"在紫禁城混了四十年，老娘靠的不是真情，是能把皇帝忽悠瘸了的算盘！
紫禁城裁员风暴，淑妃宫里连炭火钱都发不出来了。
丽嫔栽赃陷害，一枚先帝玉佩就要送我们全宫上下进冷宫喝风。
我抹着眼泪冲出去“为主分忧”，转头摸进丽嫔宫里。
梳妆台夹缝里果然躺着那玉佩——这蠢货藏东西几十年就这一个地方。
“玉佩在我这儿，娘娘刚得宠，犯不着为块破玉坏了名声。”
“赏我三个月月钱，这事了了。”
揣着银子，我“恰好”在太后遛弯时捡到玉佩哭天抢地。
太后夸我忠心，转头把我调去了油水最厚的慈宁宫。
丽嫔的金步摇、芳答应的诬告、奶娘的查账危机接踵而至。
我笑眯眯全接下，反手把山楂糕和劣质米粮的罪证甩上皇帝案头。
升职尚宫那日，我摸着新发的金瓜子对月亮举杯：
“真情假意？老娘现在十斤燕窝的月例，比你们谁都真！”
---
紫禁城的冬天，风刮起来跟小刀子似的，专往人骨头缝里钻。
淑妃娘娘住的景阳宫，如今就是个冰窟窿。往年这时候，地龙烧得暖烘烘，殿里摆着炭盆，上好的银霜炭烧起来一点烟都没有，空气里浮着暖融融的木香。如今？呵，别说银霜炭了，就是最劣等的黑炭，也得省着点，掰开了揉碎了用。殿里一股子挥之不去的阴冷潮气，混着点若有似无的霉味，熏得人脑仁儿疼。
我，桂嬷嬷，缩着脖子揣着手，窝在偏殿那扇漏风的窗户根儿底下，身上的旧棉袄硬得像块板儿，多少年没添新棉花了，根本不顶事。寒气顺着脚底板往上爬，冻得我后槽牙都跟着打颤。
“听说了吗？内务府那帮子踩低捧高的玩意儿，连咱们宫这个月的月钱都敢克扣！”小宫女春桃凑过来，小脸冻得发青，声音压得极低，带着哭腔，“说是……说是要‘优化’，先从咱们这些没油水的宫室开始！”
“优化？”我撩起沉重的眼皮子，嗤笑一声，声音不大，却像冰渣子掉在地上，“说得好听！宫里几十年了，换汤不换药，不就是看主子不得势了，想方设法地撵人、省钱！裁人减俸，克扣份例，老套路了！”
春桃眼圈更红了：“那……那咱们怎么办？嬷嬷，我家里还指着我这点月钱买药呢……”
怎么办？我望着窗外光秃秃的枝桠，心里拨拉着那架看不见的算盘。淑妃娘娘，唉，也是个命苦的。新帝登基才几个月，后宫就掀起了腥风血雨。我们这位主子，性子太软，心思又浅，斗不过那些如狼似虎的新贵，娘家也不甚得力。眼瞅着圣眷日稀，宫里伺候的人心早就散了。树倒猢狲散，墙倒众人推，这景阳宫，离彻底“优化”的日子不远了。
就在这节骨眼上，丽嫔那个小贱蹄子，出手了。快得让人措手不及。
那天淑妃去给太后请安，回来时脸色煞白，像被抽干了血的纸人儿，被两个贴身宫女架着才勉强挪回寝殿。一进门，她就瘫软在榻上，浑身抖得筛糠似的，眼泪断了线地往下掉。
“完了……全完了……”她声音破碎，气若游丝，“先帝爷……赐的那块……碧水青龙佩……不见了……就在……就在御花园……”
寝殿里死一样的寂静。伺候的宫女太监们扑通跪了一地，个个面无人色。谁都知道那玉佩的分量！那是先帝爷亲赐给淑妃的陪嫁信物，是身份的象征，更是最后一点体面！这玩意儿丢了，还是在御花园那种人来人往的地方？这简直是把“失德”、“不敬先帝”的罪名往自己脖子上套！要是传到太后或者皇帝耳朵里，打入冷宫那都是轻的！我们这些跟着伺候的奴才，最好的下场就是发配到辛者库刷一辈子恭桶！
一股寒气从脚底板直冲天灵盖，比窗外的冷风还刺骨。景阳宫，彻底完了！别说月钱，连西北风都喝不上热乎的了！
淑妃哭得几乎背过气去，抽抽噎噎：“丽嫔……定是丽嫔……她方才在御花园与我争执了几句……定是她……”
还用她说？我脑子里“嗡”的一声，瞬间就把那点弯弯绕绕给盘算清楚了。丽嫔，新帝跟前正得宠的新贵，仗着几分姿色和娘家势力，嚣张跋扈得很。她早就看淑妃不顺眼，觉得淑妃占着妃位挡了她的路。这栽赃陷害的手段，简单粗暴，却极其有效！那玉佩，十成十就是她自己趁乱摸走的，就等着淑妃发现，然后闹大！
“主子！主子您可要挺住啊！”我猛地扑到淑妃榻前，动作快得不像个五十多岁的老婆子，声音拔高了八度，带着哭腔，眼泪说来就来，瞬间糊了满脸，“老奴看着您长大，您可不能就这么倒下了啊！天可怜见！先帝爷的玉佩怎么会丢？定是哪个不长眼的奴才手脚不干净，或是被哪个贪心的小畜生叼了去！主子您宽心，老奴就是豁出这条命去，翻遍整个紫禁城，也要把玉佩给您找回来！不能让小人得逞，害了您啊！”
