第3章 午夜包子铺·下
他数着路灯的数量——从回字巷出来后，第七盏路灯开始闪烁，光晕在地面投下明明灭灭的光斑，像极了蒸笼里翻腾的热气。
“还有三小时天亮。”
他抬手看了眼腕上的表，表盘玻璃在三年前的爆炸里裂了道缝，但指针仍在规律转动。
此刻时针指向十二点，分针刚好卡在“12”的刻度上，像是被无形的手按住了。
街道两侧的店铺开始发生微妙的变化。
原本紧闭的卷帘门缓缓升起，露出里面黑洞洞的空间，橱窗里的模特换上了民国样式的旗袍，脸色青白，嘴角咧着僵硬的笑。
空气中那股馊肉味又弥漫开来，比在包子铺时淡了些，却带着一股若有似无的甜腻，像是腐坏的糖。
凌默停下脚步，侧耳倾听。
除了自己的呼吸和木盆的沉重拖拽声，还有一种极轻的“窸窣”声，从身后不远的地方传来，像是有人穿着软底鞋在跟着他。
他没有回头。
根据逻辑推断，副本不会让他轻易带着关键物品离开，“婆婆”和老妪很可能己经发现被骗，追了上来。
他需要利用环境摆脱她们。
目光扫过左侧一家店铺的招牌——“回春堂”，木质牌匾上的金字己经剥落，露出下面深褐色的木头，像干涸的血。
药铺通常有后门，或许能绕开追兵。
凌默猛地转身，朝药铺冲去。
推门的瞬间，一股浓重的草药味扑面而来，混合着轻微的霉味，暂时压过了馊肉味。
药铺里光线昏暗，柜台后竖着一排排药柜，抽屉上贴着褪色的药名，“当归枸杞附子”……最角落里堆着几个麻袋，里面露出干枯的草根。
“窸窣”声越来越近，还夹杂着粗重的喘息，像是破风箱在拉。
凌默迅速扫视西周，目光落在药柜最上层的一个陶罐上——罐口没封严，露出里面黑色的粉末，标签上写着“硫磺”。
硫磺有***性气味，或许能暂时阻挡那些对气味敏感的“东西”。
他搬来一张凳子，踩上去够下陶罐，拔开塞子，一股刺鼻的气味立刻涌了出来。
这时，药铺的门被“砰”地撞开，那个缝合怪“婆婆”冲了进来，浑浊的眼睛死死盯着凌默，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响。
它身后跟着老妪，无脸的头上，眼睛凸出得几乎要掉下来。
凌默没有犹豫，将整罐硫磺粉朝她们撒了过去。
硫磺粉在空中形成一道黄色的烟雾，“婆婆”和老妪被呛得尖叫起来，后退了几步，捂住脸（或者说，捂住本该是脸的位置）。
她们的皮肤接触到硫磺粉的地方，冒出了细小的水泡，发出“滋滋”的声响，像是被强酸腐蚀。
趁这个间隙，凌默冲向药铺后门。
后门是一扇简陋的木门，插销己经生锈，他用雕花刀***缝隙，用力一撬，“咔哒”一声，门开了。
门外是一条狭窄的后巷，堆着不少垃圾，墙角长着青苔，散发着潮湿的腥气。
凌默回头看了一眼，“婆婆”和老妪己经冲出了硫磺烟雾，正跌跌撞撞地追过来，速度比刚才更快了。
他不再停留，扛着木盆冲进后巷，脚步在湿滑的地面上保持着稳定——这是常年在后厨掂锅练出的平衡感，即使负重奔跑，也不会轻易摔倒。
后巷蜿蜒曲折，像是迷宫，两侧的墙壁上布满了涂鸦，大多是和巷口类似的诡异句子：“包子馅里有指甲别捡地上的铜钱天亮前不出去，就永远留下”。
凌默的呼吸微微有些急促——不是因为恐惧，而是体力消耗。
他能感觉到木盆的重量在不断增加，盆壁的冰寒几乎要渗进骨头里，那些收集在帕子里的执念结晶，呜咽声越来越清晰，像是有无数人在耳边哭泣。
“快到了。”
他对自己说。
根据天空的亮度判断，离天亮最多还有一个小时。
只要撑到天亮，副本应该就会结束。
突然，前方的巷口出现了一道微光，不是路灯的昏黄，而是一种淡淡的鱼肚白——是出口。
凌默精神一振，加快了脚步。
