车辙碾过平整的青石板路，发出单调的辘辘声。
林秀悄悄掀开车帘一角，向外望去。
只见街道宽阔整洁，两旁楼宇林立，商铺旗幡招展，人流如织，繁华远非云州府城可比。
然而，这繁华却透着一股冰冷的秩序感，每个人似乎都行色匆匆，恪守着某种无形的规矩。
越往里走，气氛越发肃穆。
穿过数道戒备森严的宫门，眼前豁然开朗。
层叠的殿宇楼阁覆着金色的琉璃瓦，在冬日苍白的阳光下闪烁着威严而冰冷的光泽。
朱红的高墙一眼望不到头，仿佛将天地都隔绝开来。
这就是皇宫，天底下最尊贵，也最令人敬畏的地方。
林秀的心一点点沉下去，手心沁出冷汗。
与这里的恢宏与肃杀相比，他那五十两安家银换来的短暂安心，显得如此渺小可笑。
他们被带到一个偏僻的院落，门匾上写着“掖庭司”三个大字。
一名面色白净、眼神锐利的中年宦官早己等在那里，他穿着深青色的宦官服色，品级似乎不高，但气场却让这群刚入宫的少年们大气都不敢喘。
“咱家姓王，是负责教导你们这群新晋‘十等宫男’规矩的教习公公。”
他的声音尖细却带着不容置疑的威严，“从今天起，你们不再是外面的野小子，是宫里头的人了！
是龙得盘着，是虎得卧着！
宫里的规矩，就是天！
谁要是学不好，或者犯了规矩，”他冷哼一声，目光像刀子一样扫过众人，“轻则杖责、罚俸，重则打入慎刑司，甚至掉脑袋！
都听明白了？”
“明白了……”少年们参差不齐、带着怯意地回答。
“没吃饭吗？
大声点！”
王公公厉声道。
“明白了！”
众人吓得一激灵，赶紧扯着嗓子喊。
林秀混在人群中，也跟着喊，心脏却砰砰首跳。
他隐约感觉到，这里的“规矩”，恐怕比他想象中要严苛百倍。
接下来的日子，林秀才真正体会到什么叫“宫门深似海”。
他们这些十等宫男，被称为“见习内侍”，住的是几十人通铺的大屋，吃的是最简单粗糙的饭食。
每天天不亮就要起床，开始无穷无尽的学习和劳作。
学习宫廷礼仪：如何走路（步子不能太大也不能太小，不能抬头首视前方），如何叩拜（不同的场合，不同的对象，磕头的次数和幅度都截然不同），如何回话（自称“小人”，称上级为“公公”或职衔，声音要恭敬清晰又不能聒噪）……学习辨认宫中的各位主子、各位高等内侍的品级、服色、仪仗，以免冲撞。
学习各种繁琐的职务章程，虽然他们现在还没资格接触实际事务。
除了学习，还有干不完的杂活：打扫庭院、擦拭廊柱、搬运一些不重要的物品……每一件事都有相应的规矩，做得不对就要受罚。
和林秀一同进来的少年，有的机灵，有的家里或许提前打点过，学得很快，渐渐能得到教习公公一两句含糊的夸奖。
唯有林秀，他出身乡野，虽然读过几年书认得字，但何曾经历过这等阵仗？
他本性纯朴甚至有些木讷，面对如此复杂精细、处处是陷阱的规矩，他只觉得头晕目眩，手足无措。
走路不是顺拐就是同手同脚，被罚在院子里独自走到深夜。
磕头不是力度不够就是角度不对，额头都磕青了。
回话时经常紧张得结结巴巴，或者用词不当。
甚至连摆放扫帚的方向、端盆时水晃动的幅度，都会成为被责骂的理由。
“林秀！
你怎么又错了！”
“蠢材！
教了多少遍了！”
“咱家就没见过你这么笨的！”
王公公的呵斥声几乎成了林秀每日的梦魇。
同屋的一些少年也开始暗暗嘲笑他，排挤他。
他变得越来越沉默，越来越惶恐，每晚躺在冰冷的通铺上，望着窗外皇宫狭小的天空，思念着病重的父亲，心里充满了无助和迷茫。
那五十两银子真的值得吗？
他是不是根本不适合这里？
就在他觉得自己快要撑不下去的时候，某天夜里，同屋两个似乎有些门路的少年压低了声音的闲聊，像一道闪电，劈入他混乱的脑海。
“……哎，你听说了吗？
皇上好像又发作了，把新选入宫的几个秀女全都遣送出宫了！”
“嘘！
小声点！
不要命了！
这事能瞎议论吗？”
“怕什么……宫里谁不知道……咱们这位陛下，嗯……压根就不近女色……可不是嘛，怪不得内务府这次要选我们这些‘宫男’进来，还特意要求样貌端正……原来是为了……嘿嘿，说不定咱们的机会来了？
要是能被皇上看上……做梦吧你！
不过说起来，皇上好像确实……更喜欢男子……听说最得宠的那几位大人，都是……”后面的声音越来越低，模糊不清。
但林秀却听得浑身冰凉，如坠冰窟。
皇上……喜欢男人？
所以这个“宫男”体系，所谓的无需净身的内侍官……其最终的目的，或者说最高级的晋升途径，竟然是……他猛地想起告示上那“前途无量”西个字，想起“贵人”、“妃”那些阶位，原来竟是这个意思！
巨大的震惊和一种难以言喻的恐惧瞬间攫住了他。
他原本只以为自己是来做仆役，挣一份钱粮养家，从未想过竟可能卷入如此骇人听闻的宫廷秘辛之中。
这一刻，他才真正明白自己踏入的是怎样一个地方。
这里的规矩不仅仅是如何走路磕头，更包含着如何在这位有着特殊癖好的帝王身边生存、乃至谋求上位的、更加隐晦而危险的规则。
他学的慢，不仅仅是因为笨拙，更是因为他潜意识里在抗拒着彻底融入这个扭曲的环境。
然而，父亲病弱的模样和那五十两雪花银再次浮现在眼前。
他没有退路了。
林秀紧紧攥住了薄薄的被角，指甲几乎嵌进肉里。
他必须留下来，必须学会规矩，必须活下去。
哪怕这条路，比他想象中更加艰难，更加险恶。
他闭上眼睛，将所有的恐惧和无措强行压下。
第二天，当王公公再次因为他行礼姿势不标准而厉声训斥时，林秀没有像往常一样惶恐地低头，而是深吸一口气，用前所未有的认真语气，哑声道：“请教习公公再示范一次，小人一定用心学，绝不再错。”
王公公有些意外地看了他一眼，这个一首显得愚笨怯懦的少年，眼中似乎多了一点不一样的东西——一种破釜沉舟的决心。