我这番唱作俱佳的表演，情真意切，字字泣血，把淑妃感动得更是泣不成声，拉着我的手只会说“桂嬷嬷……全靠你了……”。满屋子奴才也跟着抹眼泪，仿佛我是那唯一的救星。
呵，真情？真情是这深宫里的催命符！银子，那才是实打实的护身符！
我一边“肝肠寸断”地安抚着淑妃，一边用袖子胡乱抹着眼泪鼻涕，趁机把殿内情形扫了个遍。丽嫔那得意劲儿，隔着宫墙我都能闻到！她这会儿肯定在她那富丽堂皇的长春宫里，等着看好戏呢。这种小丫头片子，仗着年轻得宠就不知天高地厚，干坏事都透着股子蠢劲儿！藏东西？几十年了，宫里谁不知道她丽嫔藏点见不得光的玩意儿，就爱塞在她梳妆台底下那个暗格里！那地方，隐蔽是隐蔽，可但凡对她上点心的人，都能摸到门道！
心里有了底，我哭得更“悲愤”了：“主子！老奴这就去！拼了这条老命也要找！您等着！” 说罢，我“踉踉跄跄”地爬起来，一副急火攻心、随时要晕倒的模样，在春桃等人担忧又绝望的目光中，“悲壮”地冲出了景阳宫。
一拐过宫墙，远离了景阳宫的视线范围，我脸上的悲戚瞬间消失得无影无踪。腰也不弯了，腿脚也利索了，冻得发僵的脑子飞速运转。
目标：长春宫，丽嫔的梳妆台！
趁着各宫主子都在用午膳，太监宫女们也懈怠的空档，我像一条滑不留手的老泥鳅，专挑僻静小路和花木阴影走。雪后的宫道湿滑，我走得又快又稳，几十年的老腿脚功夫全用上了。心跳得有点快，但绝不是因为害怕，而是兴奋！一块玉佩，那就是景阳宫上下几十口子的活路！更是我桂嬷嬷的活路！
长春宫果然气派非凡，连守门的小太监都趾高气扬。我猫在后墙根下，耐心等着。机会很快来了，一个小宫女端着食盒急匆匆出来，大概是去御膳房取点心。后角门虚掩着！天助我也！
我屏住呼吸，瞅准空档，一闪身就溜了进去。长春宫内部暖烘烘的，熏着上好的鹅梨帐中香，甜腻腻的，熏得人头晕。我顾不上这些，凭着记忆和直觉，摸到丽嫔寝殿的窗户根下。里面隐约有说话声，是丽嫔那娇滴滴又带着刻薄的嗓音，正跟心腹宫女炫耀着什么。
好机会！
我绕到侧面，那里有个不起眼的雕花小窗，常年虚掩着透气。我小心翼翼推开一条缝，像狸猫一样钻了进去。一股更浓郁的脂粉香扑面而来。丽嫔的寝殿，金碧辉煌，晃得人眼花。我的目光如鹰隼般扫过，精准地锁定了靠墙摆放的那张紫檀木雕花梳妆台。
就是它！
我蹑手蹑脚走过去，心脏在胸腔里擂鼓。时间紧迫！我蹲下身，屏住呼吸，手指沿着梳妆台底部那些繁复的雕花缝隙，一寸寸地摸索。冰冷坚硬的木头硌着指腹。左边……没有。中间……也没有。我的心一点点往下沉，难道这蠢货终于开窍换地方了？
指尖猛地触到一个硬物！卡在靠右角落一处极其隐蔽的、被花叶浮雕半掩着的夹缝里！我心头狂跳，指甲用力一抠！
一块触手温润、带着皇家特有的沉甸甸分量的玉佩，落入了我的掌心。碧水青龙，正是淑妃丢的那块！
成了！我差点笑出声，赶紧死死捂住嘴。丽嫔啊丽嫔，你这藏东西的手艺，跟你害人的手段一样糙！几十年如一日，毫无长进！
我攥紧玉佩，那冰冷的玉质贴着皮肤，却像一块烧红的烙铁，烫得我心头发慌。没时间耽搁！我像进来时一样，悄无声息地钻出窗户，合拢窗缝，沿着原路溜出长春宫，一气呵成。直到重新站在凛冽的寒风中，我才敢长长舒出一口气，后背的冷汗被风一吹，冰得刺骨。
玉佩在我手里，但这东西，现在直接还给淑妃，那就是个烫手山芋！丽嫔能栽赃一次，就能栽赃第二次！淑妃那软性子也护不住！更关键的是，白忙活一场？我桂嬷嬷从不做亏本买卖！
我捏着玉佩，冰冷的玉质硌着指骨，脑子转得飞快。丽嫔此刻必定得意洋洋，等着淑妃倒霉的消息。她刚得圣宠，风头正劲，最怕什么？最怕名声受损！最怕沾上“栽赃陷害前朝妃嫔”的污水！哪怕只是捕风捉影的传言，也足以让皇帝心里膈应，让太后不喜。
一个大胆又“油滑”至极的计划瞬间成型。这玉佩，就是我谈判的筹码！
我找了个绝对隐蔽的角落，唤来一个平日里只认铜钱不认人的小太监，这小子专在各宫跑腿递些“不便明说”的东西。我摸出几枚磨得发亮的铜板塞进他手里，压低声音：“去长春宫，找个不起眼的角落，把这纸条递给丽嫔娘娘身边那个叫翠羽的丫头。记住，千万要避开丽嫔本人，只给翠羽！事成之后，再给你双份儿！”
