林砚觉得自己快死了。

丹田处那团微弱的气感正在一点点消散，像被寒潭冻住的火星，连最后一点温热都快攥不住。他蜷缩在青华山后山的石缝里，听着外面风雪卷过松林的呼啸，牙齿不受控制地打颤。

三个月前他被选入青云宗外门时，也曾以为自己是天选之人。测试灵根那天，测灵石上泛起的淡青色光晕虽然微弱，却实实在在证明了他有修仙的资质——哪怕只是最末等的杂灵根。可外门弟子的日子比山下的佃农还苦，每日劈柴挑水到深夜，才能换来半块辟谷丹，以及长老随口点拨的三两句吐纳法门。

昨夜那场寒流来得蹊跷，明明已是初夏，却冻裂了半山腰的潭水。和他同住一间柴房的两个弟子没撑住，今晨被发现时已经硬了，像两块被丢弃的枯木。林砚拖着病体躲进这石缝，怀里还揣着偷藏的半块辟谷丹——那是他原本打算省下来，等下个月给山下病重的母亲换草药的。

指尖的温度越来越低，意识开始发沉。他恍惚间好像看到母亲在灶台前忙碌的身影，闻到了蒸红薯的甜香。就在这时，丹田处那团即将熄灭的气感忽然颤了颤，像是被什么东西引动了。

林砚猛地睁开眼。

石缝外的风雪不知何时小了些，一缕极淡的金光正从崖壁的缝隙里渗进来，落在他摊开的手背上。那金光触肤即化，顺着血脉直钻丹田，所过之处，冻僵的经脉竟泛起一丝暖意。

他下意识地按照长老教的法门运转气感，却发现那缕金光比自己苦修三个月的气感还要活跃，像一条小鱼在经脉里灵活地游弋，所到之处，那些原本堵塞滞涩的地方竟被一点点冲开。

“这是……”林砚的心跳漏了一拍。

他顺着金光来的方向抬头望去，只见崖壁的缝隙深处，似乎嵌着什么东西。那东西被厚厚的苔藓覆盖着，只在边角处露出一点暗金色的轮廓，像是一块被遗忘了许多年的残片。

风雪彻底停了，朝阳正从东方升起，第一缕天光越过山巅，恰好照在那残片上。

嗡——

一声极轻的嗡鸣从崖壁里传来，林砚怀里的半块辟谷丹忽然化作一道白气，被那残片吸了过去。紧接着，更多的金光从残片里涌出来，像潮水般将他包裹其中。

丹田处的气感在这一刻轰然炸开，不再是微弱的火星，而是成了燎原的野火。

林砚甚至来不及反应，身体就已经悬浮起来，那些困扰他许久的境界壁垒，在这股力量面前如同纸糊一般碎裂开来。

外门弟子的炼气一层、二层、三层……直到炼气五层，那股金光才渐渐收敛。

他落在地上，低头看着自己的双手——原本布满冻疮和老茧的手掌，此刻变得莹润起来，指尖甚至能感受到空气中流动的稀薄灵气。

石缝外传来了脚步声，还有人说话的声音，似乎是宗门里负责清理尸体的执事。

林砚迅速躲到崖壁后，将那片刚从缝隙里取出来的残片攥进手心。残片只有巴掌大小，质地非金非玉，上面刻着许多他看不懂的纹路，像某种古老的图腾。

“那边好像有动静。”外面有人喊道。

林砚深吸一口气，握紧了手中的残片。他知道，从握住这东西的瞬间起，他的人生，或许再也回不去了。林砚把身体贴紧崖壁的阴影，掌心的残片还带着未散的余温。他能听到外面的脚步声越来越近，是那种木屐踩在积雪上的咯吱声，混着两个执事有一搭没一搭的闲聊。

“这鬼天气，初夏冻死人，往年哪有这种事？”

“谁知道呢，说不定是山里的精怪作祟。不过也好，少两个外门弟子，咱们清理柴房还能省点力气。”

