在自己手腕上短暂停留。信任需要时间建立，尤其是在废土上。但至少现在，他们有了共同的目标。

躺在临时铺位上，辰星望着从破碎天窗透入的星光。垃圾镇只是第一步，有了星核，他或许真能在这片废土上建立起属于自己的领地——一个不受掠夺者威胁，不惧变异生物的安全区。

这个念头让他嘴角微微上扬。明天，新的旅程就要开始了。