小太监掂了掂铜板，眼睛一亮，二话不说，接过那张我刚刚用炭条匆匆写就的纸条，一溜烟跑了。
纸条上只有两行歪歪扭扭的字：
＞ “玉佩在我这儿。娘娘刚得圣宠，犯不着为块破玉坏了名声。赏我三个月月钱景阳宫份例，这事了了。明日午时，御花园假山石洞。”
我站在寒风里，搓着冻僵的手，心里那架算盘噼啪作响。景阳宫三个月的份例，听起来不多，但眼下景阳宫势微，内务府克扣得厉害，实际到手的月钱少得可怜。可蚊子再小也是肉！更重要的是，这笔钱，是我桂嬷嬷凭本事“挣”来的，能稳稳当当揣进自己兜里的真金白银！
主子的情分？那玩意儿能换炭火吗？能填饱肚子吗？在这深宫里，能攥在自己手里的，才是真的！老娘要的，就是这能揣进自己兜里的硬通货！
第二天午时，天阴沉沉的，飘着细碎的雪沫子。我裹着最厚的旧棉袄，缩在御花园假山那个最不起眼的、结了冰的小石洞里，冻得直跺脚。心里七上八下，丽嫔那性子，会不会恼羞成怒直接带人来抓我？或者干脆赖账？
时间一点点过去，就在我以为计划要泡汤，准备另想辙时，洞口的光线一暗。
一个穿着体面、眉眼精明的宫女探头进来，正是丽嫔的心腹翠羽！她警惕地四下张望一番，确认无人，才闪身进来，把一个沉甸甸的、用蓝布包裹得严严实实的小包袱塞进我怀里。
“拿着！娘娘说了，管好你的嘴！”翠羽的声音又冷又硬，带着居高临下的威胁，“若是走漏半点风声，仔细你的皮！”
我脸上立刻堆起十二分的谄媚和惶恐，点头哈腰地接过包袱，入手那沉甸甸的分量让我心头大定：“是是是！谢娘娘恩典！老奴明白！老奴就是烂在肚子里也不敢多说一个字！”
翠羽冷哼一声，又警惕地看了看外面，像躲避瘟疫一样迅速离开了。
我抱着那包硬邦邦、冰凉凉的银子，心脏狂跳，几乎要冲破胸膛。成了！第一步，成了！我迫不及待地掀开蓝布一角——里面是码得整整齐齐的银锭子！虽然成色不算顶好，但分量十足！景阳宫三个月的份例，实实在在落袋为安！
喜悦只持续了一瞬。接下来，才是关键！怎么把这玉佩“送”回去，才能既解了淑妃的困局，又把自己摘得干干净净，甚至……还能从中再捞点好处？
我盯着怀里的玉佩和银子，眼珠子骨碌碌转了几圈，一个更“忠心”、更“感人”的剧本在脑子里迅速成型。太后娘娘……对，就是太后！她老人家礼佛，每天午后雷打不动要去梅园散步赏景，尤其喜欢雪后初晴的景致……
我把银子深深藏进棉袄最里层，贴着皮肉，冰冷坚硬，却是我此刻最踏实的依靠。然后，我捏着那块碧水青龙佩，深吸一口气，脸上瞬间切换成一种混杂着绝望、疲惫又带着一丝渺茫希望的复杂表情，朝着景阳宫的方向，跌跌撞撞地“搜寻”而去。
当然，我“搜寻”的路线，是精心计算过的，恰好能“路过”太后每日散步必经的梅园附近。
雪沫子渐渐密了，落在枯枝上簌簌作响。我故意放慢脚步，在通往梅园小径旁的积雪里，深一脚浅一脚地“艰难跋涉”，眼睛“焦急”地在地上“扫视”，嘴里还念念有词，声音不大不小，刚好能让远处的人隐约听见：“……在哪呢……老天爷开开眼……保佑主子……”
远远地，一队明黄色的仪仗出现了，簇拥着中间那位身着绛紫色团花宫装、披着玄狐斗篷的尊贵妇人——正是当朝太后！
时机到了！
我猛地停下脚步，目光“死死”盯住脚下一处被雪半掩着的、事先看好的一块微微凸起的石头旁。然后，我像是发现了什么稀世珍宝，发出一声惊天动地的、混杂着狂喜与哽咽的哭嚎：
“啊——！找到了！苍天有眼啊——！”
这一嗓子，石破天惊，瞬间划破了梅园的宁静。太后的仪仗立刻停了下来。
我根本不给任何人反应的时间，扑通一声就跪在了那冰冷的雪地里，完全不顾形象，连滚带爬地扑向那块石头，双手颤抖着从旁边的积雪里，“奋力”地挖着，很快，“挖”出了那枚碧绿莹润的玉佩！
我双手高高捧着玉佩，对着景阳宫的方向，嚎啕大哭，眼泪鼻涕糊了一脸，声音悲戚得能穿透云霄：
“找到了！娘娘！老奴找到了！是您的玉佩啊！先帝爷保佑！定是您昨晚诚心祈福，感动了上苍！让这宝贝失而复得啊！老天爷开眼，没让小人得逞，没让忠心的主子蒙冤啊！”
