茶棚老板瑟缩在灶台后，老汉躺在草席上因恐惧而剧烈喘息，叶清澜看着眼前这个救了她、却又浑身散发着生人勿近寒意的斗笠客萧烬，心头的疑云比青阳镇上空积聚的阴云还要厚重。
萧烬那句冰冷的问话——“铁掌门…昨夜…你看到了什么？”
——如同投入死水潭的石子，激起的涟漪却带着刺骨的寒意。
老汉被萧烬的目光钉在原地，浑浊的老眼里翻涌着昨夜炼狱般的景象，嘴唇哆嗦着，发出不成调的呜咽，似乎那极致的恐惧己扼住了他的喉咙。
他下意识地用手捂住脖子，衣领被扯得更开了一些。
就是这一瞬间，萧烬的目光，以及叶清澜敏锐的视线，都死死地锁定在老汉那沾满泥污、汗渍和干涸血点的衣领内侧——那里，一个模糊的、暗红色的印记，如同被烙铁烫过般，深深地嵌在松弛的皮肤上！
印记不大，边缘焦黑卷曲，形状极其诡异。
它像是一只残缺的手掌，五指扭曲张开，掌心处却并非皮肉，而是一个更加深暗、仿佛能吞噬光线的旋涡状焦痕！
整个印记透着一股邪异、暴戾的气息，仿佛带着硫磺与血肉烧焦的余味，无声地诉说着施加者残忍的力量与某种难以言喻的疯狂。
叶清澜倒吸一口冷气，背脊瞬间爬满冰凉的蛇。
这印记！
她在铁掌门主赵铁山那几乎被砸烂的胸膛上，也见过一个类似的！
只是赵铁山身上的更大、更深，几乎覆盖了整个心口，而且被后续的破坏弄得更加难以辨认。
当时她就觉得那焦痕绝非寻常兵器或内力所能造成，透着一股邪性。
如今，在这个侥幸逃生的老汉身上，再次看到了这诡异的标记！
这绝非巧合！
这是凶手的“签名”！
一个来自幽冥教，或者某个更可怕存在的、带着死亡宣告的烙印！
萧烬的反应远比叶清澜剧烈。
在看到那印记的刹那，他整个人仿佛被无形的重锤狠狠击中！
斗笠下阴影笼罩的脸庞看不清表情，但叶清澜清晰地看到他垂在身侧的左手猛地攥紧，骨节发出“咔吧”一声轻微的脆响！
那柄悬在腰间的残破古剑“孤鸿”，剑鞘竟也发出低沉的嗡鸣，仿佛沉睡的凶兽被血腥唤醒，剑柄缠裹的旧布下，似乎有微不可察的暗芒一闪而逝。
一股更加凝练、更加实质化的寒意以萧烬为中心骤然扩散开来，棚户区本就阴冷的空气温度仿佛又骤降了几分。
那不再是单纯的杀气，而是一种……混杂着滔天恨意、刻骨痛楚以及某种被强行压抑的、火山般狂暴力量的冰冷风暴！
老汉被这股气势吓得魂飞魄散，“哇”地一声哭嚎出来，语无伦次地嘶喊：“鬼…鬼手！
是鬼手！
火…火！
到处都是火！
他们…他们不是人！
不是人！
老张…老张挡在我前面…一碰…一碰就…就焦了！
焦了啊！”
他涕泪横流，双手疯狂地抓挠着脖颈上那个印记，仿佛要将那块皮肉撕扯下来。
“鬼手…焦了…” 萧烬的声音低沉得如同地底传来的闷雷，每一个字都像是从牙缝里挤出来的冰碴。
他缓缓抬起头，斗笠阴影下，那双眼睛终于完全显露在叶清澜的视线中——那是怎样的一双眼睛啊！
深邃如寒潭，此刻却燃烧着幽暗的火焰，瞳孔深处翻涌着叶清澜无法理解的、足以焚毁一切的痛苦与暴戾！
那目光扫过老汉脖颈的印记，如同在看一个跨越了漫长岁月、终于再次出现在眼前的、不共戴天的仇敌！
叶清澜的心猛地一沉。
这个神秘的斗笠客，不仅认识这印记，而且与之有着极深的、血海深仇般的关联！
他追查铁掌门血案，并非偶然，目标首指这“鬼手”印记背后的存在！
“冷静！”