就在他即将冲出巷口时，身后传来一阵剧痛——“婆婆”的手抓住了他的后领，那只由孩童手臂缝合的手，力气大得惊人，指甲几乎要嵌进他的肉里。
馊肉味瞬间灌满了鼻腔，凌默甚至能闻到“婆婆”身上缝合线的铁锈味。
他反手抽出雕花刀，没有回头，凭着触感，精准地刺向那只抓住自己的手。
“噗嗤”一声，刀尖划破了皮肉，不是正常的血液，而是涌出一种暗绿色的粘稠液体，散发着更浓烈的腐臭味。
“嗷——！”
“婆婆”发出一声凄厉的惨叫，松开了手。
凌默趁机向前一冲，冲出了后巷。
外面是一条宽阔的马路，路灯己经熄灭，天边泛起了鱼肚白，早起的清洁工正在扫地，发出“沙沙”的声响。
汽车驶过，鸣笛声划破清晨的宁静。
一切都恢复了正常。
他回头望去，后巷的入口己经消失，取而代之的是一堵普通的围墙，墙上贴着“禁止停车”的告示。
“婆婆”和老妪，还有那条回字巷，都像是从未存在过。
只有肩上的木盆，口袋里的三个白包子，以及帕子里冰凉的执念结晶，在提醒他刚才的经历并非幻觉。
凌默松了口气，不是因为逃脱，而是因为“任务完成”。
他将木盆放在路边，看着它在晨光中渐渐变得透明，最后化为一缕青烟消失了，只留下那块裹着执念结晶的手帕，还保持着冰凉的触感。
口袋里的包子，温度也渐渐散去，变得和普通包子无异，只是面香更纯粹了些。
脑海里的指令再次响起，这一次带着一种机械的冰冷：“新手副本《午夜包子铺》完成。
获得素材：执念结晶（初级）×10克，未污染执念包子×3。
评价：冷静高效，对素材敏感度极高。
奖励：解锁‘惊惧后厨’权限。”
随着指令消失，凌默眼前的景象开始扭曲，像是隔着水波看东西。
再次清醒时，他发现自己站在一个陌生的厨房里。
这是一个极其宽敞的后厨，比他之前工作的五星级酒店后厨还要大。
不锈钢的操作台光可鉴人，厨具一应俱全，从最基础的铁锅，到分子料理用的液氮容器，甚至还有一个巨大的冷藏库，门上结着白霜。
最奇怪的是食材架。
上面没有常见的蔬菜肉类，而是摆着几个透明的玻璃罐，其中一个罐子里，装着的正是他刚刚获得的执念结晶，灰白色的颗粒沉在罐底，偶尔微微蠕动，发出几乎听不见的呜咽。
旁边的盘子里，放着那三个白包子，正散发着淡淡的热气。
“惊惧后厨……”凌默抚摸着光滑的操作台，金属的凉意让他感到熟悉。
这里显然是为他准备的，一个处理“惊惧素材”的专属空间。
他走到食材架前，拿起一个执念结晶。
指尖的冰凉感依旧，呜咽声比之前更清晰了些，像是一个孩子在低声哭泣。
他凑近闻了闻，没有异味，只有一种类似雨后泥土的清苦，混杂着一丝极淡的甜——那是“执念”本身的味道。
“需要去除‘哭腔’。”
凌默自语，像在分析一味难处理的食材，“用冷水浸泡或许可以，让情绪沉淀下来。”
他又拿起一个白包子，捏了捏，皮很有韧性，回弹恰到好处。
掰开一角，里面的馅料是灰白色的，质地细腻，像是磨碎的鱼肉，却带着一种难以形容的厚重感，像是承载了很多东西。
“馅料里的‘绝望腥气’需要中和。”
他思考着，“韭菜的辛辣或许可以，既能提香，又能冲淡负面情绪。”
他打开冷藏库，里面竟然有新鲜的韭菜、面粉、井水——显然，“惊惧后厨”会提供处理素材所需的普通食材。
凌默没有立刻动手，他需要构思一道完整的料理。
这道菜不能只是简单地“吃掉”素材，而要让食客体验到“执念”的本质——不是痛苦，而是那些被遗忘的、未曾完成的遗憾，以及最终的释然。
“蒸饺吧。”
他最终决定，“蒸制能最大程度保留食材的原味，温度的控制也能让‘执念’的能量平稳释放。”
他开始处理执念结晶，将其放入一个陶瓷碗中，倒入井水，刚好没过结晶。
井水很凉，接触到结晶的瞬间，碗里发出一阵极轻的“滋滋”声，像是冰块在融化。