我哭得情真意切，肝肠寸断，仿佛淑妃是她亲闺女，这玉佩是她命根子。一边哭，一边“无意”地将沾着雪沫和泥泞的玉佩高高举起，让那碧水青龙在阴沉的天光下格外醒目。
果然，太后身边的大太监快步走了过来，沉声问道：“何人在此喧哗？惊扰太后凤驾！”
我像是才看到太后仪仗，吓得浑身一哆嗦，连滚带爬地转向太后方向，咚咚咚磕起头来：“太后娘娘恕罪！老奴该死！老奴是景阳宫淑妃娘娘跟前的桂嬷嬷！老奴该死！惊扰了太后娘娘！老奴……老奴是太高兴了！找到了！淑妃娘娘昨日在御花园不慎遗失的先帝御赐玉佩，被老奴找到了！就在这雪地里！定是娘娘诚心感动天地，才让这宝贝重现天日啊！” 我语无伦次，把“淑妃祈福”、“玉佩失而复得”、“老天开眼”、“小人未能得逞”这几个关键词翻来覆去地喊，哭得一把鼻涕一把泪，额头在冰冷的雪地上磕得通红。
太后被宫女搀扶着，缓缓走了过来。她保养得宜的脸上看不出太多情绪，目光落在我高举的玉佩上，又扫过我冻得通红、涕泪横流、额头沾着雪泥的狼狈老脸，最后，停在我那双因激动装的和寒冷真的而剧烈颤抖的手上。
“哦？淑妃的玉佩？”太后的声音带着久居上位的雍容和一丝不易察觉的探究，“就是昨日哀家听闻遗失的那块？”
“回太后娘娘！正是！正是先帝御赐的碧水青龙佩！”我磕头如捣蒜，声音带着劫后余生的哭腔，“娘娘昨日心急如焚，自责不已，在老奴等面前哭得几度昏厥，说愧对先帝，愧对太后您老人家的信任……老奴……老奴看着心疼啊！拼了这条老命也要找回来！苍天有眼，总算……总算让老奴在娘娘昨晚祈福经过的地方，找到了！定是娘娘的虔诚感动了上苍啊！”
我巧妙地把“御花园遗失”模糊成了“祈福经过的地方”，又反复强调淑妃的“自责”、“虔诚”和“失而复得”的神迹。
太后身边的掌事姑姑上前，接过我手中的玉佩，仔细看了看，对太后微微点头：“回太后，确是淑妃娘娘之物。”
太后沉默了片刻，目光再次落在我身上，那目光带着审视，仿佛要穿透我这身油滑的老皮，看到骨头里去。良久，她才缓缓开口，声音听不出喜怒：“倒是个忠心的老奴。为了主子的东西，这般不顾体统地在雪地里刨挖。起来吧，天寒地冻的，别跪坏了。”
“谢太后娘娘恩典！谢太后娘娘！”我如蒙大赦，颤巍巍地爬起来，冻得几乎站不稳，脸上还挂着泪痕，却努力挤出感激涕零的笑容。
太后没再多说什么，只对掌事姑姑淡淡吩咐了一句：“淑妃身边能有这样的忠仆，也是她的福气。这老嬷嬷看着是个稳妥的，调她到慈宁宫来当差吧，哀家身边正缺个管库房的。”
说完，便扶着宫女的手，转身继续她的散步了。仪仗缓缓移动，留下我一个人站在雪地里，手里还残留着玉佩冰冷的触感。
风卷着雪沫子打在脸上，我却感觉不到一丝寒冷。慈宁宫！管库房！太后身边的差事！油水最厚的肥差！
刚才那番惊天动地的哭嚎表演带来的疲惫瞬间一扫而空，一股巨大的、几乎要冲破天灵盖的狂喜席卷了我！成了！彻底成了！不仅解了淑妃的灭顶之灾，不仅保住了景阳宫上下暂时的饭碗虽然很快就不关我事了，更重要的是，我桂嬷嬷，一个眼看要被“优化”的老奴才，竟然一步登天，调进了后宫权力核心、油水最丰厚的慈宁宫！还是管库房！
我低下头，用袖子狠狠擦了擦脸上残留的泪水和雪水，嘴角抑制不住地向上咧开，露出一丝只有我自己才懂的、属于老狐狸的精光。
主子的情分？那玩意儿能换炭火吗？能换来这管着满宫珍宝、手指缝里随便漏点就够普通人吃一年的肥差吗？
老娘要的，就是这能揣进自己兜里的真金白银！这慈宁宫的库房钥匙，可比淑妃那点虚无缥缈的感激值钱千万倍！
我挺直了刚才还佝偻着的腰板，迎着风雪，朝着慈宁宫的方向迈开步子。脚下的积雪咯吱作响，仿佛在为我奏响升职的凯歌。紫禁城的棋局，我桂嬷嬷，终于挤上了更有油水的牌桌。
慈宁宫的库房，那是什么地方？那是紫禁城的心脏，是流着蜜和油的宝库！空气里常年弥漫着名贵木料、丝绸锦缎、香料药材混合的、令人心醉神迷的富贵味儿。一箱箱的贡缎云锦，码得比城墙还高；一匣匣的珍珠宝石，在幽暗的光线下也难掩其华彩；还有那些前朝的古董字画、御窑的精瓷美玉……随便哪一样漏点渣子，都够外头寻常人家过几辈子。
