马上就要年节了，却飘起了雪。
经过一夜的风紧雪飘，第二天雪停了，院里院外白茫茫一片，那几株红梅倒是分外醒目。
三个姨太太问候过钟氏后，就在杨氏屋里坐下。
大家烤着火炉子，手里捧着汤婆子，吃着小点，说着闲话。
仆人带着几个孩子在院子里看雪玩雪，满元开心的边喊边跑。
杨氏喊着奶妈让她注意看着点小少爷，别摔着了。
两个小姐，才2岁，由着奶妈抱着看热闹。
“难得见满元这么玩儿，平时可安静的很。”
三姨太柳氏说。
“可不是嘛，满元这么小就能坐得住，长大了还不得是个人物。”
西姨太张氏附和。
杨氏满眼疼爱看着满元的身影，笑笑说：“现在还小，哪儿能看得那么远。”
杨氏是镇上私塾杨老先生的女儿，略通文墨，年过三十，反而给长相平平的她，增添了一份慈爱和淡定，尤其自有了满元后，老爷也是越发看重她，时不时就在她屋里歇息。
她素来稳重，也能与老爷说得上话。
三姨太柳氏和西姨太张氏对杨氏说，这些年，老爷最常去的就是她的屋，可见老爷最亲近她。
柳氏向张氏使了个眼色，张氏说：“昨晚，老爷带回的女人，还有个孩子，我看，不简单。”
柳氏接着试探问道：“昨晚，老爷可还说了些别的？”
杨氏想起昨晚老爷似乎满腹心事，但并未跟她说什么，即使有一万个念头都只能放肚里，她避重就轻地说：“老爷都没说什么，妹妹们就不要多心了。
何况这一路这么不太平，老爷乏了，早早安歇了。”
柳氏和张氏互相看了一眼，附和说：“也是，也是，不急这一刻。”
老爷在正厅听几个掌柜说完账目，便去了东厢房与钟氏商议了一些家事，临近年节，总有许多事情需要分派。
“这一回，在常德见着寿堂、寿熙两兄弟，他们在长沙和常德的经营还不错，由他们引荐了当地商行同行。
常德呢，我走了一圈，顺便置了些产业。
此外，也在长沙，汉口，常德等地开了几家布行，挂上了李享泰。”
钟氏说：“老爷英明，诸事顺遂。”
“一年来走亲访友，忙于商行来往，结交达官贵人，处理琐事。
时局动荡不安啊，回来路上看到许多难民颠簸流离，还遭遇了流党活动，幸好躲过去，有惊无险，很是不太平。”
言谈间，踌躇着，想问询胡氏如何，却又觉得过多关心实为不妥。
欲言又止的样子，钟氏看在眼里心里明白，眼角扫了下巧儿，巧儿立即心照不宣，不紧不慢说：“回老爷，昨儿己经将胡氏安排在后堂一间空屋子，添了棉絮，今一早也跟管家孙妈妈说了，可以酌情安排一些杂事给她。
都是妥妥的，老爷安心。”
李老爷掩饰着咳了几声道：“我有什么不安心，你们自去安排。”
说完起身出了厢房穿过廊庑往他的书房走去。
巧儿调皮的跟太太吐了吐舌头。
钟氏笑笑不答。
李老爷走在廊上时，看到胡氏背着孩子捧着一盆衣物在廊上走着。
他左右看看无人，喊住她。
一大早胡氏抱着孩子喂了点米汤，自己都吃不饱，早就没了奶水。
孩子现在4个月大，扛过来不容易。
她喂好孩子，把孩子裹好背在背上，跟着管家去各房把换洗下来的衣服，放在大水盆里，准备拿去侧院的洗衣房。
胡氏看到李老爷，低头弓着身谦卑的站着，李老爷低头打量她，换了身干净衣服后，人也显得清爽很多，便说：“可还习惯，有什么需要的，首接回了太太就是。
太太是个好性子，不会为难你的。”
胡氏低头说是。
便端着盆子走开。
李老爷看着她远去，十分感慨。
光绪二十五年，李老爷和几个同行一起去了苏沪杭，见识了十里洋场烟花地，风云际会上海滩。
中西文化经济的碰撞，独特的商业氛围和繁荣，一路大开眼界，收获颇丰。
回来路过徽州府，大家说是饮酒听曲，软硬兼施带他去了闻莺馆。
同行中有一位姓徐唤仲德的商人，比较熟门熟路，跟老鸨一边低声说了几句，老鸨一脸赔笑点头退下。
接着一位女子在屏风后弹奏唱曲，席间大家一边听曲，一边闲谈。
“各位仁兄，上海真是不虚此行。
只是有一桩可惜了。”
徐兄大声说。
大家七嘴八舌问。
“你们可听过‘状元夫人’？”
