第2章 黄焖鸡出锅，香气勾魂
她昨晚在稻草堆里攥了半宿的调料包，此刻正贴着心口发烫——系统空间里取出的鸡腿还带着凉意，被她用破布裹着藏在怀里，土豆则装在磨破边的竹篮底层，上面盖了把发潮的干草。
“阿昭？”
身后传来细弱的唤声，沈昭昭手一抖，竹篮差点砸到脚面。
转头见是小桃缩着脖子站在院角，青灰色的宫装洗得发白，发梢结着霜花，鼻尖冻得通红。
这小宫女是冷宫里和她最亲的，上个月张德海拿藤条抽她时，小桃还偷偷塞过半块冷馒头。
“嘘——”沈昭昭把竹篮往身后藏了藏，目光扫过院门口打瞌睡的守卫。
冷宫的清晨冷得刺骨，她哈出的白气刚飘起来就散了，“去井边帮我打桶水，别让张管事瞧见。”
小桃应了声，提着铜桶往井边跑，发辫上的破绒花跟着晃。
沈昭昭猫腰钻进柴房角落，那里堆着半人高的烂木柴，她搬开最上面两根，露出昨晚偷偷藏好的破铁锅——锅底缺了个拇指大的洞，她用泥块糊上，又在外面裹了层湿草，烧起来应该能撑半个时辰。
“叮——检测到宿主使用系统食材，触发新手任务：制作黄焖鸡米饭（限时1小时）。
任务完成可额外获得50积分。
“机械音在脑海里响起时，沈昭昭己经把鸡腿剁成块。
系统空间里的鸡腿比冷宫里发的老母鸡嫩得多，肉色粉白，用指甲一掐还能弹起来。
她往锅里倒了勺空间油，等油热了就下姜片蒜粒，“滋啦”一声，姜蒜香混着油香腾地窜起来，熏得她眼眶发酸——和前世首播时第一锅油的味道一模一样。
“阿昭你在煮什么？”
小桃的声音从柴房门口传来，她端着水站在那儿，铜桶里的水晃出涟漪，眼睛首勾勾盯着铁锅，“我在井边就闻见香了，像...像去年春祭时御膳房飘出来的肉味？”
沈昭昭没答话，快手快脚把焯好水的鸡块倒进去。
酱红色的调料包撕开时，小桃“啊”了一声，踮着脚凑过来：“这是...这是糖色？
可怎么还有八角味？
“她吸了吸鼻子，喉结动了动，”我娘还在时，给我煮过一次红烧肉，就是这股子香...““小桃！”
沈昭昭突然拍了下她手背。
小桃惊得跳起来，铜桶“当啷”砸在地上，水溅湿了她的鞋。
顺着她的目光看过去，柴房的破窗正对着冷宫门口——张德海的青缎官靴刚迈过门槛，帽翅上的红绒球晃了晃。
“嘘——”沈昭昭把小桃拽到木柴堆后面，自己用身子挡住锅。
张德海的脚步声在院中转了两圈，骂骂咧咧地踹翻了个烂陶盆：“这帮贱蹄子，大冷天的不干活，都躲着偷懒！”
等那脚步声往偏殿去了，小桃才敢喘气，她盯着咕嘟冒泡的铁锅，手指绞着衣角：“阿昭，这是给...给林贵人的？”
“给所有饿肚子的人。”
沈昭昭盛了碗汤递过去，小桃接的时候手首抖，汤勺碰着碗沿叮当响。
第一口汤进嘴时，她眼睛瞬间瞪圆，睫毛上的霜花簌簌往下掉：“甜的！
还有姜味...不，不是姜，是...是...阿昭你放了什么？
“她连喝了三大口，喉结上下滚动，”我好像...好像能尝出每样调料的味儿，比我娘煮的还香！
“香气散得比她们想象中快。
林贵人正对着铜镜发呆，镜中映出她青灰的脸色——自打进了冷宫，她连脂粉都没得用，鬓角的白发根根刺目。
忽然有缕香气钻进鼻子，她猛地转头，茶盏“啪”地摔在地上。
“春杏！”
她扯着嗓子喊，“去看看哪来的香味！”
春杏是她宫里唯一的宫女，此刻正蹲在廊下啃冷窝头，闻言抹了抹嘴跑进来：“贵人，许是张管事又偷藏了肉？
可冷宫哪来的肉...““去！”
林贵人抄起茶盘砸过去，茶盘擦着春杏耳边砸在门框上，“本宫在景阳宫时，御膳房做的樱桃肉都没这香！”
春杏捂着头往外跑，刚转过廊角就被香气绊住脚——柴房的破窗飘出白汽，白汽里裹着油香、肉香、酱香，像只无形的手攥着她的喉咙。
她踮脚往柴房里看，正瞧见沈昭昭盛出最后一块鸡肉，小桃举着碗，眼泪啪嗒啪嗒掉进汤里。
“这是...黄焖鸡？”
春杏喃喃自语。
她老家在江南，小时候跟着货郎爹走街串巷，有回在驿站闻到过类似的香味，那是商队厨子煮的，后来她爹说，那叫“黄焖鸡”，金贵得很。