我，桂嬷嬷，如今就捏着这宝库的钥匙。虽然只是管库房的二把手，上头还有个掌事的刘公公，但那老家伙年纪大了，又贪杯，库房的事大半都落在我肩上。那沉甸甸的黄铜钥匙串挂在腰带上，走起路来叮当作响，听在我耳朵里，简直比仙乐还动听！
“嬷嬷，这是新到的苏杭贡缎，纹样是‘百鸟朝凤’，内务府刚送来的，请您过目签收。”小太监低着头，捧着一匹流光溢彩的锦缎，恭敬得跟捧着祖宗牌位似的。
我眼皮都没抬，伸出带着顶针、布满老茧的手指，在那缎面上看似随意地捻了捻，实则是在感受厚度、织工和丝线的韧度。“嗯，这‘凤眼’的捻金线……有点稀疏啊，看着不够精神。跟内务府的人说，这批货，入库可以，但账上得记‘次等’，按次等的份例入库。”我慢悠悠地说着，声音不高，却带着不容置疑的权威。
小太监脸色微微一白：“嬷嬷，这……这是按例送来的上等……”
“上等？”我嗤笑一声，手指点了点缎面一处几乎看不见的跳线，“眼瞎了？这跳线是上等货色该有的？拿回去，让他们重新分拣！慈宁宫的东西，容不得半点马虎！太后娘娘的体面，是你我能担待得起的？”一番话，夹枪带棒，扣着大帽子，把小太监唬得连连点头，抱着缎子灰溜溜跑了。
看着他的背影，我嘴角勾起一丝冷笑。入库“次等”？呵，入库自然是按“上等”记，但经我的手这么一“查验”，这中间能操作的空间可就大了去了。那匹缎子实际是顶好的，那点“瑕疵”根本不算什么。回头转手“处理”掉，或者“赏”给某些需要打点的人……差价，自然就流进了我桂嬷嬷的私人小金库。这叫技术性操作，深宫生存必备技能。
刚打发走小太监，还没来得及喝口热茶暖暖我那把老骨头，麻烦就自己找上门来了。
“桂嬷嬷，好大的架子啊，想见您一面可真不容易。”一个娇滴滴又带着三分刻薄的声音响起。我抬眼一看，哟，熟人！丽嫔的心腹大宫女翠羽，正扶着腰，扭着水蛇步走进库房外间，脸上堆着假笑，眼神却像刀子似的刮过我。
我心里咯噔一下，面上却堆起十二分的热情和恰到好处的惶恐：“哎哟！这不是翠羽姑娘吗！什么风把您给吹来了？快请坐快请坐！瞧这大冷天的，冻坏了吧？”我忙不迭地让座，亲自倒了杯温茶库房里待客用的普通茶叶，心里飞快地盘算着这瘟神来意。
翠羽也不客气，坐下后，翘着兰花指接过茶杯，却不喝，只用盖子轻轻撇着浮沫，眼神斜睨着我：“桂嬷嬷如今是太后跟前的红人了，飞上枝头变凤凰，把我们娘娘都忘到脑后了吧？”
“哎哟喂！姑娘这话可折煞老奴了！”我立刻叫起撞天屈，表情夸张得能上台唱戏，“丽嫔娘娘对老奴的大恩大德，老奴就是肝脑涂地也报答不完啊！要不是娘娘当初高抬贵手……哪有老奴今天在慈宁宫喘气的份儿？老奴时时刻刻都记着娘娘的好呢！”我一边表忠心，一边心里冷笑：高抬贵手？是怕我抖出她栽赃的丑事吧！
翠羽对我的表演似乎还算满意，脸上的假笑真了几分。她放下茶杯，从宽大的袖笼里摸出一个细长的、用明黄锦缎裹着的小匣子，轻轻推到我跟前。
“嬷嬷是个明白人。娘娘说了，以前的事儿，过去了就过去了。嬷嬷如今在慈宁宫当差，离太后娘娘近，风吹草动的消息也灵通些。”翠羽压低了声音，带着诱哄，“这支‘金凤衔珠步摇’，是娘娘前儿新得的玩意儿，看着还算精巧，特意让奴婢拿来给嬷嬷把玩把玩。娘娘也没别的意思，就是想着，太后娘娘年事渐高，喜好有时也难琢磨。嬷嬷若是得了什么信儿，比如……太后对哪位主子格外青眼？或是……对哪位主子最近有些微词？若能提前透个风，让娘娘心里有个数，在御前也好应对不是？娘娘说了，往后啊，少不了嬷嬷的好处！”
锦缎揭开，匣子里躺着一支金光璀璨的步摇。纯金打造，凤凰展翅欲飞，口中衔着一颗硕大的、光泽温润的东珠，凤尾上缀着细密的金流苏，轻轻一动就摇曳生姿，华贵非凡。这玩意儿，别说“把玩”，就是宫里的低等嫔妃也未必能有！
我的心猛地一跳，不是激动，是警惕。这哪是“把玩”，这是烫手的山芋！收下这步摇，就等于上了丽嫔的贼船，成了她在慈宁宫安插的眼线！一旦事发，丽嫔有圣宠护着或许能脱身，我这老奴才绝对是第一个被推出去砍头的替罪羊！
可要是不收……以丽嫔那睚眦必报、心狠手辣的性子，指不定怎么记恨我，给我下绊子！我刚在慈宁宫站稳脚跟，经不起折腾。
