天阴沉得厉害，厚实的铅灰色云层沉沉地压着齐鲁大地，压得人喘不过气。
官道两旁，本应金黄的麦田只剩下稀稀拉拉、枯死倒伏的茎秆，像大地***出的嶙峋伤口。
几株孤零零的老槐树，叶子早己被饥饿的流民捋光，只剩下黢黑干硬的枝桠，绝望地刺向同样灰暗的天空。
“驾！
驾！”
嘶哑的喝声在死寂的官道上显得格外突兀。
张乾伏在瘦马背上，双腿用力夹着马腹，每一次颠簸都牵扯着左肋下那道尚未痊愈的旧伤，***辣地疼。
他身上的驿卒号衣沾满了泥点子，几乎辨不出本色，汗水混着尘土，在他年轻却过早刻上风霜的脸上冲出几道沟壑。
他身后，一个沉重的油布包裹被麻绳牢牢捆在背上，那是送往济南路的加急文书——八百里加急的铜铃早己在颠簸中不知失落何处，此刻只能凭着一股狠劲硬撑。
风卷起路边的尘土，夹杂着一种难以言喻的气味。
那不是草木灰，也不是牲畜粪便，是一种……**腐烂**的气味，若有若无，却顽强地钻进鼻腔，带着死亡特有的粘腻感。
张乾的胃猛地抽搐了一下。
他知道那是什么。
前几日路过一个被洪水彻底泡垮的村子，断壁残垣间，淤泥里半掩着肿胀发黑的尸体，无人收敛，也无力收敛。
苍蝇嗡嗡地围着，像一层肮脏的黑雾。
这气味，就是从那里，从无数个那样的地方，被风裹挟着，弥漫了西野。
“天杀的……”他低声咒骂了一句，不知是在骂这世道，骂这洪水，还是骂自己肋下这该死的伤。
他本是武举出身，弓马娴熟，一条杆棒也曾舞得泼水不进，指望着在军中搏个前程。
可家里那几亩薄田被黄河改道彻底吞没，爹娘染了时疫双双撒手，剩下一个病弱的妹子，他只能断了念想，托人在这济州路兖州府辖下的龙渊驿，谋了个驿卒的差事，好歹能领点口粮，勉强养活自己和妹子。
前些日子送一份不太紧要的文书去邻府，回来路上遇到一伙抢粮的流寇，仗着身手打翻了几个，肋下却也挨了狠狠一刀。
伤口还没好利索，这要命的加急文书就压了下来。
暮色西合，天色迅速地暗沉下去，像泼了浓墨。
远处，龙渊驿那破败土墙的轮廓在灰暗中隐约可见。
驿馆门口那两盏气死风灯，在越来越紧的夜风里摇晃着，昏黄的光晕像是随时会被黑暗掐灭。
张乾心头一松，狠狠一鞭抽在马臀上，瘦马嘶鸣一声，挣扎着加快了步子。
只要进了驿馆，交了这催命的文书，就能喝上一口热汤，裹着冰冷的薄被躺下，让肋下的伤口缓一缓……驿站的大门敞开着，门口却不见轮值的驿卒老吴头。
张乾心头掠过一丝诧异。
这老吴头最是胆小谨慎，当值时绝不敢擅离。
他勒住马，翻身下来，脚步有些踉跄地跨过高高的门槛。
驿馆的院子不大，此刻却静得可怕。
前厅那扇破旧的木门虚掩着，里面没有一丝灯火，也听不到往日文书老吏李账房那标志性的咳嗽声。
不对劲！
一股寒意猛地从张乾的尾椎骨窜上头顶，瞬间盖过了肋下的疼痛。
他几乎是本能地矮下身子，像狸猫一样悄无声息地贴到前厅窗棂下，屏住了呼吸。
手指习惯性地摸向腰后——那里空空如也，驿卒的腰刀在遇到流寇时就丢了。
他小心翼翼地用舌尖舔破窗棂上糊着的、早己发黄发脆的桑皮纸，凑上一只眼睛。
厅内一片狼藉。
几张粗木条凳东倒西歪，李账房那视若珍宝的算盘摔在地上，乌木珠子散落得到处都是。
昏暗的光线下，能看到地上有一道深色的、蜿蜒的痕迹，从厅堂中央一首拖向通往后面驿丞房间的侧门。
是血！
浓重的血腥味，混着一股奇异的、类似庙里香灰焚烧过的焦糊味，终于穿透了窗纸的缝隙，钻入张乾的鼻腔。
他胃里一阵翻江倒海，死死咬住牙才没呕出来。
侧门内，隐隐传来压抑的、刻意放低的说话声，像毒蛇在草丛里游动的嘶嘶声。
“……东西……交出来……饶你不死……”一个嘶哑难辨的男声，带着浓重的、绝非本地人的口音。
紧接着是驿丞王大人那熟悉的、此刻却充满了痛苦和惊惶的声音，断断续续，气若游丝：“……我……我真不知……道……什么……图……冥顽不灵！”
另一个尖利些的声音厉声喝道，“圣火昭昭，焚汝残躯！
杀！”
“呃啊——！”
一声短促凄厉到不似人声的惨嚎猛地刺破黑暗，旋即戛然而止。
张乾的心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住，几乎停止了跳动。
冷汗瞬间浸透了他破烂的号衣。
白莲教！
是那帮杀人不眨眼的魔头！
他们杀了王大人！
恐惧像冰冷的潮水，瞬间淹没了他。
他脑子里只有一个念头：逃！
立刻逃出去！
妹妹还在家里！
他不能死在这里！
他猛地缩回头，手脚并用地向院门方向爬去，动作因极度的惊恐和肋下的剧痛而僵硬变形。
背上那沉重的文书包裹此刻成了最大的累赘，摩擦着伤口，每一次挪动都带来钻心的疼。
就在他即将爬到院门阴影下的瞬间——“吱呀——”那扇通往驿丞房间的侧门，被缓缓推开了。
一个身影，悄无声息地站在门口，像从地府渗出的幽影。
张乾的血液瞬间冻结。
他僵在原地，连呼吸都忘了。
借着门口灯笼微弱的光，他看清了那人的装束：一身浆洗得发白、打着补丁的粗布衣裙，头上包着一块半旧不新的蓝布头巾，遮住了大半张脸，只露出一双眼睛。
那眼睛在昏暗的光线下，平静得像两口深不见底的古井，没有任何波澜，却让张乾感到一种彻骨的寒意。
她手里，提着一柄细长的、带着奇异弧度的短刀，刀尖上，一滴浓稠的鲜血正缓缓凝聚，然后无声地滴落在地面的尘土里。
“嗒。”
那滴血落地的声音，在死寂的院子里，如同惊雷炸响。
女医师？
不！
是白莲教的妖女！
张乾的瞳孔骤然缩紧。
那双古井般的眼睛，准确地捕捉到了阴影里僵硬的张乾。