脚步声在石缝外停了。林砚的心跳到了嗓子眼，手指无意识地抠着崖壁上的苔藓，忽然摸到掌心残片的纹路——那些古老的图腾像是活了过来，在他掌心微微发烫。

“这边好像有血迹。”一个执事的声音凑近了些，“你看这石缝，会不会有活口？”

林砚屏住呼吸，指尖的灵气突然不受控制地涌出来，顺着残片的纹路转了个圈。他忽然想起长老说过，炼气五层已能勉强御使灵气隐匿气息。他赶紧凝神收气，将刚突破的修为压到炼气三层的水准——这是外门弟子里不算扎眼，却又能证明自己“活得还行”的境界。

一只枯瘦的手拨开石缝外的积雪伸进来，离林砚的脚踝只有半尺远。就在这时，残片的纹路突然暗了暗，林砚身上的气息竟变得和周围的岩石一般沉寂。那只手在石缝里探了探，没摸到活物，又缩了回去。

“没人，估计是野兽拖东西留下的。”另一个执事不耐烦地说，“赶紧走，还要去前山报备，晚了要挨罚。”

脚步声渐渐远去。林砚直到听不见木屐声了，才敢松开紧咬的牙关，后背已经被冷汗浸透。他摊开手心，残片上的纹路又恢复了暗金色，像从未亮起过。

“这东西……不只是能提升修为。”林砚捏紧残片，指尖因用力而发白。

他爬出石缝时，朝阳已经把雪地照得发亮。远处的青云宗主峰藏在云雾里，飞檐斗拱隐约可见，那是外门弟子连仰望都觉得奢侈的地方。林砚低头看了看自己的手——冻疮消失了，指节的老茧也淡了许多，掌心还残留着金光流过的暖意。

他把残片塞进最贴身的衣襟，又在雪地里滚了滚，让自己看起来依旧狼狈，才朝着外门弟子的住处走去。路过柴房时，他看见两个杂役正用草席裹着那两个死去的弟子往外拖，草席边缘露出的手指冻得发紫，像他昨夜差点变成的样子。

林砚垂下眼帘，加快了脚步。

回到自己那间只剩一人的柴房，他先把墙角的破木箱拖出来，翻出里面藏着的一块粗布，小心翼翼地把残片包好，塞进床板的缝隙里。做完这一切，他才坐在冰冷的木板床上，开始梳理体内的灵气。

炼气五层的修为稳固得惊人，经脉被金光拓宽后，运转灵气时再没有从前的滞涩感。他试着按照吐纳法门调息，竟发现周围稀薄的灵气正主动往他身体里钻——这在以前是想都不敢想的事，杂灵根弟子向来是灵气不亲的。

“母亲的药……”他忽然想起那半块被残片吸走的辟谷丹，心头一紧。但很快又松了口气——以他现在的修为，或许能去外门管事那里申请更高级的任务，比如去后山采集灵草，据说那种任务的报酬里，偶尔会有能治百病的普通草药。

就在这时，柴房的门被推开了。一个穿着灰布短打的少年站在门口，看见林砚时愣了一下：“你没死？”

是和他同批入门的弟子赵虎，资质比他稍好，是下品灵根，平时总爱挤兑他。

林砚压下眼底的情绪，淡淡道：“命硬。”

赵虎走进来，眼神在他身上扫了一圈，像是在确认他有没有藏东西：“执事让活下来的弟子去演武场***，说是要检查身体，还要重新分配住处。对了，你要是还能动，就赶紧去，晚了可没好位置了。”

他说着，目光落在林砚的手上，眉头皱了皱：“你的冻疮怎么没了？”

林砚不动声色地把手缩进袖子里：“大概是躲在石缝里，靠着石壁取暖焐开了。”

赵虎狐疑地看了他一眼，没再追问，转身往外走：“赶紧跟上，别拖后腿。”

