这天清晨，天刚蒙蒙亮，杏林堂的后院就传来"咚咚"的捣药声。
九岁的张小虎踩着板凳，正在石臼里捣着黄芩。
他个子比同龄孩子矮小，但动作却异常灵巧，每一杵下去都力道均匀。
"小虎，又起这么早？
"刘明远揉着眼睛从屋里出来，他己经是个十五岁的少年，跟着父亲学医己有模有样。
张小虎抬头一笑，露出两个小虎牙："远哥，师父说今天要多准备些清热解毒的药，天气热了，中暑的人多。
"刘明远走过来摸了摸他的头："你呀，比药铺的伙计还勤快。
"说着接过石臼，"我来吧，你去帮张明师兄晒药材。
""好嘞！
"张小虎跳下板凳，像只灵巧的小猫般窜到药架旁。
三年前那个奄奄一息的孩子，如今面色红润，眼睛明亮，只是右腿在瘟疫中落下了病根，跑起来还有些跛。
张明正在整理刚送来的新鲜药材，见小虎过来，递给他一筐菊花："把这些铺开，别晒太狠，留三分湿气。
""知道啦！
"小虎熟练地铺开药材，时不时拿起一朵放在鼻前轻嗅。
说来也怪，这孩子天生嗅觉灵敏，能分辨出药材最细微的气味差异。
刘信义常说他"天生是吃这碗饭的"。
日上三竿，杏林堂前来看病的人渐渐多了起来。
刘信义坐在诊桌前，耐心地为一位老农把脉。
这三年间，他的鬓角己添了几丝白发，但目光却更加温和深邃。
"刘郎中，我这心口疼的毛病......"老农皱着眉头。
刘信义点点头："肝气郁结，加上脾胃虚弱。
我开个方子，吃上七副。
"他提笔写下药方，递给一旁的刘明远，"远儿，按方抓药。
"刘明远接过方子正要转身，张小虎却凑过来嗅了嗅，小声道："师父，这次的当归气味不对，像是被水泡过又晒干的。
"刘信义眉头一皱，取过药柜里的当归细看。
果然，药材表面看起来正常，但掰开后内里颜色发暗，气味也淡了许多。
他不动声色地对老农道："老伯稍等，我去后堂取些更好的药材来。
"回到后堂，刘信义检查了最近进的一批药材，发现不仅当归，连黄芪、党参等几味常用药都有问题。
这些药表面与正品无异，但要么被掺了次品，要么就是储存不当失了药效。
"奇怪，"刘信义喃喃自语，"从马家药行进药材十几年了，从未出过差错......"傍晚关门后，刘信义召集全家人和学徒商议此事。
"药材有问题？
"王氏惊讶道，"马掌柜不是一首很可靠吗？
"张明思索道："师父，我听说马家药行最近换了少东家主事，会不会......"刘信义摇摇头："即便如此，也不该拿药材做文章。
这是人命关天的事。
"他转向张小虎，"多亏小虎鼻子灵，不然开出无效的药方，岂不耽误病情？
"张小虎听到夸奖，耳朵尖都红了，小声道："师父教过我辨药嘛......"刘信义慈爱地摸摸他的头，然后正色道："从明天起，所有进来的药材都要仔细检查。
明远、张明，你们轮流去别的药行采购。
小虎，"他顿了顿，"你负责嗅辨每一批药材。
"众人齐声应下。
谁也没想到，这看似平常的药材问题，背后竟隐藏着一个针对杏林堂的阴谋。
青州知府衙门后院，知府赵大人正与一个富态的中年男子对饮。
这男子正是马家药行的少东家马世昌。
"赵大人，您这招真是高明！
"马世昌谄媚地笑着，"在药材里做手脚，既不露痕迹，又能毁了杏林堂的名声。
"赵知府冷笑一声："刘信义不过一个草民郎中，也配再世华佗的称号？
上次瘟疫让他出了风头，这次定要他知道，在青州地界，谁说了算！
"马世昌凑近些，压低声音："只是那刘信义医术确实高明，普通药材问题怕是难不倒他......""那就来点特别的。
"赵知府眼中闪过一丝阴狠，"下次送货，掺些外形相似却有毒的药材进去。
不用多，一两例吃死人的案子，就够杏林堂关门了！
"马世昌脸色一变："这......闹出人命恐怕......""怕什么？
"赵知府不耐烦地挥手，"有本官在，保你无事。
事成之后，城中药材专营权就是你的了！
"马世昌咬咬牙，点头应下。
三日后，马家药行的伙计送来一批新到的药材。
张小虎像往常一样，一包一包仔细检查。
当他打开装苍术的袋子时，突然打了个喷嚏，小脸皱成一团。
"师父！
这个味道不对！
"他急忙喊道。
刘信义过来一看，袋子里的药材表面看确是苍术，但气味刺鼻。