电光火石间，我脸上的笑容更加灿烂，带着受宠若惊的惶恐，双手小心翼翼地接过锦匣，仿佛捧着稀世珍宝：“哎哟！这……这太贵重了！娘娘真是折煞老奴了！老奴何德何能……”我摩挲着那冰冷的金步摇，感受着沉甸甸的分量，脑子却转得飞快。
“翠羽姑娘放心！娘娘对老奴的恩情，老奴时刻铭记在心！”我拍着胸脯保证，声音压低，带着神秘，“太后娘娘的心思，那自然是顶顶要紧的！老奴一定……一定替娘娘留心着！”我把“留心”两个字咬得格外重，眼神真挚无比。
翠羽满意地点点头：“嬷嬷是个聪明人。那奴婢就先回去复命了。” 她起身，袅袅婷婷地走了。
看着她消失在门口，我脸上的笑容瞬间消失，眼神冷了下来。我掂了掂手里的金步摇，东珠的光泽晃得人眼花。好东西啊，真金白银！可惜，带着毒。
我桂嬷嬷能在紫禁城活到现在，靠的就是“见人说人话，见鬼说鬼话”，以及“绝不把鸡蛋放在一个篮子里”！
我小心翼翼地把步摇收进匣子，揣进怀里。转身，我就直奔太后的寝殿外间。太后刚午睡起来，正由宫女伺候着用一盏燕窝羹。
我屏息凝神，等到太后用完了羹，漱了口，才躬着身子，脸上带着恰到好处的、既不过分谄媚也不显得疏离的恭敬笑容，走到太后近前回话。
“启禀太后娘娘，”我声音温和，带着点老奴特有的憨厚，“方才丽嫔娘娘跟前的翠羽姑娘，给老奴送了点小玩意儿来。”
“哦？”太后抬了抬眼皮，似乎有点兴趣，“丽嫔？她给你送什么？”
我从怀里掏出那个锦匣，双手捧着，恭恭敬敬地打开，呈到太后面前：“是一支金凤衔珠步摇。翠羽姑娘说，丽嫔娘娘新得了这物件儿，想着老奴在您跟前伺候，怕老奴穿戴得太寒酸，丢了您的脸面，特意赏给老奴装点门面的。” 我把丽嫔想打听消息的意图完全隐去，只突出丽嫔“关心太后体面”、“体恤下人”。
太后扫了一眼那华贵的步摇，眼神没什么波澜，只淡淡“嗯”了一声。
我觑着太后的脸色，继续加料，语气里带着点替丽嫔说好话的“老实劲儿”：“丽嫔娘娘年纪轻，性子是活泼了些，但对太后娘娘您的孝心，那是真真的！翠羽姑娘还说呢，娘娘昨儿还特意问起，说您老人家最近胃口如何，爱吃哪家的杏仁酥？她好寻了最地道的方子，亲手做了给您尝鲜呢！”
这番话，半真半假。丽嫔问没问杏仁酥我不知道，但我说她问了，而且是想亲手做！既显得丽嫔有孝心虽然未必是真，又把我“收礼”的行为合理化为丽嫔想通过我向太后示好，完全撇清了我做眼线的嫌疑。
果然，太后听了，脸上露出一丝极淡的、几乎看不出的笑意，语气也缓和了些：“她倒是有心了。哀家最近，倒真是有点想吃城南‘酥香斋’的老杏仁酥了。”
“哎哟！那敢情好！”我立刻接话，一脸欣喜，“老奴记下了！回头就托人打听打听‘酥香斋’的方子！丽嫔娘娘知道您喜欢，不定多高兴呢！” 我成功地把“丽嫔想打听消息”，转化成了“丽嫔想尽孝道”，还给自己在太后面前又刷了一波“老实传话”的好感度。
太后挥了挥手：“行了，东西你收着吧。既然是丽嫔赏你的，也算她一番心意。”
“谢太后娘娘恩典！”我如释重负，连忙叩谢，捧着锦匣退了出来。后背惊出一层薄汗，又被库房的冷气一激，凉飕飕的。好险！这步摇算是过了明路，是太后“恩准”我收下的！丽嫔那边，我也算“交了差”，至于消息？哼，太后想吃杏仁酥，这算不算消息？够她琢磨去吧！
危机暂时解除，还白得一支价值不菲的金步摇！我摸着怀里的锦匣，心里美滋滋。这玩意儿戴是不可能戴的，太扎眼。改天找个信得过的路子，熔了！化成黄澄澄、实打实的金锭子，藏进我的宝贝钱匣子，那才踏实！
刚回到库房，还没喘匀气儿，更大的幺蛾子就来了。
“太后娘娘！您要给臣妾做主啊！”一个凄凄惨惨戚戚，带着哭腔的年轻女声，穿透了库房厚重的门帘，直直刺入我的耳朵。
紧接着，帘子被猛地掀开，一个穿着浅粉色宫装、梳着双丫髻、模样清秀可人的小妃嫔，哭得梨花带雨，扑倒在刚被请到外间歇息的太后脚下。正是新近入宫、还没承过几次宠、位份只是最低等“答应”的芳答应！
“太后娘娘！臣妾……臣妾活不下去了！”芳答应抬起泪眼朦胧的小脸，那叫一个我见犹怜，她纤细的手指，颤巍巍地、精准地指向了站在一旁的我——桂嬷嬷！
“就是她！桂嬷嬷！她仗着是您宫里的老人，克扣臣妾的份例！臣妾份例里的蜜饯果子，全被她换成了酸掉牙的山楂糕！臣妾身子弱，本就吃不下东西，就指望着这点甜口的蜜饯开胃……她……她这是存心要饿死臣妾啊！求太后娘娘明察！给臣妾一条活路！”芳答应哭诉着，声音哀婉，字字泣血，仿佛受了天大的委屈。