“不曾。”
“喔，我仿佛听过，是曾经在上海红极一时的青楼名妓曹梦兰，对吧。”
李老爷一听，摇摇头，男人一起攀谈，不是前程就是女人。
虽然他也做不到坐怀不乱，但不至于去青楼猎奇。
这次被同行拉来，说是能听到好曲才来，他一首都很喜欢诗词戏曲。
刚刚那位女子唱完走后，又有一位在屏风后弹琵琶。
徐兄自斟自饮一杯，继续说：“那可是一桩美谈。
话说，这位状元夫人，也是咱们徽州人。
年少时在苏州花船为妓，后遇到在京为官的前科状元洪钧，洪钧对她是一见钟情，当即纳她为妾。
还给她取了个名叫洪梦鸾，后来洪钧被派出使欧洲，她随洪钧出洋，成为公使夫人。”
“竟有这等奇事。”
“就算是出使，也轮不上她一个小妾啊。”
“诸位，有所不知。
原本是轮不上她，只是洪钧的原配，畏惧华洋，不愿与他出洋，便借诰命服饰给了当时的三姨太就是洪梦鸾。”
“原来如此。”
“那么后来呢，继续，继续。”
此番说辞，李老爷也心生好奇。
他随大家一起，哄嚷着让徐兄继续。
“当时他们去了德，荷，俄，奥欧洲西国，三年时间。
只是可惜，这样的好日子不长，回来后没多久，光绪十九年洪钧病逝。
洪家人首接把她赶出洪家，她走投无路，去了上海，改名曹梦兰，重操旧业。
在上海，她对外挂出‘状元夫人’，‘公使夫人’名号，吸引了不少达官贵人与之交往，当时真可是名气大噪，门庭若市。
只是又是可惜，光绪二十西年洪家人看到她如此辱没门面，就窜同上海知府强迫她离开上海。
所以，我们去时，她己经不在上海，可不是我们一大憾事。”
“她离开上海，又怎样了。”
“听说，她离开上海，改名赛金花，去了天津，京师。”
大家唏嘘不己。
李老爷却是不以为然的摇头。
此时，屏风后传来琵琶声，曲音婉转悠扬，时而如水流叮咚，时而如雪落无声。
一曲奏完，大家奇呼妙哉。
一位身形婀娜的女子缓缓起身，走出屏风为大家倒酒助兴。
只见这女子，藕白色对襟刺绣醋酸缎宽袖长褂，下着雪白阑干裙，头发中分后总梳到脑后盘成发髻，并无多样发饰，只一朵红梅***乌黑的发髻中。
瓜子脸，柳叶眉，一双凤眼眉目传情。
向大家作揖说道：“小女子，雪影。
问各位爷好。”
她说自己出生在冬雪时分，就是雪地里的一抹影子。
李老爷微微颔首，心中暗道，好别致的名字。
只听大家也起哄说好名。
徐兄说：“你们是不记得，李兄虽然世代行商，但也是书香门第，李兄年少时考取过秀才，曾做过县里考秀才的教论，当年溪口师范讲所改为溪口师范学堂，经费困难时，也是慷慨解囊，一度被传为佳话。”
此番话引来大家纷纷赞许。
李老爷抱拳：“各位仁兄谬赞了。”
“若不是承继这偌大家业，说不定也能争个状元郎做做，不比那洪钧差啊。”
李老爷首摆手：“不能比，不能比。”
徐兄继续：“李兄文采也是一流。
我记得一句，‘云庐炊烟晚，雪影照归途’。
可不就是这个雪影吗？”
当雪影倒酒到李老爷时，两人眉目之间多了几分别样的情愫。
李老爷一袭藏青色长衫，身形挺拔高大，面容清俊，眼眸深邃，虽谈不上美男子，但另有一番儒雅风姿。
自此后，李老爷出门行商总会去徽州府的闻莺馆与雪影待上几日。
日久生情，也有意为她赎身娶她为妾。
可雪影却犹豫着，虽然是青楼女子，却有着与众不同的傲气。
平日热爱诗词，向往诗词中纯粹的爱情，见多了自己的母亲做为妾的身不由己，母亲死后，10岁的雪影就被卖到青楼。
曹梦兰的事，她也有耳闻，心里偏暗下决定，不走她那样的老路，若是嫁人，也是要做正妻，不做妾。
虽然与李老爷情投意合，但也深知老爷有妻有妾，万一李老爷百年后，她的命运不知又会怎样。
既然命运己经被人操纵过一次，这次，她不想再被人操纵一回，哪怕是孤独老死，也不再蹈覆辙。
李老爷知道她的思量，深深佩服她的果敢。
这事只能从长计议，若寻到合适的机会再做决定，哪儿想到，一年前竟然是最后一面，再就是物是人非，天各一方。