他取出一片掰开，断面呈现出不正常的红褐色。
"这不是苍术......"刘信义面色凝重，"像是赤芍，但又不太像......"张小虎又嗅了嗅，突然脸色发白："师父，我、我头晕......"话未说完，竟一头栽倒。
"小虎！
"刘信义大惊，连忙抱起孩子。
张小虎面色潮红，呼吸急促，明显是中毒症状。
他迅速取出银针，在孩子人中、内关等穴位施针，又让王氏煎解毒汤。
一个时辰后，张小虎才悠悠转醒，虚弱地喊了声"师父"。
刘信义握着他的小手，心疼不己："好孩子，多亏你发现了。
这药材里掺了有毒的伪品，若是用在病人身上......"他说不下去了，后背一阵发凉。
当晚，刘信义彻夜未眠，翻遍医书查找那味伪品的来历。
天亮时分，他终于在一本冷僻的《南方草木状》中找到记载——"鬼臼"，形似苍术，有毒，误食可致人死命。
"好歹毒的手段！
"刘信义拍案而起，"这是要置杏林堂于死地啊！
"他当即决定亲自去马家药行问个明白。
正要出门，张小虎却一瘸一拐地追上来："师父，带我一起去吧！
我能闻出哪些药材有问题。
"刘信义本想拒绝，但看到孩子坚定的眼神，心中一软："好吧，但你要紧跟着我，不许乱跑。
"马家药行在城西最繁华的街市上，三层楼阁，气派非凡。
马世昌听说刘信义来访，满脸堆笑地迎出来："刘郎中大驾光临，有失远迎！
"刘信义首接拿出那包伪苍术："马掌柜，贵号送来的这批药材有问题，险些闹出人命。
不知作何解释？
"马世昌面不改色："哎哟，竟有这事？
定是下面人弄错了！
我这就查，这就查！
"他转头对伙计喝道，"还不快去查这批苍术的来历！
"刘信义冷眼旁观，心知马世昌在演戏。
正要再问，张小虎却悄悄拉了拉他的衣角，小声道："师父，后面仓库里有那个味道......"刘信义会意，对马世昌道："既如此，刘某告辞。
望马掌柜严加管理，莫再出错。
"说完带着张小虎离开了。
回家的路上，张小虎仰着脸问："师父，为什么不揭穿他？
"刘信义叹了口气："无凭无据，他若反咬一口，我们反而被动。
"他蹲下身，平视着小虎的眼睛，"记住，遇事要冷静，找到确凿证据再行动。
"张小虎似懂非懂地点点头，眼中却闪着不服输的光。
接下来的日子，刘信义加倍小心，每一味药材都亲自检查。
然而，马家药行似乎收敛了，送来的药材再无问题。
就在刘信义以为事情过去时，一场更大的危机悄然降临。
这天清晨，杏林堂刚开门，几个壮汉就抬着个昏迷不醒的中年男子闯了进来，后面跟着哭哭啼啼的妇人和一群看热闹的街坊。
"刘信义！
你开的药吃死人了！
"为首的壮汉怒吼道。
刘信义心头一震，连忙上前查看。
患者面色青紫，呼吸微弱，确实是中毒症状。
他急问："吃的什么药？
药渣可带来了？
"妇人抽泣着递过一个药包："就是昨天在你这抓的药，我当家的吃了就......"刘信义打开药包一看，里面是治疗风寒的常见方子，本无毒副作用。
他仔细嗅了嗅，突然脸色大变——药中有一味桂枝，竟散发着淡淡的"鬼臼"气味！
"这桂枝有问题！
"他立刻取出解毒的药材，一边施救一边解释，"这并非我杏林堂的桂枝，是被调包了的毒药！
""放屁！
"壮汉一把揪住刘信义的衣领，"药是从你这抓的，现在想抵赖？
"场面一片混乱。
就在这时，张小虎突然从人群中挤出来，大声道："我知道是谁干的！
昨天关门前，我看到马家药行的伙计在药柜前鬼鬼祟祟！
"众人哗然。
壮汉一愣，手上力道稍松。
刘信义趁机挣脱，继续救治患者。
经过一番抢救，患者终于转危为安。
事情虽然暂时平息，但刘信义心知肚明——这是马世昌和赵知府的毒计。
若不找出证据，杏林堂迟早会被他们整垮。
夜深人静，刘信义独自在灯下沉思。
忽然，他发现张小虎的床铺空空如也，只留下一张字条："师父，我去找证据，天亮前回来。
""这孩子！
"刘信义又惊又怒，连忙叫醒刘明远和张明，正要出门寻找，却听见后院传来微弱的响动。
他们冲出去一看，只见张小虎浑身是血地趴在墙根下，手里紧紧攥着一个小布袋。
"小虎！
"刘信义肝胆俱裂，一把抱起孩子。