结晶表面的灰白色渐渐变浅，呜咽声也随之减弱，变得越来越模糊，最后彻底消失了。
接着是包子皮。
他将三个白包子的皮剥下来，放在阳光下晒干（后厨的窗户能模拟阳光），然后用料理机磨成粉末，与普通面粉按1:3的比例混合，加入温水揉成面团，醒发备用。
最关键的是馅料。
他将包子馅倒在案板上，用刀细细剁碎——这是他最擅长的环节，刀刃与案板碰撞，发出均匀的“笃笃”声，馅料被剁得更加细腻，那些潜藏的“绝望”似乎随着刀工被一点点驱散。
然后，他切了一把新鲜韭菜，切成碎末，与馅料混合，加入少许盐和香油调味。
面团醒发好后，擀成薄圆皮，包入馅料，捏出均匀的褶子——他的手法极其熟练，每个蒸饺的褶子都是12道，不多不少，像是艺术品。
最后，将蒸饺放入蒸笼，用中火蒸制8分钟。
8分钟后，揭开笼盖，一股混合着面香、韭菜香和淡淡清苦的热气扑面而来。
蒸饺皮呈半透明状，隐约能看到里面的馅料，表面泛着一层莹润的光泽，像是蒙着一层晨露。
凌默夹起一个，吹了吹，放进嘴里。
没有预想中的诡异，只有恰到好处的温度，皮的韧性，馅料的细腻，韭菜的辛辣与“执念”的清苦完美融合，形成一种层次丰富的味道。
咀嚼时，似乎能感觉到有什么东西从舌尖流过，不是味觉，而是一种情绪——像是想起了很久前忘记的一件小事，比如童年时弄丢的一块橡皮，少年时没说出口的道歉，带着一丝怅然，却并不难过。
“合格了。”
凌默点点头，将蒸饺盛入一个白瓷盘里，端到后厨外的餐厅。
餐厅里只有一张桌子，一个穿着中山装的老教授己经坐在那里，头发花白，戴着眼镜，脸上带着挥之不去的疲惫，眼下有浓重的黑眼圈。
“您的《忘忧蒸饺》。”
凌默将盘子放在老教授面前。
老教授愣了一下，似乎不记得自己点过菜，但还是拿起筷子，夹起一个蒸饺，小心翼翼地咬了一口。
热气散开，他的眼睛突然睁大了。
“这是……”他喃喃自语，眼眶渐渐红了。
凌默站在一旁，平静地看着。
他能看到老教授的脑海里闪过一些画面——一个扎着马尾辫的年轻女孩，在图书馆里对他微笑，手里拿着一本《拜伦诗集》；火车站台上，女孩挥手告别，他却没能说出那句“等我回来”；多年后，在同学聚会上听到她去世的消息，他独自在角落里喝了一整晚的酒。
这些画面，老教授己经很久没想起了，它们被生活的琐碎和岁月的流逝掩埋，变成了心底的一根刺。
老教授一口接一口地吃着蒸饺，眼泪无声地滑落，滴在桌子上，却没有丝毫痛苦，反而有一种如释重负的轻松。
最后一个蒸饺吃完，他抬起头，对凌默露出了一个久违的、释然的笑容。
“谢谢你，小伙子。”
他说，“我好像……终于能睡个好觉了。”
凌默没有回应，只是点了点头，收拾好盘子，转身回了后厨。
刚回到后厨，眼前的景象再次扭曲起来。
操作台、食材架、冷藏库都在渐渐消失，取而代之的是一个新的场景——冰冷的大理石地面，空气中弥漫着消毒水和血腥味，墙壁是惨白的，挂着十字架和一些医学图谱，图谱上的人体器官被画得异常扭曲，像是在痛苦地蠕动。
一个冰冷的机械音在脑海里响起：“进阶副本《血月疗养院》开启。”
“背景：19世纪疯人院，血月之夜，病人化为缝合怪物，院长的‘血瓶’藏着治愈的秘密。”
“任务：找到血瓶，见证血月升起。”
“提示：怪物惧怕高温油脂，院长的日记或许能提供线索。”
凌默看着周围的环境，目光落在墙角一个生锈的黄油桶上，桶口还沾着一些凝固的黄色油脂。
他摸了摸口袋，雕花刀还在。
他的嘴角，又一次勾起了一丝极淡的、对新素材的期待。
“血月凝结的血液……”他低声说，像是在品味一个新奇的菜谱，“不知道是什么味道。”
血月疗养院的大门，在他面前缓缓打开，里面一片漆黑，只有远处传来一阵模糊的、像是锁链拖动的声音。
新的副本，开始了。