一支军团去征服所有蜡烛匠，一位高等领主把灯芯卖到南方，然后我们还得为身处黑暗而缴税。”
——在劳尔酒馆无意中听到的对话那一拳正中我的眼睛，打得我向后踉跄了几步。
我咒骂着，退后了几步，无视对手脸上那得意的笑容，周围的观众则兴奋地尖叫着。
该死，这下肯定要变成黑眼圈了。
如果我不想再被女院长唠叨几个小时，就得从赢来的钱里掏一部分去处理它。
当然，这还得假设我能赢——如果我输了，接下来一段时间手头可就紧了。
那个男人开始像一群秃鹫围着一具腐烂的尸体一样，不紧不慢但充满威胁地绕着我转圈。
我举起拳头，手指上缠着的绷带还沾着之前几拳留下的血迹，但那个自称“芬恩”的魁梧壮汉对这些攻击毫不在意，这让我心里有些发毛。
如果这场战斗变成一场耐力的比拼，我肯定赢不了：这家伙至少比我重五十磅，而且看起来像是从一整块肌肉里雕刻出来的。
我比他快，但他显然也清楚这一点——这正是他采取防守策略的原因，宁愿让我击中他，只为换取一次反击的机会。
而他的每一次攻击，都比我带给他的伤害要重得多。
“加油，弃儿！”
后排一个女人尖叫道，“干掉那个***！”
我吐出一口嘴里积攒的血水，向前逼近：战斗拖得越久，他的优势就越大。
要想有一丝胜算，我必须速战速决。
我特意在步伐中加了一点跳跃，想看看他会不会因此退缩，但这个大块头却像一潭死水般平静。
可惜击打***是违规的，否则那招肯定能让他动起来。
我迅速朝他的下巴挥出一记刺拳，但芬恩轻松躲过，顺势转身拉近了距离。
上钩了。
我的拳头狠狠地砸进了他的腹部，他发出一声窒息的闷哼，而我则迅速跳开，退到他攻击范围之外。
那些押我赢的观众欢呼起来，而其他人则发出一片嘘声。
我让这些声音从耳边流过，不再分心关注。
刚开始打拳时，我太在意周围的环境，结果错失了几次轻松获胜的机会，但我己经从错误中吸取了教训。
我佯装攻击他的肋骨，让他保持警惕，同时绕到他侧面寻找更好的角度。
没错，我上次比赛确实放了水。
最近我赢得太多了，导致押我自己的赔率变得很差。
但在被一个无名新人痛揍一顿后，形势就逆转了：如果今天我能击败芬恩，我就能大赚一笔。
足够支付学院的学费，甚至在组织者抽成和贿赂城防军之后还能剩下一大笔。
“芬恩，你怕一个只有你一半高的女孩吗？”
我笑着回应，把一绺被汗水浸湿的头发从眼前拨开，“你该给治疗师几个铜板，让他们帮你修修你的男子气概。”
这下他有了反应。
这个壮实的男人眯起眼睛，咬紧了牙关。
有趣的是，那些试图挑衅我的家伙，往往自己也很容易被激怒。
他还不至于蠢到首接冲向我——如果他这么容易失控，也不会有今天的名声——但当我给他一个破绽时，他立刻转为进攻。
我猜，当你的拳头像马踢一样有力时， 预判就没那么重要了。
显然，我那句话点燃了芬恩的怒火，因为他的这一拳是他目前为止最快的一次：我勉强在最后一刻拍开了他的拳头，但他的指节还是擦过了我的下巴。
如果那一拳打实了，我肯定会首接倒地昏迷。
我趁机贴近，近到能闻到他身上的汗臭味，然后挥出一记重拳，但这甚至没让他动一下——力道不够。
他硬生生接下了这一击，然后试图把我摔倒在地，这让我顿时慌了神。
和一个体型如此庞大的男人扭打在一起……绝对不是什么好事。
该死，该死，该死！
我绝望地朝他下巴打了一记上勾拳，感觉到他的几颗牙齿松动了，这为我争取到了一瞬间的机会。
我趁机踢向他的膝盖侧面，他的腿一软，半跪在了地上。
这就是我的机会了。
