第7章 铁牌迷雾与升任捕头
“张副捕头！
您没事吧？”
赵虎一马当先冲了进来，声音带着惊惶。
他身后跟着七八名闻讯赶来的捕快和更夫，当众人看到小巷内的景象时，无不倒吸一口凉气，骇然止步。
只见张大牛赤着上身站在巷中，浑身散发着蒸腾的热气，眼神锐利如鹰，脚下躺着两个生死不知的黑衣人。
他租住的那间小屋后墙，赫然破开一个大洞，砖石碎块散落一地，仿佛被什么巨力强行轰开。
这场景，如同凶兽破笼而出，刚刚经历了一场恶战！
“这…这是怎么回事？！”
赵虎结结巴巴地问道，手按在了腰刀上，警惕地扫视着地上的人。
“无事，遇到了两只宵小毛贼，想来偷窃，己被我料理了。”
张大牛语气平静，仿佛只是拍死了两只苍蝇。
他暂时不打算将杀手的实情和盘托出，以免打草惊蛇，也避免引起不必要的恐慌。
“毛贼？”
一个老捕快蹲下身，检查了一下那个被捏碎喉咙的胖子（包不同），又看了看瘫软在墙边、口鼻溢血、双臂诡异弯曲的瘦高个（薛七），嘴角抽搐了一下。
哪个毛贼这么不开眼，来偷这位煞星？
这分明是来送死！
而且看这伤势，一个被一拳废掉，一个被徒手捏死……这得是多恐怖的力量？
赵虎也咽了口唾沫，小心翼翼地问：“那…那这两个……这个死了，这个还剩口气。”
张大牛用脚踢了踢包不同，又指了指薛七，“把他绑了，带回衙门大牢，严加看管，找郎中吊着他的命，我要亲自审问。”
他的语气带着不容置疑的命令。
“是！
是！”
众捕快连忙应声，上前七手八脚地将昏迷的薛七用铁链捆得结结实实，又抬起包不同的尸体。
很快，王捕头也闻讯急匆匆赶来，看到现场，同样是震惊不己。
他将张大牛拉到一边，低声道：“大牛，这绝非普通毛贼！
究竟怎么回事？”
张大牛沉吟片刻，压低声音道：“头儿，此事确有蹊跷。
这两人身手狠辣，配合默契，一人用毒，一人刺杀，显然是专业的杀手。
我怀疑……是冲着我来的。”
“杀手？！”
王捕头脸色一变，“你最近可是得罪了什么人？
黑风岭的余孽？
还是‘过山风’那伙人报复？”
张大牛摇了摇头，从怀中取出那块从包不同身上搜出的铁牌，递给王捕头：“不像。
黑风岭是乌合之众，‘过山风’的手下我也交过手，路数不同。
这是从他们身上找到的，头儿可认得此物？”
王捕头接过铁牌，就着火光仔细观看。
那云雾利爪的图案透着一种诡异的邪气，他翻来覆去看了半晌，眉头越皱越紧，最终摇了摇头：“从未见过。
这图案不似本地任何帮派标记，倒像……倒像某些传闻中见不得光的组织的信物。”
他将铁牌递还给张大牛，面色凝重：“大牛，此事非同小可。
你近日风头太盛，连破大案，怕是碍了某些人的眼，挡了某些人的财路。
这青牛镇，乃至这县城，水深得很啊。”
张大牛收起铁牌，点了点头：“我明白。
所以此事暂且不宜声张，以免打草惊蛇。
那个活口是关键，必须撬开他的嘴。”
“没错！”
王捕头深以为然，“我这就加派人手看守大牢，绝不会让任何人接近！
审讯之事，就交给你了。
需要什么手段，尽管用！
务必问出幕后主使！”
……衙门大牢最深处的刑房里，火光摇曳，映照出壁上各种狰狞刑具的影子，空气中弥漫着血腥和霉腐混合的气味。
薛七被牢牢绑在刑架上，双臂无力下垂，脸色惨白如纸，气息微弱。
一名老郎中刚给他简单处理了伤势，吊住了他一口元气。
张大牛屏退了左右，独自一人站在薛七面前，高大的身影在墙上投下巨大的阴影，沉默的目光如同实质般压在薛七身上。
薛七艰难地抬起头，看到张大牛的眼神，不由得打了个寒颤。
那眼神中没有愤怒，没有急躁，只有一种冰冷的、如同打量死物般的平静，这种平静比任何咆哮恐吓都更令人恐惧。
“谁派你来的？”
张大牛开口，声音平稳，却带着不容抗拒的压力。
薛七咬紧牙关，闭上眼睛，一言不发。
作为专业杀手，他受过抗刑的训练，也清楚出卖组织的下场比死更惨。
张大牛并不意外。
他没有动用任何刑具，只是伸出手指，闪电般地在薛七胸口、肋下几个穴位按了几下。
《归元秘要》不仅是修炼法门，其中也记载了一些关于人体气血、经络的奥秘，甚至包括一些***痛觉、放大感官的独特手法。
“呃啊——！”
薛七猛地睁大眼睛，眼球瞬间布满血丝，凸出几乎要爆裂开来！
一股无法形容的、源自骨髓深处的剧痛和奇痒瞬间席卷全身！
仿佛有千万只蚂蚁在啃噬他的内脏，又像是被放在慢火上炙烤，偏偏他浑身被缚，连挣扎都无法做到！
这种痛苦远超皮肉之苦，首接作用于神经感官，几乎要让他瞬间崩溃！
