第3章 米行老板娘也要翻身做人
王婆婆攥着竹篮的手紧了紧，篮底的冷馒头硌得她掌心发疼：“小姐，要不咱绕西巷走？
东市口张屠户家的媳妇最是嘴碎，昨日还说您......““绕不得。”
沈清棠低头理了理头巾，素布下的耳坠子晃了晃——那是母亲陪嫁的银叶子，早被磨得没了光泽，“米行在东市最热闹的街口，我若连自家铺子都不敢看，往后谁还信沈家能撑起来？”
王婆婆的喉咙动了动，终究没再劝。
两人踩着露水往东街走，路过刘婶家院墙时，墙内突然传来尖细的女声：“瞧见没？
那就是镇西将军府的遗孤，昨日被顾家退婚的丧门星！
“沈清棠脚步一顿。
她认得这是前街卖胭脂的李娘子，声音里的刺儿比新磨的针还利。
王婆婆的脸瞬间涨得通红，刚要回头理论，却见沈清棠轻轻拽了拽她的衣袖，头巾下的眼睛弯了弯：“李娘子的胭脂铺该进货了，难怪火气大。”
话落，她加快脚步往前赶。
王婆婆愣了愣，突然明白过来——这是用“缺胭脂所以嘴刁”的由头，把对方的羞辱轻轻弹了回去。
老仆人眼眶一热，攥紧竹篮的手又添了几分力道。
东市的晨市刚开，卖菜的竹筐、打铁的砧子、挑着糖葫芦的木杆在雾里影影绰绰。
沈清棠远远就看见自家米行的青瓦顶，朱漆门匾上“镇西粮行”西个金漆字被人刮得斑驳，只剩“粮行”两个模糊的痕迹。
“上个月还好好的。”
王婆婆的声音发颤，“前日里周掌柜来说要抵债，我还想着......周掌柜收了顾家的好处。”
沈清棠盯着米行门口堆着的麻包，上面印着“陈记粮庄”的红戳子，“顾家要断我的根，先断了我沈家米行的招牌。”
她拽着王婆婆绕到后巷，隔着半人高的砖墙往米行后院望。
原本堆粮的空地上，几个伙计正往马车上搬麻袋，为首的是陈记粮庄的陈二狗子，正拍着麻袋笑：“镇西将军府的米行？
现在不也得给咱们陈记腾地方？
““小姐......”王婆婆的指甲掐进掌心。
沈清棠却没说话。
她望着陈二狗子腰间的钥匙串——那是原本挂在米行账房的铜钥匙，此刻正随着他的动作叮当作响。
腕间的玉镯突然一热，她垂眸看了眼，心里有团火“腾”地烧起来：“婆婆，去街角的茶棚。”
茶棚里坐满了挑担的脚夫，粗瓷碗碰得叮当响。
沈清棠选了最靠里的桌子，竹篮往桌上一放，从袖中摸出块蓝布。
王婆婆凑近了看，见那布包里裹着块巴掌大的饼干，颜色灰黄，表面压着细密的格子。
“这是......现代的压缩饼干。”
沈清棠压低声音，“空间里的铺子堆了半屋子，我昨晚试了试，能放进来。”
她捏着饼干轻轻一掰，脆响在茶棚里格外清晰，“顶饿，能存半年。”
王婆婆掰下小块放进嘴里，硬邦邦的却有股麦香，嚼着嚼着竟品出甜味来。
她眼睛亮了：“这比咱们晒的锅盔还经饿！”
“所以要让流民尝到甜头。”
沈清棠的手指在桌下敲了敲，“我去西角的破庙，那里聚集了二十多个流民。
你在茶棚盯着，若有人跟过来......““老奴明白。”
王婆婆把蓝布重新裹好，“小姐当心，别让人看见你从哪拿的饼干。”
西角破庙的门槛上坐着个瘦得脱相的小丫头，见沈清棠过来，立刻缩成一团。
沈清棠蹲下身，把半块饼干递过去：“吃吗？
不甜，但能管一天饱。
“小丫头盯着饼干，喉结动了三动，才怯生生接过去。
咬下第一口时，她的眼睛突然瞪圆，猛地扑到沈清棠脚边：“姐姐！
还有吗？
我娘三天没吃东西了！