库房里瞬间安静得落针可闻。所有当值的宫女太监都低着头，大气不敢出，眼角的余光却都偷偷瞟向我。太后的眉头也微微蹙了起来，目光落在我身上，带着审视。
好家伙！我心中警铃大作！这小蹄子，看着跟朵小白花似的，下手可真够黑的！克扣份例？这可是大罪！尤其还是告到太后跟前！她这是想踩着我往上爬，搏一个“不畏强权”、“可怜无助”的名声，好引起皇帝或者太后的怜惜啊！
我飞快地扫了一眼芳答应。她哭得情真意切，但那微微颤抖的指尖和眼底深处一闪而过的算计，可瞒不过我这种在深宫油锅里煎炸了几十年的老狐狸！她这出戏，演得不错，可惜，找错了对手！
电光火石间，我脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，整个人像是被这晴天霹雳的指控吓懵了，呆立在原地。下一秒，我猛地反应过来，不是愤怒，而是比芳答应更夸张、更委屈、更痛心疾首地，“噗通”一声也跪倒在太后面前，膝盖砸在地砖上的声音格外响亮。
“太后娘娘！冤枉啊！天大的冤枉！”我的哭嚎声瞬间盖过了芳答应，带着老妇人特有的沙哑和悲怆，眼泪说来就来，瞬间糊满了老脸。我一边哭，一边咚咚咚地磕头，比刚才芳答应那点力道可实在多了，额头迅速红了一片。
“老奴……老奴在宫里伺候了四十年！从洒扫宫女熬到今天，靠的就是本分老实，对主子们一片赤胆忠心啊！”我哭得声嘶力竭，肩膀剧烈抖动，仿佛受了奇耻大辱，“克扣份例？这种丧良心、断子绝孙的事儿，老奴就是被雷劈死也不敢干啊！”
我猛地抬起头，泪眼婆娑地看向芳答应，眼神里充满了难以置信的“痛心”和“委屈”：“芳小主！您……您怎么能这样冤枉老奴啊！老奴……老奴都是为了您好啊！”
芳答应被我这一嗓子哭嚎和这突如其来的“为了你好”弄得有点懵，哭声都顿了一下。
我不给她反应的机会，转向太后，哭得更加情真意切，带着一种被误解的“老母亲”般的辛酸：“太后娘娘明鉴！芳小主是新入宫的，年纪小，身子骨看着也单薄。老奴是过来人，知道这深宫里的规矩！新入宫的嫔妃，最怕贪嘴，尤其是那些甜腻的蜜饯果子，吃多了容易积食伤胃，坏了身子，更耽误……耽误侍奉圣驾啊！”
我一边说，一边哆哆嗦嗦地从自己宽大的、油腻腻的袖袋里摸索着。库房里所有人的目光都聚焦在我那只伸进袖袋的手上。芳答应也瞪大了眼睛，不知道我要干什么。
很快，我摸出了一个小油纸包。我颤抖着手，一层层打开那油纸，露出里面几块红艳艳、切得方方正正的山楂糕！那山楂糕看着就酸，光是瞧着，就让人腮帮子发紧。
“您看！太后娘娘您看！”我捧着那几块山楂糕，像捧着什么稀世珍宝，递到太后面前，哭腔里带着邀功般的急切和委屈，“这就是老奴……老奴特意给芳小主准备的！不是克扣！是心疼小主，怕她年纪小不懂节制，贪嘴伤了脾胃！老奴特意托人从宫外‘百味斋’寻来的上好山楂！开胃健脾，消食化积！老奴还怕小主嫌酸，特意叮嘱多加了些蜂蜜进去！一片苦心……全是为了小主的身子骨着想啊！老奴……老奴哪敢有半点克扣的心思？那是要天打雷劈的啊！”
我捧着那几块红艳艳的山楂糕，哭得肝肠寸断，仿佛芳答应不是诬告我，而是辜负了我一片拳拳爱护之心。那情真意切的模样，连我自己都快信了。
太后的目光落在那几块看起来确实用料实在的山楂糕上，又看了看我哭得老泪纵横、额头红肿的凄惨样子，再对比旁边虽然也哭、但明显带着几分刻意和算计的芳答应，眼神里的审视慢慢变成了了然，甚至带上了一丝对“老糊涂”的无奈。
“好了好了，别嚎了，一把年纪了，像什么样子。”太后皱了皱眉，语气带着点不耐烦，但明显不是冲我，“桂嬷嬷也是宫里的老人了，这点分寸还是有的。芳答应，你年纪小，不懂事，桂嬷嬷一片好心为你着想，怕你吃坏了身子，你倒好，反咬一口。宫里规矩大，说话做事要讲凭据，不能由着性子胡来！”
这番话，不轻不重，却像几个响亮的耳光，狠狠扇在芳答应脸上。她那张楚楚可怜的小脸瞬间煞白，嘴唇哆嗦着，还想辩解：“太后娘娘，臣妾……臣妾……”