“啊……杀…杀了我！”
薛七从喉咙深处挤出嘶哑的哀嚎，身体剧烈抽搐，汗水瞬间浸透衣衫。
张大牛面无表情，只是静静地看着他。
过了十几息，才再次伸手一点，暂时缓解了那地狱般的痛苦。
薛七如同离水的鱼，大口大口地喘着粗气，眼中充满了前所未有的恐惧。
他不怕死，但这种生不如死的折磨，彻底摧毁了他的心理防线。
“谁派你来的？”
张大牛再次问道，声音依旧平静。
“……是…是曹先生……”薛七的精神彻底垮了，断断续续地吐出几个字。
“曹先生是谁？
他在哪里？”
“不…不知道…真名不知道…他…他通常和悦来酒楼的周员外联系……为什么杀我？”
“你…你碍事了…查…查得太紧…挡了…财路……什么财路？”
“走…走私营生…盐铁…还有…还有……”薛七的声音越来越微弱。
“你们是什么组织？
这铁牌怎么回事？”
张大牛拿出那块云雾利爪铁牌。
看到铁牌，薛七眼中闪过极度恐惧，猛地摇头：“不…不能说…说了…会比死…更惨……你不说，现在就会比死更惨。”
张大牛的手指再次抬起。
“不！
不要！”
薛七惊恐大叫，“是…是‘影爪’…我们是‘影爪’的外围成员…专门…专门处理见不得光的勾当…影爪？”
张大牛记下这个名字，“总部在哪？
首领是谁？”
“不…不知道…我们只是听令行事…联系都是单线的…求求你…给我个痛快……”薛七彻底崩溃哀求。
又反复盘问了片刻，确认薛七确实只知道这么多后，张大牛才停止了问话。
他走出刑房，将审讯结果简要告知了守在外面的王捕头。
“悦来酒楼周员外？
曹先生？
‘影爪’？”
王捕头听得心惊肉跳，脸色变得极其难看，“竟然是他们！
周员外这老狐狸，平日里乐善好施，没想到竟暗中做这等杀头买卖！
还有那‘影爪’……我早年似乎听上一任捕头隐晦提过，是一个极其神秘可怕的杀手组织，触手遍布周边数府，专为达官显贵处理脏事……大牛，你这次惹上的麻烦太大了！”
张大牛眼神冰冷：“不是我要惹他们，是他们要杀我。
头儿，此事必须上报县尊，彻查周员外和那个曹先生！”
王捕头却面露难色，压低声音道：“大牛，你有所不知。
那周员外能做得起走私营生，岂会没有靠山？
他在县里、甚至府城，必然都打点得妥妥当当。
无凭无据，单凭一个杀手的一面之词，根本动不了他，反而会打草惊蛇，引来‘影爪’更疯狂的报复！”
他拍了拍张大牛的肩膀，语重心长：“此事需从长计议，暗中调查，搜集铁证。
眼下……你自身的安危才是首要！
你立下如此大功，又接连遇袭，于公于私，衙门都必须对你有所表示，更要确保你的安全！”
……数日后，县衙的嘉奖令和新的委任状再次送达青牛镇衙门。
因剿灭“过山风”党羽（那三个绑匪）、擒获击杀两名凶悍杀手（薛七和包不同），护卫地方有功，县尊特赏张大牛白银百两，并擢升其为青牛镇正捕头！
原捕头老王，则因年事己高且屡荐贤能，调回县衙担任闲职，实为明升暗降，让位于张大牛。
消息传出，青牛镇再次轰动。
年仅十六岁的郑捕头！
这可是掌管一镇治安的实权职位！
虽无品级，却地位尊崇，寻常乡绅见了也要客气三分。
王捕头（现在该叫老王了）倒是颇为豁达，交接印信时，对张大牛诚恳说道：“大牛，这位置是你的了。
你能力强，有冲劲，更有担当，青牛镇交给你，我放心。
只是……切记凡事多思量，有些人，有些事，水深得很，遇事不要一味猛冲猛打，有时候，迂回些更好。”
张大牛郑重接过代表捕头身份的铜印和腰牌，沉声道：“王叔（他改了称呼）的教诲，我记下了。”
他知道，这是老王在提点他关于周员外和“影爪”的事。
成为捕头后，张大牛拥有了独立的公廨（办公室），调配全镇巡防力量的权力，以及查阅过往卷宗的权限。
他做的第一件事，便是以整顿防务、清查过往积案为由，调阅了近五年所有与走私、盗窃、失踪以及涉及悦来酒楼和周家的卷宗，开始秘密调查。
同时，他以加强自身安全为由，将巡逻队的力量重点部署在镇西区域，并对悦来酒楼及其周边进行不着痕迹的严密监控。
他知道，一场无声的较量，己经开始了。
周员外和那个神秘的曹先生，绝不会善罢甘休。
而那个隐藏在迷雾中的“影爪”组织，更像是一把悬在他头顶的利剑。
但他毫无畏惧。
《归元秘要》运转，体内力量奔腾。
他抚摸着怀中那枚冰冷的云雾利爪铁牌。
“不管你们是谁，想杀我，就要付出代价。”
他目光锐利，望向窗外熙攘的街道，心中那股“除暴安良”的信念，愈发坚定，也愈发清晰——这世间的恶，绝非仅止于明面的匪患。