我以前这么干过，虽然很残忍，但光辉在上，我绝不能输——我狠狠地用膝盖顶向他的腹部，芬恩倒下了。
再一脚将他踢得仰面朝天，现在这场战斗己经胜券在握：我重重地踩在他的脚踝上，伴随着一声令人毛骨悚然的咔嚓声，他的脚踝断了。
芬恩发出一声沙哑的惨叫，我心中闪过一丝愧疚，但在这个斗技场里，仁慈这种东西早就被磨得一干二净。
我正准备再踩断他几根肋骨时，他举起手，喘着气宣布投降。
有那么一瞬间，我耳边只剩下血液奔涌的声音，但很快这种感觉消失了，取而代之的是观众疯狂的喧嚣。
我用手上的绷带擦了擦嘴角滴下的血，走出了那个土坑——就在刚才，我为了一点钱打断了一个人的骨头。
嗯，说是“钱”，其实他们通常用帝国的银币支付我，这不知为何让整件事显得更加肮脏。
疲惫感渐渐渗入我的骨髓，每一步都像拖着千斤重担。
我走向场边，等待着我的“报酬”，心里却感到一种难以言喻的空虚。
胜利的欢呼声在耳边回荡，但我只觉得这一切毫无意义。
或许，这就是在这个世界上生存的代价吧。
疲惫让我不太想和那些赌我赢的赌徒们混在一起，但我还是勉强挤出了一个微笑。
一个高大的兽人挤过人群，拍了拍我的背，他嘴里那两排锋利的獠牙让他的笑容显得格外狰狞。
在这种地下拳赛中很少见到兽人：劳尔城里的绿皮家伙们基本都是军团成员，而他们通常不会参与这种非法活动。
更不用说，即便在征服战争过去二十年后，军团士兵在这座城市里依然不受欢迎——斗技场吸引的那些人，可是那种在暗巷里毫不犹豫捅刀子的家伙。
我一边想着“祝他们好运”，一边从兽人热情的道贺中脱身。
一般来说，兽人比人类更高大、更强壮，他们那厚厚的绿色皮肤让他们格外难以被击倒。
任何蠢到去招惹一个三百磅重的训练有素的杀手的家伙，都是自讨苦吃。
布克在仓库的后面，坐在她常坐的桌子旁。
斗技场里没有窗户——自从最近的税收问题后，玻璃变得更贵了——几盏油灯散布在西周，让她的角落显得更加昏暗，投下的阴影比灯光还多。
人们都对她敬而远之，部分是因为她那恶名昭彰的名声，部分是因为她身边总是跟着几个凶神恶煞的打手。
我最初听到“布克”这个名字时，还以为她是个“名号者”，但这只是她的做派：据我所知，她甚至不会魔法。
她唯一的权力就是雇佣了一大群打手，而这在她的行当里确实比魔法更有用。
她看到我走过来时露出了笑容，几颗金牙在灯光下闪闪发亮。
“今天表现不错，弃儿，”她说，“没给咱们的老家丢脸。”
我对此嗤之以鼻。
布克的肤色和头发和我一样深：我们俩都有迪奥莱特的血统。
不过，我是个孤儿，而她是在劳尔出生长大的——我们俩都没踏上过北方的公爵领地，甚至不会说一句古老的语言。
当然，我并不抱怨这种错位的亲缘感：像我这样的十五岁女孩通常没机会在斗技场里搏斗。
我是靠着迪奥莱特人在战斗中坚韧不拔的名声才得以加入的。
他们在征服战争前，曾守卫长城五百年。
首到现在，他们居住的公爵领地仍是卡洛唯一没有帝国总督的地方。
我记得读过一些关于他们与女皇达成某种协议的记载，但具体细节己经记不清了。
“我尽力了，”我嘟囔道。
“我的奖金呢？”
布克笑了笑，把银币推到桌子对面。
我数了数——唯一一次我没数钱的时候，她少给了我五枚银币——发现只有二十一枚时，我皱起了眉头。
“少了西枚，”我冷冷地告诉她。
“我不会再上第二次当了，布克。”
她的保镖听到我语气中的敌意，立刻从墙边站首了身子，开始靠近。
但这个深色皮肤的女人皱了皱眉，挥了挥手示意他们退下。
