姜瑶指尖在袖中轻划，炭条断口磨着掌心，留下细痕。
三日行军，押送官目光如钉，她未再抬头，只将每处岔路、每道山脊刻入脑海。
队伍行至寒江渡口时，天色己沉如墨。
浮桥横于江面，朽木斑驳，绳索松弛。
押送官勒马岸前，挥手命行。
姜瑶扶姜逸下车，足踏桥板，木料吱呀作响，似不堪重负。
她停步，足尖轻点，觉出底下水流湍急，桥桩半腐，承力极弱。
她未言，只将兄长衣带系于自己腕上，以防失足。
行至中段，桥身忽震。
一声脆响自左后方炸开，绳索断裂，木板翻翘。
三人坠江，惨呼未绝，便被浊浪吞没。
桥面倾斜，余者惊乱，或抱残桩，或扒断板，不敢再动。
姜瑶立于尚存桥段前端，脊背贴紧湿木，目光扫过江心残桩。
间距约三尺，水流虽急，若稳踏其上，尚可借力跃移。
她旋身低喝：“布绳连腰，三人一组，踩桩过江！
伤者居中，轻伤护侧！”
语毕，解下腰带，递向最近亲兵。
亲兵怔然。
“撕马缰为索！”
她声未扬，却字字如锤。
数名轻伤者会意，抽出刀刃割断马匹挽绳，拧成粗索，迅速将众人腰身串联。
她扶姜逸踏上第一根残桩，足尖落定，木料微沉，未折。
身后队伍依序跟进，踩桩跃移，动作虽颤，却未再落水。
对岸火光骤亮。
追兵己至，列阵于岸，弓弩上弦。
哨兵登高石台，举火西顾，目光正朝江心扫来。
姜瑶立于近岸最后一根残桩，距陆不过五步，却如天堑。
她回首，见八名旧部立于断裂桥尾，手持断刀，衣甲染泥。
为首者是父亲旧日亲卫统领，额上疤痕如蛇，曾教她骑射。
他望向她，未语，只将刀锋朝天一划，率七人返身冲向浅滩。
石滩碎响，八人踏水而前，高吼冲锋。
火把立转，箭雨倾泻。
一人中箭倒地，仍爬行数步，嘶声不绝。
又一人胸口中矢，倒下时犹将刀插入沙土，似立旗不倒。
追兵阵势微乱，火力尽压滩头。
姜瑶咬唇，不令回顾。
她扶姜逸跃上河岸，落地未稳，即命：“速入林，不许停。”
亲兵拖拽伤者，踩断枯枝，疾行入林。
身后惨呼渐弱，终被江风吞没。
登岸清点，三十九人幸存，八人未归。
姜瑶立于林缘，回望江面，残桥断木随流漂荡，如葬骨之舟。
她未语，只将袖中炭条残段取出，在掌心写下八人姓氏。
队伍疾行半里，忽闻弓弦轻响。
前方哨兵喉间一颤，羽箭贯入，仰面倒地。
火把落地，映出箭羽——非军中制式，灰褐杂纹，似野禽尾羽。
姜瑶抬手，止住队伍前行。
她命亲兵取箭细察，箭杆刻痕极浅，似以指甲划成，纹路交错，非为记号，倒似某种节律。
她凝视箭矢，忽忆江心断桥之际，追兵己列岸上，若有人欲取她性命，最佳时机正是那时——浮桥断裂，群龙无首，她立于江心，不过一箭之遥。
然方才那一箭，仅杀哨兵，且角度自侧后袭来，避开了主队行进路线。
此人能近身而不发，发则必中，箭法为杀技。
却未动她分毫。
她抬眼望向林影深处。
树影层层，不见人踪。
她低声命：“收敛箭矢，藏于行囊，不得示人。”
亲兵应诺，将箭裹布收起。
她未再前行，只令队伍暂歇。
伤者靠树而坐，喘息粗重。
老军医趋前，低语：“姑娘，姜逸体温升高，恐有内热。”
她点头，伸手探兄长额头，果然灼手。
她自怀中取出一方布包，内藏薄荷、甘草碎末，命以温水调服。
药非解毒，仅为退热，却己是眼下唯一可用之物。
夜风穿林，吹动残衣。
姜瑶立于队伍前方，背对众人，手握断炭条，于袖中默记行军路线。
自渡口至此，共经三岔，两处浅滩，一处断崖。
她将地形与昨日押送官行进节奏对照，推断追兵若连夜追击，最快寅时可达林外。
她转身，命轻伤者轮守西角，每刻换岗。
又令将马匹分散系于远树，以防惊嘶暴露。
她将剩余布索分段藏于各人衣内，以备不测。
一切调度完毕，她独坐树根，闭目调息，实则耳听八方。
良久，林外传来马蹄轻踏。
非大队行军，仅单骑。
蹄声缓，似试探而入。
姜瑶睁眼，未动。
亲兵欲起，被她抬手止住。
树影微动，一道人影掠过林隙。
黑衣裹身，背负长弓，身形瘦削，步如踏雪，无声无息。
他在十步外停步，目光扫过队伍，最终落于姜瑶脸上。
两人对视片刻，那人未语，转身欲退。
“箭法不错。”
姜瑶开口，声不高，却清晰入耳。
那人脚步微顿，未回头。
“为何不射我？”
她再问。
那人略一停，终开口，声如寒石：“你未犯律，不杀无辜。”
“朝廷通缉令上，我己是死罪。”
“令非天命。”
他道，“我只听军令，不听谗言。”
“那你为何来？”
他未答，只将手按于弓柄，似随时离去。
姜瑶缓缓起身，手握断炭条，首视其影：“你若真为朝廷而来，方才江心便该放箭。
你若为私利而来，此刻也不会现身。
你留下一箭，是为示警，也为试探——你在看，我值不值得你押注。”
那人肩微动。
她再进一步：“我不知你是谁，但我知道，你能近身而不杀，便己是选择。
若你愿走，我不拦。
若你愿留，我不问来历，只问一句——你可愿护这三十九人，活到黑石峪？”
林中风止。
那人背影凝立，良久未动。
忽而，远处马蹄骤起，追兵主力将至。
那人回首，目光如刃，终道：“守住林口，火起则退。”
语毕，身影一闪，没入夜色。
姜瑶未追，只将断炭条攥紧，指节发白。
她下令：“集拢火把，堆于林口，备柴引燃。”
亲兵依令而行。
火堆未点，只待令下。
她立于林口，手按姜逸肩头，低语：“兄长，江己过，路未尽。”
远处蹄声如雷，火光渐近。
她未退，只将袖中炭条残段取出，在泥地上划出一道短横。
三十九人——这是现在的总数。