林砚看着他的背影，又摸了摸衣襟下的残片。他知道，演武场的检查或许只是个开始——那场蹊跷的寒流，残片的出现，还有自己突然的突破，这一切绝不会就这么过去。

但他不再是那个只能在石缝里等死的杂灵根弟子了。

林砚拍了拍身上的雪，走出柴房。演武场的方向传来其他弟子的说话声，阳光落在他脚下的雪地上，反射出细碎的光。他握紧拳头，掌心的残片仿佛又在微微发烫，像在回应他此刻的心跳。演武场的雪刚被扫到边缘，露出底下青灰色的石板，踩上去还带着冰碴子。幸存的外门弟子稀稀拉拉地站着，大多脸色苍白，有人还在低声咳嗽，看见林砚时，好几双眼睛都亮了亮——毕竟昨夜那场寒流，谁都没把握能活下来。

“林砚？你居然撑过来了。”旁边一个圆脸少年凑过来，是负责给丹房晒药草的周小胖，平时和他还算说得上话。他往林砚身上扫了一圈，咂咂嘴，“你这气色……怎么看着比之前还好些？”

林砚扯了扯灰扑扑的袖子，遮住手腕：“大概是冻狠了，缓过来反而精神了。”他没说自己突破的事，周小胖虽是个老实人，但外门人多口杂，任何一点异常都可能引来麻烦。

周小胖没多想，压低声音道：“刚才听人说，这次寒流死了七个外门弟子，管事要查原因呢。还有啊，听说内门要选几个打杂的，修为在炼气三层以上就能报名，虽然还是干杂活，但能去内门边缘待着，说不定能被长老看中。”

林砚心里一动。炼气三层，正好是他现在对外显露的修为。

就在这时，外门管事带着两个执事走了过来。那管事是个体格微胖的中年男人，修为在筑基初期，平时对弟子向来没什么好脸色。他站在演武场中央，目光扫过众人，像在清点货物。

“昨夜寒流之事，宗门已知晓。”管事的声音带着灵力，在演武场上回荡，“体质太弱的，本就不该来修仙。从今日起，外门弟子每月的辟谷丹缩减一成，省下来的资源，要给资质好的弟子用。”

底下响起一片压抑的抽气声。原本半块辟谷丹就不够填肚子，再缩减一成，往后怕是要靠挖野菜才能勉强活下去。

林砚皱紧眉头。他忽然想起昨夜的寒流来得蹊跷，现在看来，未必是天灾那么简单。

“接下来测修为。”管事懒得看弟子们的脸色，指了指旁边的测灵石，“炼气三层以下的站左边，三层以上的站右边。左边的，往后只配去后山砍柴；右边的，还有机会去内门打杂。”

弟子们排着队去碰测灵石。轮到林砚时，他指尖刚碰到石头，测灵石就亮起淡青色的光，光芒比三个月前亮了些，恰好卡在炼气三层的水准。

管事瞥了一眼，没在意，挥手让他去右边。

赵虎也在右边队伍里，他测出炼气四层，脸上带着得意，看见林砚时，嘴角撇了撇，像是在说“运气好罢了”。

等所有人测完，左边站了二十多个，右边只有八个。管事看着右边的弟子，脸色稍缓：“你们八个，跟我去内门边缘的丹房打杂，负责清洗药罐、晾晒药草。记住，不该问的别问，不该碰的别碰，丢了外门的脸，仔细你们的皮。”

跟着管事往内门走时，林砚路过外门和内门的交界处。一道淡青色的光幕横在那里，能看到光幕那边的石板路更干净，甚至有灵气凝成的薄雾在低空流动。

“这是护山大阵的边缘。”周小胖跟在林砚身边，小声说，“据说内门弟子住的地方，灵气比这浓十倍。”

林砚的目光落在光幕上，忽然感觉衣襟里的残片微微一动。他赶紧移开视线，心脏却跳得厉害——这残片，似乎对灵气波动很敏感。

丹房在一处背阴的院子里，院子里晒满了各种药草，空气中弥漫着苦涩的味道。一个穿着内门服饰的青年正在翻晒药草，看见他们进来，头也没抬：“管事的，人带来了？”