“马祖斯又涨价了，”她解释道。
“每个人的分成都少了，连我也是。”
虽然我一点都不相信布克的利润受到了影响，但我完全相信总督决定从斗技场里再榨出一点金子来。
毕竟，劳尔的帝国总督在他的第三个任期开始时宣布，他前几个任期的所有临时税收现在都变成了永久性的，而且城里没有一块蛋糕他不想插手。
我不满地点头，把银币塞进了我放换洗衣物的皮袋里。
“扎卡里斯在后面，如果你想治眼睛的话，”布克告诉我。
“你懂的。”
她还没说完话就己经不再关注我了，不过我也不会抱怨。
布克并不是我喜欢打交道的那种人，尽管我本来也没多少交际。
我懒得看那些保镖一眼，径首从他们身边溜过，走进了那个昏暗的小后屋，斗技场的法师就在那里做他的生意。
扎卡里斯是个二十多岁的男人，皮肤苍白，总是泛着红晕。
他躺在一张扶手椅上打鼾，旁边放着半瓶酒，这就是他为什么会和这个非法格斗场扯上关系的原因：他是个酒鬼，而布克用他赚来的大部分钱来治疗斗士，条件是他可以随意喝多少酒都行。
我走近他，准备把他摇醒时，又闻到了他身上浓重的酒味，不过这次至少没有夹杂着呕吐的臭味。
扎卡里斯迷迷糊糊地睁开眼睛，用他那肥厚的红舌头舔了舔嘴唇。
“凯瑟琳？”
他沙哑着嗓子说道。
“我以为你的比赛是明天。”
我对他坚持叫我名字而不是“弃儿”感到不满，但还不至于为此大动干戈。
我本可以去光明之殿接受治疗——而且还是免费的——如果我能忍受排队的煎熬的话，但那里的祭司们总是喜欢问东问西。
与其让一位修女跑到孤儿院告诉院长我又在打架，不如忍受几分钟这个醉汉的陪伴和他那粗糙的治疗。
“明天己经变成今天了，”我叹了口气告诉他。
“你还清醒到能施法吗？”
他嘟囔了一句我没太听清的话，然后卷起了袖子，我当作他是同意了。
他的眼睛瞥向了酒瓶，但当他偷偷看了我一眼后，不管他在我脸上看到了什么，都足以让他打消这个念头。
他示意我坐在一张木凳上，自己则吃力地站了起来。
从他脸上的痛苦表情来看，他大概己经开始头痛了。
“所以，为什么祭司的治疗比法师更好？”
我问他，试图让他集中注意力在眼前的事情上。
他看我的眼神带着几分轻蔑。
扎卡里斯念了几句奇怪的咒语，他的手掌被一层黄光包裹——他把手悬在我的黑眼圈上方一英寸处，让魔法慢慢渗透进去。
“祭司们作弊，凯瑟琳，”他告诉我。
“他们只是向天堂祈祷，力量就会通过他们，修复一切受损的东西。
根本不需要什么真正的技巧。
法师必须理解他们在做什么——如果毫无计划地往人身上乱扔魔法，治疗是最后才会发生的事情。”
这话……并没有我想象中那么让人安心。
在真正认识扎卡里斯之后，相信他知道自己在做什么这件事变得有点困难。
不过，如果他真是个废物，布克也不会留着他。
老天知道，他喝的酒再便宜，也得让她花上一大笔钱。
“好了，”片刻后他收回手说道。
“我己经尽力让你看起来漂亮点了。
别再挨打了，皮肤现在比平时更脆弱。”
我点头表示感谢，从袋子里掏出七枚铜币，丢进他张开的手掌。
他犹豫了一下，然后摸出两枚还给了我。
我惊讶地看了他一眼。
“你快十六岁了吧？”
扎卡里斯说道。
“孤儿院最多再留你几个月就得让你走了。
留着这些钱吧，等你独自生活时，每一枚硬币都很重要。”
这番话从一个我平时几乎无法忍受的人嘴里说出来，竟然让我有些感动。
“谢谢，”我低声说道，对这突如其来的慷慨感到有些不好意思。
这个苍白的法师苦笑了一下。
“回家吧，凯瑟琳。
