第1章
及笄这年，爹娘断了我的月例银子，逼我放弃女官考试。
走投无路之际，我踏入了王公贵族子弟云集的皇家学堂。
因我文采出众，学堂破例免去了我的束修。
让我以伴读的身份跟着学习。
可我仍需银钱度日。
忍饥挨饿了半月有余，我终于鼓起勇气。
穿着最寒酸的粗布衣裳，对着这群从不念书的贵胄子弟怯生生道：
“诸位......诸位可有需要代写课业的？一份......一份只要六文钱。”
正在攀比珠宝玉器的少爷小姐们突然安静下来，齐刷刷看向我。
片刻后，此起彼伏的叫价声响起：
“六文钱？你当打发叫花子呢？六百文，先给我写！”
“我出六两银子，必须排第一！”
“五十两！黄金！”
“多少我都跟！今儿个我倒要看看，谁敢跟小爷抢这个头名！”
01
被赶出家门那日，正值我准备参加女官选拔。
父亲面目狰狞，指着我的鼻子厉声喝骂。
“别人家的姑娘这个年纪都能换聘礼了，就你整日里还要花家里的银子。”
“真是个讨债鬼！”
母亲也在旁帮腔。
“你不赶紧嫁人，你弟弟将来拿什么娶媳妇传宗接代？”
我抱着一叠诗文习作，与他们据理力争无果后，只得含泪离家。
父亲的声音犹在身后回荡。
“我倒要看看，没了家里的供养，你怎么参加女官考试！”
我带着自己的诗文，辗转求访了几家私塾。
得到的答复却如出一辙。
“姑娘才学尚可，但谁能保证你能考中女官？”
“最多免了你的束修，旁的银钱实在无能为力。”
这远远不够。
抱着最后一丝希望，我来到皇家学堂门前。
这里尽是王侯将相家的公子千金。
平日里不是斗鸡走狗，就是攀比珠宝华服。
从不见他们用心读书。
在他们眼中，上学堂不过是走个过场，横竖将来都要靠祖荫入仕。
当我穿着洗得发白的粗布衣裳，局促不安地站在书院掌院面前时。
掌院大人斜睨了我一眼。
“你当真要来这读书？就不怕被那些贵胄子弟欺负？”
我连忙摇头：
“只要书院能免了我的束脩，再给些许笔墨钱......”
“真的只要一点点......每月两百文、不，一百文就够了。”
“我定当勤学苦读，争取在女官考试中为书院争光。”
掌院大人微微颔首。
我捧着预支的十两银子，千恩万谢地退了出去。
合上门的刹那，我听见她不屑地轻哼：
“区区百文钱，当打发叫花子呢？”
我忐忑地站在学堂内，四周的喧闹声戛然而止。
那些锦衣华服的公子小姐们纷纷投来探究的目光。
“她这身衣裳是什么料子？怎么还打着补丁？莫不是江南新出的云锦破洞款？”
“你怎不说是蜀锦呢？”
“这布料虽旧却结实，定不是寻常铺子里能买到的，怕不是自家织的土布吧？”
“哟，你懂得倒多，莫非穿过？”
“你竟敢说我穿粗布衣裳？看招！明日我就让家父断了与你家的绸缎生意......”
两位世家子弟说着便扭打在一起。
我神色如常地从他们身旁走过，来到最角落的位置。
那是离炭盆最远的座位，冬日里冷风直往脖子里钻。
这些闲言碎语于我而言不过耳旁风。
爹娘口中说出的话比这难听百倍。
这些养尊处优的贵胄子弟的嘲讽又算得了什么？
如今我能在这读书，已是天大的福分。
说来也怪，这些公子小姐虽爱说闲话，却无人真正欺侮于我。
课间时分，一位衣着华贵的小姐款款走到我案前，好奇地打量着我。
“这位同窗，你为何穿得如此简朴？可是今年的苏绣不合心意？”
“不是......是我买不起新制的衣裳呢？”
“怎会买不起？你的月例银子被克扣了吗？不是还可以从账房支取吗？”
我轻轻叹了口气。
账房？我连饭钱都要精打细算。
那位小姐以手托腮，继续问道：
“你是如何来书院的？”
“步行，天不亮就动身了。”
“为何不让府上车马送你？”
“家中并无车马。”
“那为何不骑马？”
“也没有马匹。”
“啊，我明白了，你定是喜欢乘轿，偏巧今日轿夫告假了对吗？”
我默默举起书卷遮住了脸。
罢了，终究是说不明白的。
02
入学半月有余。
我如同隐形人般日日缩在学堂角落，埋头苦读诗书。
渐渐地，夫子看我的眼神越发和善。
因这满堂贵胄子弟中，唯有我一人在认真听讲。