“王师兄，人给你带来了。”刚才还趾高气扬的管事，此刻语气竟恭敬了些，“这些都是外门里还算能看的，您尽管使唤。”

那青年挥挥手，管事立刻带着人走了。他这才转过身，看了看林砚等人：“我是内门弟子王辰，负责看管这处药院。你们的活很简单，每日卯时起来晒药，午时翻晒，酉时收药，不能让药草沾到露水，也不能晒焦。做得好，每月能得一枚完整的辟谷丹；做不好，直接扔回外门。”

他说着，指了指角落里的一堆药罐：“先把那些药罐洗干净，要用山泉水洗三遍，不能留一点药渣。”

那些药罐堆得像小山，罐壁上结着深褐色的药垢，看着就难洗。赵虎脸上的得意立刻淡了，却不敢吭声——能留在这里，总比回外门强。

林砚拿起一个药罐走向院子角落的水井。他打水时，指尖的灵气不小心碰到了井水，井水竟泛起一圈极淡的涟漪。他心里一动，试着将一丝灵气注入水中，那些顽固的药垢竟松动了些。

“原来灵气还能这么用。”林砚若有所思。

他洗得很快，不到半个时辰就洗完了自己分到的药罐。王辰恰好路过，看见他洗得干干净净的药罐，挑了挑眉，没说话，却多看了他一眼。

林砚没在意。他的目光落在院子角落的一堆废弃药草上——那些药草已经失去灵气，被当成废料堆着，但其中几株的叶片形状，他在山下见过，据说能治咳嗽，对母亲的病或许有好处。

他趁王辰转身的功夫，悄悄捡起几片还没完全枯掉的叶子，塞进袖袋里。

就在这时，他衣襟里的残片突然又热了起来。这次不是微弱的发烫，而是像揣了块烙铁。林砚心里一惊，顺着残片感应的方向望去——只见王辰腰间挂着的玉佩，正散发着极淡的黑气，那黑气与昨夜寒流的气息，有几分相似。

林砚下意识地缩回手，指尖攥紧了袖袋里的药草，指节泛白。他不敢再盯着王辰的玉佩看，低头假装整理衣襟，眼角的余光却瞥见那黑气像蛇一样，正顺着王辰的袖口往他手腕上爬，只是爬过之处毫无痕迹，仿佛只是错觉。

“发什么呆？”王辰的声音突然在头顶响起。

林砚猛地抬头，对上王辰审视的目光。那青年的眼神里带着点探究，像是在看一件有意思的物件：“你洗药罐的手法倒是利落，以前接触过灵气用法？”

“不敢。”林砚垂下眼睑，尽量让语气显得木讷，“只是想着快点洗完，免得误了时辰。”

王辰哼了一声，没再追问，转身走向院子深处的炼丹房。那扇雕花木门紧闭着，门缝里隐约透出一股极淡的腥气，混在药草的苦涩里，很容易被忽略。但林砚衣襟里的残片又烫了一下，像是在发出警告。

他悄悄松了口气，后背的冷汗却又冒了出来。

旁边的赵虎刚洗完两个药罐，看见这一幕，撇着嘴嘀咕：“装什么装，不就是运气好吗？”他故意把水泼得响些，溅了林砚一裤腿。

林砚没理会。他现在满脑子都是王辰腰间的玉佩和那股黑气——昨夜的寒流，死去的弟子，还有这突然出现的黑气，绝不会是巧合。

到了午时翻晒药草的时候，林砚被分到晒制“凝气草”的区域。这种药草是炼制低阶丹药的辅料，性温和，没什么危险。他翻晒时格外小心，指尖的灵气控制得极轻，生怕碰坏了叶片。

忽然，他看见凝气草的叶片上沾了点黑色的粉末，像从天上掉下来的。他用指甲刮了一点，放在鼻尖轻嗅，没闻到气味，却感觉掌心的残片又热了热。

“这粉末……”林砚心头一紧，悄悄把粉末抹在自己的破衣袖上。

这时，王辰拿着一个玉瓶从炼丹房里出来，脸色比早上差了些，眼底带着淡淡的青黑。他走到院子中央，对着玉瓶低声说了句什么，玉瓶里竟传出一阵细微的嘶鸣，像是什么活物在叫。

