背景: 架空大明，与真实历史无关，脑子寄存处！
大明，京郊，田庄。
天色尚早，晨雾还未散尽，缠绕在老槐树的枯枝上。
一个身影在灶房里忙碌着。
是秦苍。
老人近百岁了，身形清瘦，一身打着补丁的粗布袍子。
花白的长发用一根布条随意束在脑后。
他手里的动作却很稳。
没有一丝一毫的颤抖。
他正在揉面。
面团在他布满老茧和旧伤的手掌下，被反复按压、折叠，逐渐变得光滑而富有韧性。
今天是会试放榜的日子。
他的曾孙女，秦清然，一早就去了城里。
临走前，女孩儿的眼睛亮晶晶的，攥着小拳头对他保证：
“爷爷，您就等着我的好消息吧！等我中了，就换个大宅子，再也不让您受这风吹日晒的苦了！”
秦苍只是笑着，为她理了理有些旧的衣领。
“去吧，爷爷等你回来，给你做你最爱吃的阳春面。”
灶台上的陶锅里，骨汤已经熬煮了两个时辰，乳白色的汤汁翻滚着，散发出浓郁的香气。
那是用他后院里养的老母鸡，加上几味最普通的香料，慢火煨出来的。
秦苍拿起一把锋利的短刀，开始切葱花。
刀锋落下，又快又密，只听得“笃笃笃”的声音连成一片，碧绿的葱花便均匀地洒在案板上，大小几乎完全一致。
这双手，曾握过“镇龙令”，那是镇抚司初代都指挥使的信物，持此令者，可先斩后奏。
这双手，也曾在一夜之间，签发过三百七十六道必杀令，让整个大明王朝的地下世界为之血流成河。
他曾是大明最锋利的一把刀，圣上最信任的“暗影”，是那些开国功臣口中的“活阎王”。
是与如今的内阁首辅陆承安，北境统帅赵正平之父赵喜满，并肩饮过血酒的兄弟。
但现在，他只是秦苍。
一个守着几亩薄田，与曾孙女相依为命的田舍翁。
那些功勋，那些杀伐，都已随着一场精心策划的“诈死”，被埋进了过往的尘埃里。
他只想守着清然，看着她平安喜乐，过完这一生。
对他而言，这比世间任何功名利禄都重要。
……
与此同时，京城，柳府。
与秦苍田庄的清贫简朴不同，这里雕梁画栋，极尽奢华。
卧房内，一名丫鬟正小心翼翼地为铜镜前的少女梳妆。
“小姐，您今天可真漂亮，这身衣服，配上这支凤钗，活脱脱就是一位状元娘子！”
少女名叫柳飞絮，是顺天府丞柳文彦的独女。
她听着丫鬟的奉承，嘴角撇了撇，脸上却没多少喜色。
“行了，别废话了，快点弄。”
她的母亲，一个珠光宝气的妇人走了进来，脸上堆满了笑。
“我的好女儿，今天可是你的大日子，怎么还拉着个脸？”
柳飞絮不耐烦地从鼻子里哼了一声。
“娘，非要去贡院吗？在家里等着消息不就好了？外面那么多人，又挤又热。”
柳夫人嗔怪地看了她一眼。
“傻孩子，戏当然要做全套！今天全京城的人都盯着呢，你高中会元，怎么能不露面？就是要让所有人都看看，我柳家的女儿，是何等的风光！”
柳飞絮这才勉强提起点精神，看向镜中的自己。
旁边的柳文彦也走了进来，捋着胡须，一脸得意。
“飞絮，你娘说得对。为父已经为你铺好了路，你只管去享受这万众瞩目的荣光便是。”
他顿了顿，又补充道。
“那个秦清然的卷子，已经换过来了，天衣无缝。她一个无父无母的孤女，唯一的依靠就是个快入土的老不死，就算知道了，又能翻起什么风浪？”
柳飞絮的脸上终于露出了快意的笑容。
秦清然。
这个名字，她光是想想都觉得厌恶。
在书院里，所有人都围着那个***转，夸她才华横溢，夸她品性高洁。
凭什么？
她不就是个穷鬼吗？
“爹，还是您有办法。”
柳飞絮的声音变得甜腻起来。
“我就是看不惯她那副清高的样子，这次，我要让她知道，什么叫天壤之别！”