不仅专心致志，更时常应答夫子的提问，让课堂不至于太过冷清。
可这几日，我的精神却愈发不济。
腹中空空如也。
饿得几乎要把案几都吃下去。
虽说书院免去了我的束脩，可住处仍需自行解决。
掌院大人断然拒绝我住进书院。
“你这等寒门出身，若住进来，怕是会惹得那些贵人们不快。”
我只得在城中另寻住处。
租金贵得令人咋舌。
好说歹说，房东才勉强答应收半年租金。
十两银子转眼就只剩五钱。
在这寸土寸金的京城，只租得城郊一处漏风的阁楼。
五钱银子付了柴米钱，便一文不剩了。
我如今的学识还够不上翰林院的选拔，实在不敢再向掌院大人预支银钱。
这般困顿的处境，让我能专心读书的时辰所剩无几。
即便我日夜苦读，上月诗会上的表现，也不过堪堪达到举人的水准。
我并非话本里那些才情惊艳的女主角。
能够整日谈情说爱，随便翻翻书就能高中状元。
我已经整整四个时辰没有进食了。
今晨果腹的，不过是从书院膳堂后头捡来的半块酥饼，和几口未饮尽的杏仁茶。
虽美味，却实在不够充饥。
我轻咬下唇，抬眼望向周围准备散学的同窗们。
他们正商议着要去何处打马球，或是乘画舫游湖。
我狠掐了下自己的手心，终于鼓足勇气，细声问道：
“诸位同窗......可有人需要代写功课的？一份......一份只要六文钱。”
我从未见过这些世家子弟动笔写过功课。
每次夫子布置课业，唯有我一人认真记录。
回到那间闷热的陋室，借着捡来的油灯微弱的光亮伏案疾书。
此言一出，满堂哗然。
正在攀比珠宝玉佩的公子小姐们顿时安静下来，齐刷刷望向我。
尚书千金林湘惊讶的声音从人群中传来：
“斋长，你竟还写功课？”
自从得了诸位夫子的赏识，我便被推举为斋长。
学堂洒扫的活计，自然也落在了我肩上。
我声如蚊蚋地解释道：
“是，我写得又快又好，从无错漏。若诸位需要代写功课，不妨考虑我。”
“价钱公道，一份策论六文钱，五份送一份。”
想起这些世家子弟家中多是经商为官，我又急忙补充。
“价钱......价钱好商量。”
只见众人脸上皆露出难以置信的神色。
不一会儿，他们反应过来，开始争先恐后。
“六文钱？你当打发叫花子呢？六百文，先给我写！”
“我出六两银子，必须排第一！”
“五十两！黄金！”
“多少我都跟！今儿个我倒要看看，谁敢跟小爷抢这个头名！”
03
学堂内顿时乱作一团。
这些贵胄子弟的叫价越来越离谱。
仿佛我写的不是功课，而是王羲之真迹。
我连忙摆手制止。
“就六文钱，不能再多了。若要代写，按先后顺序来。”
“横竖都是些经义策论，写起来也快。”
这生意要细水长流才好。
况且我实在怕要价太高，被他们家中长辈发觉。
记得去年在私塾时，我接了个八文钱的加急功课。
结果被那同窗的父亲查账发现。
第二日便堵在我家门口骂了整整三个时辰。
叫嚷声仍在继续，林湘抢得了头筹。
她得意地让丫鬟递给我五十文钱。
那串铜钱沉甸甸的，我数了又数，郑重向她保证。
“林小姐放心，今晚定将您的功课写得工工整整。”
这一日，我接了五单，赚得二百五十文钱。
直到三更时分，我才写完所有功课。
为保证字迹工整、内容无误，我从不多接，生怕出了差错。
翌日散学时，我刚将那一百文钱仔细收进捡来的绣囊中。
正要背上从书院杂物堆里拾来的旧书箱回家。
却被学堂里最显赫的丞相穆家大小姐拦住了去路。
她抚弄着腕上的翡翠镯子，朝两个婢女使了个眼色。
“给我把她带到净房去！”
这皇家书院的净房，竟比我那城郊的破阁楼还要宽敞明亮。
可我此刻额角已沁出冷汗。
散学时分，净房少有人至。
她这是要教训我吗？
可我实在想不出何时得罪了这位大小姐。
自入书院以来，我处处谨小慎微，从不敢引人注目。
即便她们炫耀新得的珠宝首饰，我也总是适时赞叹。
“这玉簪真好看，想必价值不菲吧？”
她们便会心满意足地答。
“不过百两银子罢了，也就你这没见过世面的会觉得贵重。”
我代写一份功课挣的铜钱，怕是连那簪子上的一颗米珠都买不起。
穆灵儿阴测测地笑着，用描金扇骨挑起我的下巴。
“你既是咱们斋的斋长......”