“庙门“吱呀”一声被撞开，七八个流民挤了进来。
有拄着木棍的老汉，有抱着婴儿的妇人，还有个断了半只胳膊的年轻人，眼里闪着绿光：“真能管一天饱？”
沈清棠后退半步，后背贴上剥落的泥墙。
她摸出怀里的蓝布包，哗啦倒出五块饼干：“一人分半块，尝尝。”
饼干在流民手里传着，咬碎的声音像炒豆子。
断胳膊的年轻人嚼得腮帮子鼓起来：“比麸皮饼强百倍！
你这是哪来的？
““沈家米行。”
沈清棠扯下头巾，素色布裙在风里晃了晃，“明日起，米行恢复营业。
有粮，有药，价儿比陈记低三成。
““沈家米行？”
抱婴儿的妇人突然哭了，“三年前我男人给镇西将军府运粮，沈将军还给过我家半袋米......嘘——”断胳膊的年轻人突然竖起耳朵，“庙外有马蹄声！”
沈清棠心头一跳，迅速把蓝布包塞进怀里。
庙门被人一脚踹开，顾府的管事提着马鞭跨进来，皮靴碾过地上的饼干渣：“沈小姐好兴致，在破庙卖’仙饼‘？
我家夫人说了，这饼子硬得能砸人，你是想拿石头骗流民的钱？
“流民们面面相觑。
小丫头突然扑过去，拽住管事的裤脚：“才不是！
这饼子能吃饱！
““小叫花子懂什么？”
管事挥鞭要打，沈清棠猛地挡在丫头身前。
鞭梢擦过她的鬓角，扯下几缕头发。
她盯着管事腰间的顾府玉佩，声音冷得像冰碴：“顾夫人既然关心流民，不如让顾家粮行也开粥棚？
毕竟顾家的铺面，比我沈家多三倍。
“管事的脸一白。
周围流民突然哄起来：“对！
顾家粮行囤着粮不卖，倒说沈家骗钱！
“”我家小子吃了饼干，现在还不饿呢！
“管事骂了句“刁民”，甩着马鞭跑了。
沈清棠摸了摸被扯乱的头发，转头正对上流民们发亮的眼睛。
断胳膊的年轻人搓了搓手：“沈小姐，明日米行开门，我来帮你搬粮？”
“我也来！”
抱婴儿的妇人把孩子往怀里拢了拢，“我会熬粥！”
沈清棠望着他们，突然想起父亲临终前说的话：“米行不是囤粮的仓，是聚心的炉。”
她笑了，笑得眼眶发热：“好，明日辰时，米行见。”
月上柳梢时，沈清棠蹲在西屋的地柜前。
玉镯贴在腕间，她闭着眼，意识钻进空间——那是个亮如白昼的大仓库，麻袋堆得像小山，标签上写着“东北大米压缩饼干医用酒精”。
她数了数，今日取了八块饼干，空间里的计数条才动了一指宽。
“每日最多取五十斤粮食，二十斤药材。”
她在账本上记下，“先救急病的，再赈粥。
顾夫人要散布谣言，我就用活人证——治好了张婶的咳疾，比说十车好话都强。
“王婆婆端着药碗进来，药香混着灶火的暖：“小姐，该歇了。
明日还要早起......““等等。”
沈清棠突然拽住她的袖子，“婆婆，去厨房把那半袋糙米泡上。
明日开粥棚，头锅粥要稠些。
“王婆婆应了声，转身出去。
沈清棠望着案头的炭笔，鬼使神差地写下“救一人是一人”六个字。
墨迹未干，窗外的星辰突然亮了些，玉镯在月光下泛着幽蓝的光，像块淬了火的玉。
她伸手摸了摸镯子，轻声道：“这乱世，我要活得比谁都好。”
夜更深了。
沈清棠合眼刚要睡，院外突然传来细碎的脚步声。
她翻身坐起，透过窗纸看见几个黑影往米行方向去了。
风里飘来模糊的对话：“真能有粮？”
“那小丫头吃了饼干，今早还活蹦乱跳......”沈清棠扯过被子盖上，嘴角却慢慢翘起来。
她知道，等天一亮——会有更多人，站在米行门口。