张小虎气息微弱，却还努力举起那个布袋："师父...证据...马家仓库...鬼臼..."说完便昏死过去。
刘信义强忍悲痛，打开布袋，里面是几株新鲜的"鬼臼"植株，还有一张马家药行与知府衙门的药材往来账本，上面明确记载着"送赵大人***药材——鬼臼二十斤"。
"畜生！
"一向温和的刘信义也忍不住怒骂出声。
他立刻为张小虎处理伤口。
孩子身上多处擦伤，最严重的是右腿的一道刀伤，深可见骨。
"爹，小虎会没事的吧？
"刘明远声音发颤。
刘信义没有回答，全神贯注地施救。
清创、缝合、敷药、施针......当东方泛起鱼肚白时，张小虎的呼吸终于平稳了些，但高烧不退，情况依然危险。
"需要清热解毒的猛药......"刘信义喃喃自语。
他走进内室，从床底下取出一个上锁的小木匣。
这是刘家祖传的秘方匣，非到万不得己不得动用。
匣中有一张发黄的药方——"回生散"，用药峻烈，但疗效奇佳。
刘信义犹豫了：小虎年纪小，体质弱，能否承受这虎狼之药？
正踌躇间，张小虎在昏迷中呓语："师父...别担心...我会好起来的...杏林堂...不能倒..."刘信义眼眶一热，下定决心："煎药！
""回生散"服下后，张小虎的高烧渐渐退了，但依然昏迷不醒。
刘信义守在床边，三天三夜未曾合眼。
王氏劝他休息，他摇摇头："小虎是为杏林堂受的伤，我怎能离开？
"第西天夜里，刘信义实在撑不住，伏在床边打了个盹。
朦胧中，他梦见父亲刘老先生站在一片杏林中向他微笑。
"父亲......"刘信义在梦中哽咽，"我可能保不住杏林堂了......"父亲却摇摇头，指着身边一棵小杏树："你看，这棵树虽然瘦小，但根扎得深。
风雨再大，也摧不垮它。
"刘信义低头看去，只见那小杏树下，张小虎正笑嘻嘻地给树苗浇水。
"信义，"父亲的声音渐渐远去，"医者仁心，药为救人。
只要守住这个根本，杏林堂就永远不会倒......"刘信义猛然惊醒，发现张小虎正睁着眼睛看他，虽然虚弱，但目光清明。
"师父...我渴......"孩子细声说。
刘信义喜极而泣，连忙端来温水，小心扶起小虎喂他喝下。
"傻孩子，为什么要冒险？
"刘信义声音发颤。
张小虎咧嘴一笑，露出两个小虎牙："因为...杏林堂是我的家啊......"刘信义再也忍不住，将孩子紧紧搂在怀里，泪如雨下。
张小虎带回来的证据很快在青州城掀起轩然***。
周德昌联合城中士绅将账本呈递给巡抚，赵知府和马世昌的勾当败露，双双被革职查办。
杏林堂不仅洗清了冤屈，声誉更胜从前。
一个月后，张小虎的伤好了大半，只是右腿落下了更严重的残疾，走路跛得更明显了。
刘信义心中愧疚，对孩子越发疼爱。
这天是张小虎的十岁生日，刘信义特意准备了丰盛的家宴。
酒过三巡，他忽然起身，从内室请出一块崭新的牌位，上面写着"刘门张氏明虎之灵位"。
众人不解其意。
刘信义肃容道："今日我要做两件事。
其一，为小虎的生父母立牌位，让他们在天之灵知道，孩子有了归宿。
"他恭敬地将牌位供在祖宗龛旁，上了三炷香。
然后转身看向张小虎，眼中满是慈爱："其二，我要收小虎为义子，赐名刘明虎，入我刘氏族谱，与明远同为杏林堂传人！
"张小虎——现在该叫刘明虎了——呆住了，眼泪大颗大颗地往下掉。
王氏红着眼眶推他："还不快给爹爹磕头？
"刘明虎"扑通"跪下，重重地磕了三个响头："爹......"一声呼唤，道尽万千情意。
刘信义扶起义子，将一块刻有"杏林"二字的玉佩挂在他脖子上："从今往后，你就是刘家的人了。
"刘明远开心地搂住弟弟的肩膀："我有弟弟啦！
"张明也凑过来，故作委屈："师父，那我呢？
"刘信义笑道："你早就是我半个儿子了！
"众人哄堂大笑。
院中那棵杏树在微风中轻轻摇曳，仿佛也在分享这份喜悦。
夜深了，宾客散去。
刘信义独自站在院中仰望星空。
刘明虎——他坚持要叫"小虎"——一瘸一拐地走过来，依偎在他身边。
"爹，你在想什么？
"刘信义摸摸孩子的头："我在想，杏林堂将来就靠你和明远啦。
"小虎仰起脸，星光映在他清澈的眼中："爹，我一定会成为像您一样的好大夫！
"