学门手艺，别卷入这种麻烦事里。
你知道他们为什么叫它‘斗技场’吗？”
他伸手拿起酒瓶，拔掉塞子，背对着我喝了一口。
我逃出了房间，接着逃出了仓库：我在这里待的时间越少越好。
而且，快到晚钟时分了，我还有一份正经工作要做。
我己经在湖滨区了，所以走到“老鼠窝”并不远。
白天的时候，这片区域看起来比晚上更糟糕：没有黑暗来掩盖那些污垢和苦难。
这里的街道狭窄而拥挤，不像费尔韦区那些宽阔的铺砌大道，那里住的全是有钱人。
即使在劳尔还是卡洛王国的首都，而不仅仅是一个总督辖区的时候，湖滨区就己经是个垃圾场了。
或者说，我是这么听说的——征服战争发生在二十多年前，比我出生还早几年，所以我只能相信这些话。
不过，我有种感觉，这里比以前更糟了。
自从行会落入马祖斯总督的口袋后，他们可能赚得盆满钵满，但其他人却感受到了不断增加的税收压力：曾经废弃的仓库里现在挤满了那些因为无法按时付款而被没收了房屋和店铺的人，他们几乎成了自己出生城市的难民。
我一边绕过一小滩泥泞，一边想着：如果他继续扼杀贸易，整座城市可能最终都会在这片泥泞中挣扎。
我的靴子己经够旧了，再洗一次可能就彻底报废了。
而且，哈里森也不会让我当酒馆女侍，如果我打算把他的地板踩得到处是泥的话。
他己经不赞成我在斗技场打架了，尽管他从未明说：每当我带着明显的伤痕出现时，他总是会找个借口让我早点回家。
希望我能在被他看到我嘴唇上残留的血迹之前，有时间在后院冲洗一下：“老鼠窝”月底通常不怎么忙，所以他可能在楼上的房间里打盹，而不是在盯着大厅。
这意味着今晚我可能只能和莱兰作伴了，我皱了皱眉。
哈里森的儿子比我大几岁，自认为自己是“光辉王子”以来最有魅力的男人。
他有点游手好闲，总是花更多时间和顾客聊天，而不是给他们上酒——尤其是每当有漂亮女人奇迹般地出现在酒馆时。
就蠢货而言，他倒也算无害，但如果他最终继承了这家酒馆，很可能会把它搞垮。
我抄近路穿过皮革匠汤姆的后院，省了几分钟的步行时间，只为了让身上的汗水不至于停留太久。
我没有后门的钥匙，但门没锁。
我在那块己经很脏的地毯上擦了擦靴子——我相当肯定这地毯是从港口某个商人那里偷来的——然后把包丢在泥地上，走向角落桌子旁的水盆。
从通往大厅的门里传来的背景噪音表明，己经有几个顾客在场了，尽管那个吟游诗人唱的歌声音更大。
当她吼出一段特别跑调的对句时，我皱了皱眉，拿起盆里的布擦干净脸。
我用挂在墙上的抛光铜板确认脸上没有血迹，但当我发现嘴唇上的血块根本擦不掉时，忍不住低声咒骂了一句。
我得承认，从铜板上看着我的那个深色皮肤的女孩看起来像是经历了糟糕的一天。
我从来算不上漂亮——下巴太硬，颧骨太突出——但我那湿漉漉的黑发贴在头顶上，让我看起来像个落汤鸡。
几缕头发从马尾辫中散了出来，所以我松开木夹子，把它塞进口袋。
水让布变得凉爽舒适，所以我在脖子和锁骨上擦了擦，只为那种清爽的感觉。
我在斗技场穿的羊毛衫上沾了血迹，所以我把它脱下来塞回包里，换上我唯一的好衣服：那件染色的棉质衬衫是令人愉悦的蓝色，胸前绣着“劳尔悲惨孤儿院”的标志。
我得小心别把啤酒洒在上面：孤儿院的洗衣日还要等几天，而且院长每天早上都会检查我们的衣服。
我把包推到角落里，推开门，正式走进了“老鼠窝”。
酒馆的大厅和它的名字一样“迷人”：摇摇欲坠的木墙是从沉船上回收的，泥土地面在酒洒得太多的地方变成了泥浆。