她故意拖长了声调。
我的心砰砰直跳。
仔细回想这半月来的种种。
从未与穆灵儿有过冲突，每次她炫耀新物，我都诚心夸赞。
昨日代写的功课也按时完成。
就连她那指腹为婚的蒋公子，我也只传过一句话。
“蒋公子，穆小姐在书院门口等您一同游湖。”
实在想不出何处冒犯了她。
两个婢女死死扣着我的手臂。
我暗想：大不了多饮几口井水，说些讨饶的话。
只要能继续留在书院读书便好。
穆灵儿不紧不慢地从袖中取出一封家书。
镶着金边的指甲在信笺上轻轻叩击，发出令人心颤的声响。
她清亮的声音在我头顶响起。
“待会儿见了家父，该说什么，不该说什么，你可要想清楚了！”
我战战兢兢间，只见她对身旁婢女吩咐。
“去请我父亲来。”
不多时，一位气度威严的中年男子踱步而来。
“灵儿，何事唤为父？”
“爹爹。”
穆灵儿突然换了副娇柔嗓音。
“昨日的功课真是女儿亲手所写，写得手腕都酸疼了呢！”
“不信您问我们斋长，她可是要考翰林院的才女。”
说着将我一推，同时递来一个凌厉的眼神。
我强自镇定地行礼。
“穆大人安好，学生是斋长周兰。”
“穆灵儿的功课......确是她亲笔所写。”
“哦？”穆大人挑眉。
“她何时写的？”
我急中生智。
昨日穆灵儿分明纵马游街去了，肯定会乔装打扮。
“昨日散学后，穆灵儿特意留在书院用功，直到掌灯时分才离去。”
穆灵儿立即接话。
“爹爹您听，女儿近来可勤奋了！”
穆大人开怀大笑。
“好！不愧是我穆家的女儿！从今往后，你的月例银子再加一百两！”
待穆大人离去，穆灵儿这才收起那副娇态，得意地瞥了我一眼。
她把玩着手中的玉佩，居高临下地看着我：
“算你识相。我可是穆家嫡女，父亲膝下就我一个掌上明珠。”
“什么庶出子弟都别想染指穆家产业。”
“往后我的功课都由你来写，自然少不了你的好处。”
她突然俯身，玉指狠狠戳在我肩头。
“若是敢说错半个字......”
我连忙点头如捣蒜。
那两个婢女终于松开了钳制。
穆灵儿扶着丫鬟的手，摇曳生姿地离去。
待那袭华贵的裙裾消失在回廊尽头，我才敢拾起散落一地的书箱，心有余悸地往住处赶。
耽搁了时辰，回到城郊时已是暮色四合。
惦记着待写的功课，我不由加快脚步。
刚走到那间破败的院落前，却见两个黑影立在门前。
父亲那令人毛骨悚然的声音骤然响起。
“好你个不孝女，躲了一个月，总算让我找着了！”
04
我的双腿仿佛生了根，半步也挪不动。
往日被他责打的场景历历在目，叫我浑身发颤。
父亲一把扯过我的书箱，扬手就是一记耳光。
我整个人摔在青石板上，脸颊***辣地疼。
“好个不知好歹的丫头！”父亲怒喝道。
“竟敢跑到百里外的京城来读书！”
“老子养你这些年，银子花了不知多少，你倒好，一个铜板都没往家里拿！”
“亲事已经定下了，五十八两八钱的聘礼都收了，就等着你回去成亲！”
“今日由不得你，必须跟我回去！”
虽是初秋，他喷在我脸上的唾沫却让我觉得格外恶心。
这时我才注意到巷口停着一辆破旧的马车，帘子遮得严严实实。
父亲不耐烦地挥手。
“还愣着做什么？把她捆了带走！”
马车里跳出几个大汉。
正是我那些叔伯们。
家中虽非穷得太过，但父亲向来认为女子读书无用。
尤其去年弟弟连童生试都没考过，父亲却变卖祖产送他进了私塾。
更坚定了要让我辍学的念头。
在这京城之中，我举目无亲。
唯一熟识的，便是书院里那些同窗。
眼看叔伯们越逼越近，我慌忙把两指放进嘴里，吹了一声口哨。
一瞬间，一直黑色怪鸟出现在我面前。
这是今日穆灵儿赏我的西洋奇鸟，说是奖励我机灵懂事。
这鸟能认主，还极通人性。
在关键时刻能传递不少信息。
我心中并不相信，但还是收了下来。
眼下也只有它能帮我了。
我颤抖着手，对着书院方向急促地说道。
“我是周兰，家父要强押我回去成亲，此刻正在城西杨柳巷，求你们救救我。”