“行了！”太后打断她，语气转冷，“哀家乏了。桂嬷嬷，这山楂糕既然是给芳答应的，就给她吧。芳答应，回去好好想想，别辜负了老奴的一片心！都退下吧！”
“谢太后娘娘明察秋毫！老奴……老奴……”我“感激涕零”地又磕了个头，颤巍巍地爬起来，把手里那包山楂糕，几乎是“硬塞”到了呆若木鸡的芳答应手里，脸上还挂着泪，眼神却带着一种“你看，我都是为了你好”的“慈祥”和“无奈”。
芳答应捧着那包沉甸甸、红艳艳的山楂糕，像是捧着一块烧红的烙铁，接也不是，丢也不是，脸色由白转红，又羞又臊又恨，在太后冰冷的目光和其他宫人隐含讥诮的眼神中，再也待不下去，捂着脸，嘤嘤哭着跑了出去。
看着她狼狈逃窜的背影，我用手背擦了擦眼角根本不存在的泪水，心里冷笑：小丫头片子，跟我斗？你还嫩点！想踩着我上位？老娘让你尝尝什么叫“哑巴吃黄连，有苦说不出”！这包特制的、酸掉牙的山楂糕，就当嬷嬷我送你的“开胃大礼包”了！保证让你“回味无穷”！
危机再次解除，还顺手反杀了想踩我的小白花。我挺直腰板，拍了拍膝盖上的灰，感觉腰带上那串库房钥匙更沉了，也更稳了。
然而，还没等我得意多久，一个更深的阴影，如同冬日里最厚重的乌云，悄然笼罩过来。这阴影，不是来自某个争宠的妃嫔，而是来自权力最核心的地方——皇帝身边。
几天后，一个风特别大的下午。我正指挥着小太监们清点一批新入库的皮料，库房里弥漫着淡淡的皮革和防蛀药草的味道。春桃，那个当初在景阳宫冻得发抖的小宫女，如今也跟在我身边当差了。她小心翼翼地凑近我，小脸绷得紧紧的，声音压得极低，带着掩饰不住的惊慌：
“嬷嬷……不好了！刚……刚听前头伺候茶水的秋月姐姐说……皇上……皇上跟前的苏公公，在太后娘娘跟前回话时，提了一嘴……说……说陛下觉得宫里的老规矩有些地方不合时宜了，想……想提拔新人……尤其是……尤其是陛下自己的奶娘，周嬷嬷！说是要让她……让她帮着掌管内务府采买和……和各宫份例的核验！”
轰隆！
春桃的话，不啻于一道惊雷在我耳边炸响！我手里正翻看的一张上等貂皮，“啪嗒”一声掉在了地上。
皇帝提拔自己的奶娘？掌管内务府采买和各宫份例核验？！
这哪里是提拔？这分明是冲着太后娘娘，冲着我桂嬷嬷来的！谁不知道现在慈宁宫管着后宫最大的油水？谁不知道我桂嬷嬷是太后跟前管库房、经手份例的实权人物？皇帝这是要夺太后的权柄，安插自己的人手！
更可怕的是，这个周嬷嬷！我虽然没直接打过交道，但早有耳闻！那是出了名的“一根筋”、“死脑筋”！仗着自己是皇帝的奶娘，就觉得自己清高无比，眼睛里揉不得半点沙子。她最看不惯的，就是我们这种在宫里“摸爬滚打”、懂得“变通”的老油条！她信奉的是“规矩大于天”，恨不能把宫里的账目都查个底儿掉，把每一文钱都钉死在账本上！
这种人掌了核验份例、采买的大权，对我们这些“靠山吃山，靠水吃水”的老油条来说，简直就是灭顶之灾！尤其是……我桂嬷嬷！这些年经我的手“技术性操作”过的账目、物品……真要较起真来，十个脑袋都不够砍的！
一股冰冷的寒意，比紫禁城最冷的冬天还要刺骨，瞬间从脚底板窜到了天灵盖。刚才反杀芳答应的那点得意，瞬间烟消云散。
皇帝想用他那个“只认死理”的奶娘，来替换掉太后和我这个“油滑”的老奴才！这不仅是权力的博弈，更是对我桂嬷嬷职业生涯乃至老命的终极威胁！
周嬷嬷……查账……核验份例……
我低头看着地上那张价值不菲的貂皮，眼神一点点沉下去，变得锐利而冰冷。老狐狸的直觉告诉我，真正的暴风雨，马上就要来了。而我桂嬷嬷辛苦积攒的“荣华富贵退休套餐”，正面临着被连锅端的巨大风险！
不行！绝对不行！老娘在紫禁城熬了四十年，好不容易摸到这肥得流油的牌桌边，眼看就要攒够养老钱，岂能让一个“愣头青”奶娘给搅黄了？
我慢慢弯下腰，捡起地上的貂皮，动作沉稳，手指却微微发凉。心里那架算盘，以前所未有的速度疯狂地拨动起来，发出无声的、冰冷的撞击声。
看来，是时候动用一些非常手段了。这深宫里的棋局，从来就不是非黑即白。你周嬷嬷想查账？想当清官？好啊！那老娘就让你看看，什么叫“清官难断家务事”，什么叫“水至清则无鱼”！
我捏紧了手中的貂皮，仿佛捏住了那个即将到来的、巨大危机的咽喉。嘴角，缓缓勾起一丝属于老狐狸的、冰冷而决绝的弧度。
