“陛下……”高德全第三次轻声提醒，“雪大了……”擎渊抬手制止了老太监的话，一声尖叫刺破风雪，擎渊的心突然剧烈震动。
殿门就在这时被打开。
接生嬷嬷踉跄着抱着婴儿出来，怀中襁褓里透出诡异的红光。
“给朕。”
当襁褓入怀的瞬间，露出里面通体雪白的婴儿——那孩子心口处，龙鳞状的金纹正如呼吸般明灭。
孩子的眼睛里擎渊看到了最深的噩梦：他看见无数根青铜巨柱矗立在黑暗里，柱身上刻满早己模糊的古老符文。
从西面八方延伸而来，缠绕在中央那团不可名状的阴影上。
他知道那里面锁着什么。
不是人，不是妖，甚至不是神明……而是某种更古老、更混沌的存在。
“陛下！”
高德全的惊呼将他拉回现实。
怀中的婴儿正用小手抓着他的衣襟。
那些金纹顺着龙袍蔓延，所过之处，冰雪消融。
擎渊的拇指轻轻抚过婴儿滚烫的脸颊，这个本能的父爱动作让他自己都怔住了，更荒谬的是，孩子竟然安静下来，眼眸微微收缩，露出个近似微笑的表情。
高德全倒吸一口冷气：“陛下！
这……闭嘴！”
擎渊轻喝，却发现怀中的孩子被吓得一抖。
他下意识地轻拍襁褓，动作温柔得连自己都吃惊。
雪越下越大。
擎渊站在融化的雪水中，看着怀中渐渐睡去的婴儿。
那些可怖的金纹正在消退，多像当年太庙地宫里，那盏长明灯的火光啊。
“回宫。”
他突然转身，龙袍下摆扫过满地雪水，“从今日起，凤栖宫增派三位侍卫。
没有朕的手谕，任何人不得接近皇子。”
高德全欲言又止地看着帝王怀中的婴儿。
在那孩子偶尔颤动的眼皮下，隐约还能看到一抹赤金流转。
紫宸殿的鎏金熏笼里，沉水香烧得极旺。
徐贵妃斜倚在缠枝牡丹榻上，指尖轻轻拨弄着腕间的翡翠镯子。
这镯子是去年万寿节时陛下赏的，说是南诏进贡的珍品，可她心里清楚——不过是因着玉宁在宴席上背出了《女则》全篇，陛下做给那些言官看的体面。
“母妃！”
珠帘被轻轻掀起，十二岁的玉宁公主探头进来，手里捧着个锦盒，“您猜儿臣在御花园捡到什么？”
徐贵妃放下手中的绣绷，招手示意女儿近前：“又是什么稀奇玩意儿？
上次你拾的那只受伤的雀儿，可把翡翠她们折腾坏了。”
玉宁笑嘻嘻地打开锦盒，里面躺着一块黑得发亮的石头：“就在凤栖宫外的雪地里，别的石头都盖着雪，偏它周围干干净净的。”
徐贵妃眼神一凝，随即若无其事地合上盒盖：“不过是块煤精石罢了。
倒是你，怎么又往凤栖宫跑？”
“儿臣想看看小皇弟嘛。”
玉宁挨着母亲坐下，“听说他生下来时浑身发烫，连襁褓都烧着了？”
“胡说什么。”
徐贵妃捏了捏女儿的脸颊，“那是陛下命人点的暖炉太旺。”
她将锦盒放到一旁的小几上，“玉宁，母妃问你，若有人送你这块石头，说是能治百病的仙丹，你要如何？”
玉宁歪着头想了想：“先让太医验过？”
“错！
深宫里的东西，越是好看，越碰不得。”
玉宁瞪大眼睛：“有毒？”
“比毒更可怕。”
徐贵妃将石头重新包好，“翡翠，把这个交给太医院李院判，就说本宫捡到的。”
待宫女退下，她拉过女儿的手，“你可知为何母妃不让你接近凤栖宫？”
“因为皇后娘娘……”玉宁声音渐低。
“因为那孩子。”
徐贵妃指尖轻叩案几，“当年你出生时，陛下正在南方平叛，三个月后才见到你第一面。”
她望向窗外纷飞的雪片，“可这位小皇子，出生当夜陛下就守在凤栖宫外。”
玉宁突然压低声音：“儿臣听宫女们说，小皇弟的眼睛……像猫儿似的，会变竖瞳……玉宁！”
徐贵妃厉声喝止，随即又放柔语气，“记住，在这深宫里，有些事看见了要当没看见，听见了要当没听见。”
她替女儿整了整衣领，“明日随母妃去大慈恩寺上香，给你求个平安符。”
待玉宁告退后，徐贵妃独自站在窗前。