柳夫人爱怜地抚摸着女儿的头发。
“对，就是要让她明白，才华在这种世道，一文不值。投个好胎，才是最重要的。”
柳文彦哈哈大笑起来。
“好了，时辰不早了，出发吧！我的会元女儿！”
……
贡院门前，早已是人山人海。
学子，家眷，看热闹的百姓，将整条街道堵得水泄不通。
秦清然站在人群中，显得有些格格不入。
她穿着一身洗得发白的布裙，浆洗得很干净，背脊挺得笔直。
她的脸上带着几分紧张，更多的却是期待。
她有信心。
为了这次会试，她付出了太多。
每日只睡两个时辰，三年来，从未间断。
只要能高中，爷爷就不用再那么辛苦了。
她攥紧了藏在袖中的手。
“让开！都让开！”
一阵喧哗声从人群后方传来。
几名家丁蛮横地推开人群，硬生生挤出一条路来。
一辆八宝鎏金的华丽马车，在一众学子羡慕或鄙夷的注视下，缓缓停在了贡院门口。
车帘掀开，柳飞絮在丫鬟的搀扶下，如同孔雀一般走了下来。
她一眼就看到了人群中的秦清然。
柳飞絮径直走了过去，停在秦清然面前，上下打量着她。
“哟，这不是我们书院的第一才女，秦清然吗？”
她的声音不大不小，刚好能让周围的人都听见。
“怎么？也来等结果啊？看你这信心满满的样子，是觉得自己稳了？”
秦清然不想与她争执，只是平静地回道。
“柳同学，放榜在即，还请慎言。”
“慎言？”
柳飞絮像是听到了什么天大的笑话，捂着嘴笑了起来。
“秦清然啊秦清然，你还真以为，这世道是靠你那几笔破字就能出头的？”
她凑近一步，压低了声音，用只有两人能听到的音量说道。
“别做梦了，你的位置，我要了。你和你那个老不死的爷爷，就抱着你们的清高，烂在泥里吧！”
说完，她得意地转身，在一群人的簇拥下，走向了贡院前的最佳位置。
秦清然的脸色白了白，但很快又恢复了镇定。
她不信。
朗朗乾坤，天子脚下，岂容如此黑白颠倒之事。
“肃静！”
一声高喝，贡院大门缓缓打开。
主考官捧着皇榜，在几名官差的护卫下，走上了高台。
所有人都屏住了呼吸。
主考官清了清嗓子，开始高声唱名。
“丁榜，第三百名，王大山！”
“丁榜，第二百九十九名，李四海！”
……
一个个名字被念出，有人欢喜，有人垂头丧气。
秦清然的心跳得越来越快。
以她的水平，至少也是甲榜前十。
很快，丙榜念完了。
乙榜也念完了。
始终没有她的名字。
周围的同窗开始议论纷纷。
“怎么回事？怎么还没念到秦清然的名字？”
“是啊，以她的才学，不该啊！”
“难道是落榜了？不可能吧！”
秦清然的手心开始冒汗，她安慰自己，一定是压轴，一定是在甲榜。
终于，主考官拿起了甲榜的名单。
“甲榜，第二十名，孙志！”
“甲榜，第十九名，吴启年！”
……
一个又一个名字，都像锤子一样敲在秦清然的心上。
她的同窗，那些平日里学问远不如她的人，一个个都被念到了名字。
可就是没有她。
甲榜第十名……
第五名……
第三名……
第二名……
名单念完了。
还是没有她。
全场一片死寂。
所有人都用一种不可思议的表情看着秦清然。
这怎么可能？
京城第一书院公认的第一才女，竟然连甲榜都没进？
秦清然彻底懵了。
她的脑子里一片空白，嗡嗡作响。
不可能。
绝对不可能。
她每一个策论，每一首诗赋，都得到了夫子们的最高赞誉。
怎么会……
主考官似乎也察觉到了人群的异样，但他只是顿了顿，便拿起最后一张明黄色的纸。
那是会元的榜单。
他深吸一口气，用尽全力喊道。
“本届会试，会元——”
所有人的心都提到了嗓子眼。
“柳飞絮！”