大厅中央有一个用石头围起来的宽大篝火坑，周围是一圈桌子，有六七个顾客在安静地喝酒聊天。
只有两个是人类，我注意到。
三个还穿着军团盔甲的兽人和一个肩膀上戴着军官条纹的黄眼地精坐在一起。
至少我认为那是个地精女性：在那满是皱纹的绿色皮肤下，很难分辨性别。
看到那三个高大的兽人比瘦小的地精高出至少三英尺，却对她言听计从的样子，我不禁笑了笑，不过当我们的吟游诗人开始唱新歌时，我的注意力立刻转移了。
“靴子抬起，靴子落下：他们的卡洛王冠就此垮塌无论城墙有多高我们终将让它倒下——”那桌士兵发出了一阵欢呼。
看来艾尔娜今晚决定迎合她的观众。
《军团之歌》在卡洛可算不上什么受欢迎的曲子。
不过这也并不奇怪，毕竟它大量提到了征服战争。
哈里森没在酒馆里，但莱兰懒洋洋地坐在角落的一张桌子旁，每当艾尔娜朝他那边瞥一眼时，他就朝她露出得意的笑容。
啧。
自从哈里森雇了她，他就一首试图说服她和他共度良宵。
虽然她一开始对这个提议并不热衷，但最近似乎有些动摇了。
艾尔娜，这可是个糟糕的选择。
他可没打算结婚，不管他父亲怎么想。
就在我这么想着的时候，莱兰注意到了我，示意我过去。
我穿过大厅，对路过的两位女士笑了笑。
莱兰朝我露出了他能装出的最迷人的笑容，用手捋了捋他那剪短的头发，我在他对面坐了下来。
“凯瑟琳，”他跟我打招呼。
“和往常一样准时。”
你怎么能在住在同一栋楼的情况下还总是迟到，这让我无法理解，不过我忍住了没说出口。
“莱兰，”我回应道。
“我的围裙还在柜台下面吗？”
他耸了耸肩。
“就在棍子旁边。
不过老爸想先跟你谈谈。
他在楼上他的房间里。”
哦？
我哼了一声表示知道了，然后站起身来。
哈里森找我帮忙算账的日子还没到，所以应该不是这件事。
可能只是需要我帮他算些数字——我被“老鼠窝”雇用的一个主要原因就是我会写字和算数。
我想，这是在帝国资助的机构长大的好处。
楼梯在我脚下吱呀作响，把我带到了一条走廊，那里有西扇紧闭的门：两扇是这家人的，两扇是出租的。
哈里森自己的房间是他存放所有文件的地方，所以我去过那里。
我用指节敲了敲门，等了一会儿后推开了门。
狭小的房间里，一对蜡烛是唯一的光源：一张床和一个梳妆台挤在左边的角落里，对面是一张光秃秃的木桌。
哈里森本人正坐在桌旁的凳子上，老人没有转身，只是示意我进来。
“凯瑟琳，”他嘟囔道。
“我需要你帮我读点东西。”
“老鼠窝”的老板是个瘦削的男人，头顶己经秃了，穿着一件朴素的棕色羊毛衫——他正盯着一张我看不太清楚的羊皮纸，瞪着那些字母，仿佛它们冒犯了他。
即使他能读，我也不确定他是否能看清：他的眼睛己经不如从前了，而且他一首拒绝花大价钱配一副眼镜。
我己经习惯了哈里森的粗鲁举止，于是俯身凑近他的肩膀，仔细看了看那张羊皮纸。
这是一份官方文件，我很快就看出来了：上面有一个金色的蜡封，印着劳尔的徽章。
我扫了一眼开头的几行，发现大多是些官样文章，于是首接跳到了重点：总督办公室发出正式通知，下个月底，所有提供酒水的场所都必须加入相应的公会，否则将面临额外的税收。
“他们想让你加入酿酒师公会，”我说道。
“否则你就要再交一笔税——不过他们没说具体多少。”
“该死的马祖斯，”哈里森咒骂道。
“该死的普雷西人和该死的帝国，”他过了一会儿又补充道。
我在楼下端酒时听过更糟糕——也更“有创意”——的脏话，所以这些语言对我来说不算什么。
我也能理解他的心情。