暮色透过霞影纱照进来，在她脸上投下斑驳的光影。
铜镜里映出的分明还是当年那个惊艳选秀的江南闺秀，可眼角眉梢的倦意，连脂粉都掩不住了。
“娘娘。”
翡翠悄声进来，手里捧着一卷账册，“北魏的商队到了沧州。”
徐贵妃眼神微动：“说仔细些。”
“按您吩咐，用茶引作幌子，三艘商船都挂着江南茶行的旗号。”
翡翠压低声音，“为首的姓拓跋，说是北魏皇商，实则腰间佩着北魏丞相府的令牌。”
徐贵妃指尖轻轻敲击着窗棂：“货物呢？”
“表面是三十箱碧螺春，实则……”翡翠凑近耳语，“下层全是精铁锭，用油布裹着。
沿途的水师是咱们徐家旧部，睁只眼闭只眼就放行了。”
“兄长那边怎么说？”
“国舅爷传话，说北魏愿意以三匹战马换一担矿盐。”
翡翠从袖中取出一封信笺，“还提到……愿意帮咱们训练一支私兵，就藏在北疆马场。”
徐贵妃接过信笺，就着烛火细细看过，唇角勾起一抹冷笑：“好个拓跋氏，这是要本宫做他们在胤天的内应。”
她将信笺凑近烛火，看着火舌吞噬纸页，“告诉兄长，战马可以要，但私兵一事暂缓。”
“娘娘的意思是。”
“先看看。”
徐贵妃望向凤栖宫的方向，眼中闪过一丝精光，“若真如钦天监所言是什么龙转世...”她突然话锋一转，“对了，那块石头交给李院判了？”
翡翠点头：“李大人说会仔细查验。”
“让他查完立刻来回话。”
徐贵妃理了理衣袖，“明日去大慈恩寺，你多带几个得力的人手。”
窗外，雪下得更大了。
那块被带走的黑石，此刻正在太医院的铜盆里，渗出丝丝缕缕的血色。
而码头，三艘商船的船舱底部，精铁锭上的北魏徽记在黑暗中泛着冷光。
胤天皇朝曾是席卷六合的大一统王朝，铁甲踏遍万里河山，玉玺镇住八方风云。
可盛极必衰，皇室内部为争权柄纷争不休，终酿内乱 —— 金銮殿上刀光起，龙椅之下血水流，昔日一统的江山自此崩裂，各路氏族趁势而起。
其中最雄劲的当数曹氏。
曹刑凭铁腕扫平北方乱局，定国号为魏，史称北魏，定都承乾府，一时威震朔漠。
而胤天皇朝并未就此覆灭，皇族擎氏收拾残部南渡，在江南重建皇朝，仍称胤天。
南北双方几番大战，胤天凭江河天险数次击退北魏南侵的铁蹄，由此形成绵延百年的南北对峙之局。
百年未过，北魏皇室又起内乱。
最大的氏族袁氏不愿束手，举族出逃，占据青州、幽州，如今己是北方势力最盛的一支。
北魏旧部见皇室衰微，也各自割据：西北部的刘捷、刘谆父子占了凉州，东北部的左丘家夺了坎州，昔日统一的北魏版图，就此碎如瓦砾。
再看如今的天下：南方的胤天皇朝仍占着灵州、兖州、宁州、散州、梁州、润州六州之地，论疆域仍是最大的势力，可朝堂之上氏族盘根错节，官员耽于奢靡，禁军疏于操练，早己没了当年的战力；北方的北魏更显荒唐 —— 皇帝曹隆成了空壳子，实权尽落丞相拓跋韬之手，偌大的北魏皇室，如今能掌控的不过并州一地。
万里江山，就这样在分裂与对峙中，酝酿着新的风雨。
而胤天皇朝的朝堂势力也是盘根错节：徐国公徐世谦兼户部尚书，徐贵妃胞兄，掌控漕运、盐铁，暗中培植私兵，主张与北方通商，反对劳师远征。
太师楚明远，皇后之父，把持吏部，门生故吏遍布朝野、工部尚书郭资、吏部尚书王佐都是其门生，表面忠君，实则暗中布局，欲扶植楚家势力。
兵部尚书李崇义，清流首脑，与徐、楚党势同水火，力主出兵收复北方失地。
寅时太和殿“有事启奏，无事退朝——”大太监高德全尖细的嗓音在殿内回荡。
寅时三刻，太和殿内灯火通明。
擎渊端坐龙椅，群臣立在殿中。
兵部尚书李崇义出列道：“陛下！
臣有本启奏，边关传来八百里加急！
袁氏驱使蛊雕妖兽连破坎州三镇！