林砚和其他几个弟子都吓了一跳，没人敢出声。

王辰似乎很满意他们的反应，嘴角勾起一抹冷笑，拿着玉瓶走向院外。路过林砚身边时，他脚步顿了顿，目光在林砚的衣袖上扫了一眼——就是沾了黑色粉末的那处。

“好好干活。”王辰丢下这句话，径直走了出去。

直到他的身影消失在院门外，周小胖才敢凑过来，声音抖得像筛糠：“刚、刚才那是什么声音？王师兄在养东西？”

林砚没说话，只是盯着王辰离去的方向。他看见王辰走的不是内门弟子常走的路，而是绕到了药院后方的竹林里，那片竹林深处，据说有通往后山禁地的密道。

“林砚？”周小胖推了他一把，“你怎么了？脸这么白。”

“没事。”林砚回过神，把晒好的凝气草归拢到一起，“我去把这些送到炼丹房门口。”

他抱着药草走向那扇雕花木门，走到门口时，故意放慢了脚步。门缝里的腥气更浓了些，还夹杂着一丝若有若无的寒气——和昨夜寒流的气息一模一样。

林砚放下药草，指尖飞快地在门板上碰了一下，将一丝微弱的灵气探了进去。他没指望能探到什么，却没想到那灵气刚过门缝，就像被冻住了一样，瞬间失去了感应。

“果然是他。”林砚攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心。

他转身往回走时，正好看见赵虎偷偷往炼丹房的方向看，眼神里带着好奇和贪婪。林砚心里咯噔一下——这赵虎虽然资质一般，却总想着走捷径，说不定会惹出麻烦。

接下来的半天，林砚干活时一直留意着周围。王辰直到酉时收药时才回来，手里的玉瓶空了，脸色却好了不少，只是腰间的玉佩色泽暗了些，像是失去了光泽。

收完药草，王辰把一枚辟谷丹扔给周小胖：“你负责分发，一人一粒。”说完便进了炼丹房，再也没出来。

拿到辟谷丹时，赵虎的眼睛亮得惊人，捏着丹药的手指都在抖。林砚把自己的那枚小心翼翼地收好——这枚丹药足够他撑几天，省下来的时间，或许能去竹林那边探探。

回到外门分配的临时住处时，赵虎突然凑到林砚身边，压低声音道：“林砚，我跟你说个事。”

林砚看着他闪烁的眼神，心里有了不好的预感：“什么事？”

“我今天看见王师兄从竹林里出来时，手里的玉瓶在发光。”赵虎的声音里带着兴奋，“我猜他肯定在偷偷炼制什么好东西，说不定是能提升修为的丹药。咱们要是能找到……”

“你想干什么？”林砚打断他，语气冷了些，“那是内门师兄的事，咱们不该碰。”

“你懂什么？”赵虎嗤笑一声，“咱们这种杂灵根、下品灵根，不抓住机会，一辈子都只能洗药罐！我今晚打算去竹林那边看看，你去不去？”

林砚看着他被贪婪冲昏的样子，忽然想起昨夜死去的那两个弟子。他沉默片刻，道：“不去。要去你自己去。”

赵虎撇撇嘴，骂了句“胆小鬼”，转身走了。

林砚看着他的背影消失在夜色里，眉头紧锁。他摸了摸衣襟里的残片，残片的温度比白天低了些，像是在提醒他危险。

“不能让他坏了事。”林砚咬了咬牙。如果赵虎真的惊动了王辰，说不定会牵连所有外门弟子，到时候别说找药给母亲治病，能不能活下去都是问题。

他吹灭刚点燃的油灯，悄无声息地跟了出去。夜色像墨一样浓，只有月亮偶尔从云里探出头，照亮脚下的路。林砚借着月光，远远跟着赵虎往药院后方的竹林走去，掌心的残片，始终带着一丝若有若无的凉意。