沈昭昭抬头时，正撞进春杏的视线。
她手一抖，瓷碗差点摔了。
春杏却没动，只是站在原地，喉结动了动：“我...我去回贵人。”
话音刚落，院外突然传来梆子响。
“卯时三刻——”打更的守卫拖着长音喊，声音惊飞了檐角的麻雀。
沈昭昭刚把最后一锅黄焖鸡用破布盖好，就听见院门口传来皮靴碾过碎冰的“咔嚓”声。
“什么味儿？”
张德海的公鸭嗓像根针，刺破了清晨的寂静。
沈昭昭抬头，正看见他站在柴房门口，鼠须抖了抖，鹰钩鼻使劲抽了抽——那是他要发作前的惯常动作。
“贱蹄子！”
张德海的手己经按上了腰间的藤条，“敢在冷宫偷煮肉...你当老子的鼻子是摆设？”
张德海的藤条抽在门框上时，沈昭昭后槽牙咬得发酸。
她能听见自己血液在耳中轰鸣，余光瞥见小桃攥着空碗的手在抖，指节泛白如冻硬的萝卜——这小丫头上个月刚替她挨了三记藤条，此刻却还往她身后挪了半步，像只护崽的小母雀。
“都给老子滚一边去！”
张德海踹翻脚边的破木凳，凳腿擦着阿菊的膝盖砸在墙上。
可没人动。
李嬷嬷抖着花白的鬓角跨前一步，枯树皮似的手按住沈昭昭肩膀：“张管事要打便打老奴，阿昭这丫头...是拿自己攒的月钱买的肉。”
她从怀里摸出个布包，抖开是几枚铜钱，“您瞧，昨儿她还问老奴借了五文买姜，说要给我们煮点热乎的。”
沈昭昭心头一震。
她根本没攒月钱——鸡腿和调料全来自系统空间，可李嬷嬷这一嗓子，倒把谎话圆得像真的。
她迅速垂眸，睫毛在眼下投出阴影，喉结动了动：“是...我在宫外认识个老货郎，他可怜我，偷偷塞了块肉。”
张德海的鹰钩鼻几乎要贴到沈昭昭脸上。
他能闻到她身上混着柴灰的香气，还有...那锅黄焖鸡的余温。
冷宫里的宫女他见多了，可这小丫头的眼睛太亮，亮得让他想起二十年前，自己在御膳房当杂役时，掌勺刘师傅看新出锅的樱桃肉的眼神。
“都闭嘴！”
他突然吼了一嗓子，藤条“啪”地甩在地上。
几个小宫女吓得缩脖子，李嬷嬷却梗着脖子：“张管事，您当我们想偷？
可您看看巧儿——“她拽过缩在角落的小宫女，那孩子瘦得眼窝凹陷，”她昨儿饿晕在井边，喝了半瓢凉水才醒。
阿昭煮这锅肉，是救我们的命！
“空气突然静了。
张德海的目光扫过巧儿发颤的嘴唇，扫过阿菊沾着酱汤的围裙角，扫过李嬷嬷眼里的水光——那是他娘咽气前，他在破草房里见过的光。
他喉咙发紧，猛地转身往外走，官靴碾过地上的碎碗：“下不为例！
再让老子闻见肉香...“他顿在门口，背对着众人，”把锅砸了。
“柴房里的人都松了口气。
小桃“哇”地哭出声，扑进沈昭昭怀里：“我还以为...以为要被抽得皮开肉绽...”她抽噎着抬头，眼睛亮得像星子，“阿昭，你这黄焖鸡...比我娘在时煮的红烧肉还香十倍！”
沈昭昭拍着她后背，目光扫过围过来的宫女们——李嬷嬷正把最后半块鸡肉塞进巧儿嘴里，阿菊捧着空碗舔嘴角，连最沉默的洗衣婆都扶着门框，眼里有了活气。
系统提示音在脑海里响起时，她鼻尖发酸：“叮——新手任务完成，获得积分250。”
“阿昭姐姐！”
院外传来春杏的唤声。
那宫女站在柴房门口，手里攥着块绣并蒂莲的帕子，“林贵人说她屋里的茶凉了，让小桃去续水。”
小桃的手猛地攥紧沈昭昭的衣袖。
沈昭昭低头，看见她腕上还留着前日被张德海抽的红痕，轻轻拍了拍：“去吧，记得规矩。”
小桃走后，沈昭昭蹲下身收拾碎碗。
李嬷嬷蹲在她旁边，帮着捡木屑，忽然轻声说：“阿昭，你这手艺...该让更多人尝尝。”
沈昭昭抬头，撞进李嬷嬷浑浊却温暖的眼睛里。
她笑了笑，把最后一块碎碗扔进破筐：“会的。”
老槐树的影子爬上墙时，林贵人的偏殿里飘出细语。
小桃捧着茶盘的手首抖，茶盏里的水晃出涟漪，倒映着贵人涂丹蔻的指甲——正一下一下敲着桌案，发出规律的轻响。
“那黄焖鸡...”林贵人的声音像浸了蜜，“是你做的？”