袁崇岳故技重施，先用朱厌毒暗伤左丘明德，后其麾下将领鬼影无双率军大败左丘世家，现朱厌毒入木三分，左丘明德至今昏迷不醒！
但袁氏亦损失惨重，臣认为可以借机出兵，收复北方失地，请陛下恩准！”
户部尚书徐世谦微微眯眼道：“李尚书怕是思虑欠妥了。
如今局势，若再兴兵戈，实非明智之举。
且看那《荒古异兽录》有载，蛊雕闻雷音则溃，些许异动便可能引发变数。
当下之急，乃是保我邦安宁，与民休养生息。
袁氏虽有野心，但若能以和为贵，继续通商往来，互通有无，既能避免生灵涂炭，又能使双方皆有益处，何乐而不为呢？
不如设阵暂作防御姿态，再派使节安抚袁氏，晓以利害，促其共谋通商之利，让北方诸侯自相残杀，我朝坐收渔翁之利。”
李崇义怒目圆睁：“国公爷莫要大意！
袁氏狼子野心，早己暗中勾结北魏拓跋氏，如今更是得蛊雕、朱厌助阵，势如破竹。
若再如此放任，一旦坎州落入袁氏掌控，袁氏日后一统北方，届时，其势力将如日中天，对我朝极为不利！
待其根基稳固、势力壮大，再想反扑，怕是覆水难收，为时晚矣！”
徐世谦微微摇头，他向前一步，拱手行礼后，缓缓说道：“李尚书所言虽不无道理，然依吾之见，当下局面，尚不至于如此。
袁氏虽与北魏勾结，且有蛊雕、朱厌相助，看似势大，但北方之地，地域广袤，各方势力错综复杂，袁氏想要一统北方，绝非易事。
且北方若陷入长久战乱，于我朝而言，虽有威胁，但亦不乏机遇。
坎州固然重要，但距离我朝甚远，且我朝与北方诸势力，素来互通有无，商贸往来频繁。
这商贸之中，隐藏着无数生机与利益。
若此时贸然与袁氏交恶，全力备战，恐会破坏这来之不易的商贸格局。
袁氏虽野心勃勃，但其内部亦非铁板一块，各势力之间亦有矛盾与纷争。
再者，北方厮杀，固然会削弱袁氏力量，可同时也会让我朝边境安宁。
若我们能继续维持与北方诸势力的通商往来，在商贸上占据主动，抑商制衡，或可在不动刀兵的情况下，达到不战而屈人之兵。
待得北方局势出现新的变数，再相机而动，方为上策。”
现下时局北方战局混乱不堪，各方势力激战正酣，胤天朝中对此分为两派：主战派以李崇义为首，主张趁袁氏立足未稳，速派精锐镇压。
主和派以徐世谦为首，认为北方诸侯内斗，胤天可坐收渔利，不必劳师远征。
太师楚明远突然用紫檀杖轻叩地面出列道：“国公爷倒是悠闲，不知南方灵州水患，那些等着赈灾粮的灾民，可还能听您讲这些通商趣闻？”
楚明远门生吏部侍郎王谦之出列道：“启奏陛下，灵州如今正深陷水患之灾，百姓流离失所，饥寒交迫。
当地许多灾民正翘首以盼朝廷的赈灾粮，以解燃眉之急。
然而，至今赈灾粮仍未全部发放到位，请陛下下旨拨粮赈灾。”
楚明远看似中立，实则暗中挑拨——他既不愿徐家借北方战事扩权，也不愿李崇义独揽兵权，故而借南方灾情转移话题。
擎渊皱眉，南方水患要钱，北方战事要钱，可国库……他瞥了一眼徐世谦徐家掌控漕运三年，河道年年溃堤……楚家把持吏部，任命的郡守连赈灾账目都算不清！
擎渊看着争执不休的群臣，心中涌起一阵无力感。
又是这样！
每次边疆告急，他们就忙着互相攀咬！
他看向楚云澜，这个废物至少不会像他父亲般，敢对皇室血脉下手。
楚云澜，楚明远幼子，纨绔无能，却因皇后之弟的身份任御林军统领，实为楚家安插在宫中的耳目。
皇后楚氏虽出身楚家，却心向擎渊，暗中多次劝阻父亲莫要过界。
可惜，楚明远的野心，早己不是她能左右。
最终，擎渊缓缓起身，声音嘶哑：“北方增兵两万，由楚云澜统领，伺机而动”他顿了顿，看向徐世谦：“边市许购铁千斤，以稳商路。”
这是妥协，也是权谋——让楚家出兵，既防徐家借机扩权，又让楚家无法置身事外。
允许徐家购铁，则是以利换粮，暂稳南方灾情。