叶清澜低喝一声，声音带着百花谷特有的清心凝神之力，试图安抚濒临崩溃的老汉，也试图打破萧烬身上那令人窒息的气场。
她迅速上前一步，指尖夹着一枚细长的银针，快如闪电地刺入老汉头顶百会穴附近一处隐穴。
老汉浑身一颤，剧烈的哭嚎和抓挠戛然而止，眼神变得有些茫然呆滞，急促的喘息也平复了不少。
叶清澜趁机扶住他瘫软的身体，对萧烬快速说道：“他惊吓过度，心神己乱，再***下去恐有性命之忧！
这印记是关键，但需要时间细查！
此地不宜久留，幽冥教的人随时可能卷土重来，甚至引来更强的对手！”
萧烬眼中的幽暗火焰并未熄灭，反而因为叶清澜的话而更加沉凝。
他死死地盯着老汉脖颈上的印记，仿佛要将它的每一个细节都刻入灵魂深处。
那滔天的恨意与痛苦被一种更加可怕的、冰封般的意志强行压下，重新锁回那副冷硬的外壳之下。
他周身那狂暴的寒意缓缓收敛，但那份冰冷，却仿佛沉淀到了骨髓里，更加纯粹，更加危险。
他没有再看叶清澜，也没有回应她的话，只是缓缓地、极其缓慢地转过身。
残破的剑鞘随着他的动作，再次发出一声低沉的嗡鸣，归于沉寂。
他的目光投向镇外，投向那笼罩在阴霾下的、通往未知远方的道路。
“走。”
萧烬吐出一个字，冰冷依旧，却不再是命令，更像是一种宣告叶清。
澜没有丝毫犹豫。
她迅速将老汉背起——这看似柔弱的女子，背负一个成年男子竟显得并不十分吃力，显露出不俗的内功底子。
她一手扶着老汉，一手提起自己的青布药囊，紧跟在萧烬身后。
萧烬的步伐并不快，却异常沉稳，每一步都仿佛丈量过一般。
他并未刻意选择隐蔽的小路，反而沿着相对开阔的镇郊土路前行，但周身散发的那股生人勿近的冰冷气场，以及腰间那柄虽残破却透着凶戾之气的古剑，足以让偶尔路过的行人惊惧地远远避开。
叶清澜背着老汉，默默跟在后面。
她的心思飞快转动。
这个斗笠客萧烬，身份成谜，武功深不可测，与那“鬼手”印记有着血海深仇。
他救了自己，却又像一块拒绝融化的坚冰。
跟着他，无疑是将自己卷入了巨大的危险旋涡，幽冥教的追杀随时可能降临。
但……铁掌门血案，那诡异的剧毒，这神秘的“鬼手”印记，还有百花谷此次让她秘密寻访的、可能与某种失传的古老毒术或异宝相关的线索……这一切，似乎隐隐有着千丝万缕的联系。
首觉告诉她，跟着这个谜一样的男人，或许能更快地触及真相，完成师门重托。
况且，她不能丢下这个可能掌握着关键信息的老汉。
两人一前一后，沉默地行走在暮色渐沉的江南郊野。
潮湿的风带着泥土和草木的气息，却吹不散笼罩在两人心头的沉重阴霾。
- * *与此同时，距离青阳镇千里之遥的北境。
这里没有江南的温润水汽，只有凛冽如刀的朔风，卷起漫天黄沙，抽打在***的岩石和稀疏的荒草上，发出呜呜的悲鸣。
天空是铅灰色的，低垂得仿佛要压垮远处连绵起伏、如同巨兽脊背般的苍茫山脉。
一座由巨大青石垒砌而成的雄关，如同沉默的巨人，扼守在通往中原的咽喉要道。
关墙高大巍峨，饱经风霜，墙体上布满了刀砍斧凿、箭矢火燎的斑驳痕迹，无声地诉说着无数次的浴血厮杀。
关隘上方，一面残破却依旧猎猎作响的黑色大旗在狂风中挣扎，旗面上，一个银线绣成的、张牙舞爪的“燕”字，在昏黄的天光下透着一股铁血峥嵘的肃杀之气。
这里，是北境的门户，也是大胤王朝抵御北方狄人最重要的屏障之一——铁壁关。
镇守此关的，正是世代将门，以武传家、功勋卓著的北境燕家。