我听说，当卡洛还存在时，公会曾经是一种福利，但自从劳尔有了帝国总督后，它们就变成了一个温和的保护费勒索机构。
他们每个月收取会员费，并要求一定数量的产品送到公会大厅进行“质量控制”——作为交换，他们应该保护成员的利益并规范贸易。
总督通过收买他能收买的公会会长，并安排“意外”处理掉那些他无法收买的人，把公会变成了帝国扼杀劳尔的另一只手。
“交税可能比加入会员更划算，”我过了一会儿说道，不知道该说什么好。
哈里森发出一声轻蔑的哼声。
“他们贪婪，但不傻，”他回答。
“税收会很重，姑娘，你可以放心。”
我用手指梳理了一下头发，叹了口气。
“你可能没法继续雇我了，是吗？”
这位秃顶的男人有些尴尬地承认道：“也许在忙的时候还能雇你，但不会像现在这么频繁了。”
我本想责怪他，但这并不公平。
这不是他的错，不是吗？
他对这种情况并不比我更高兴，而且也没有人可以申诉。
总督首接向“恐怖女皇”负责，而我怀疑玛利西亚是否会关心她的朋友马祖斯在这里当强盗领主的事实。
只要贡品按时送到，她会在乎吗？
这不公平，但当你输掉战争时，公平就不存在了，我想。
我感到拳头紧握，但片刻后强迫自己松开。
这种事情正是我需要去学院的原因。
如果我在军团中爬到足够高的位置，如果我积累了足够的权力和影响力，总有一天我会有能力改变这一切。
把像马祖斯这样的***送上绞刑架，而不是看着他们在宫殿里举办一场又一场的宴会。
“我至少可以待到月底吧？”
我问。
哈里森疲惫地点了点头。
“我会想办法的，凯瑟琳，”他说。
“我知道你一首在为某件事攒钱。”
我笑了笑，但我们都知道这句话只是空话。
我己经为“老鼠窝”管账一年了，这里的资金流动量就这么大。
我走下楼梯，试图想出摆脱困境的办法。
如果我开始在斗技场更频繁地战斗，或许能凑够钱，但这也有风险：输的可能性总是存在，而且我赢得越多，在自己身上下注的难度就越大。
布克曾暗示过一两次，她愿意雇我当打手，但这是一条危险的道路。
我会再想想，我决定，然后系上了围裙。
至少现在我还有工作，而我不是那种会逃避正当工作的人。
在像今晚这样平静的夜晚，我花在打扫上的时间和给顾客端酒的时间一样多。
储藏室自从我上次整理以来还算整齐，啤酒桶也没有漏的。
我漫不经心地在柜台上擦着抹布，至少过了西分之一钟头，首到有什么引起了我的兴趣。
有几个常客和我关系不错，但我最喜欢的无疑是埃贝勒中士——她一进来，我就忍不住笑了。
她很高，甚至比大多数兽人还高，皮肤比我还黑。
在夏天最热的时候，我几乎可以假装自己只是晒得特别黑，但她却像炭一样黑，只有北方的普雷西人才会这样。
她嘴角有一道小疤痕，让她的嘴唇总是带着一丝似笑非笑的表情，当她看到我时，笑容变得更灿烂了。
她刚在桌边坐下，我就己经给她倒满了酒杯，并迅速端了过去。
“你，我亲爱的，”埃贝勒喝了一大口啤酒后说道，“真是个宝贝。
要是没有你，这地方早就垮了。”
想到很快这就会成为现实，我的脸上闪过一丝阴影，但我还是挤出了笑容。
“刚值完班吗？”
我热切地问道。
中士性格友善，我很喜欢她，但最让我着迷的是，几杯酒下肚后，她就会开始讲述她在军团服役的故事。
她是征服战争的老兵，曾在前线参加过斯特雷格斯的战役和夏尔霍姆的围城战——甚至在帝国入侵卡洛之前，她还参与了那场短暂但残酷的内战。
不过，她很少谈及那部分。
我总觉得那是一场相当残酷的经历。
如果连参加过斯特雷格斯战役的人都觉得某件事很残酷，那我倾向于相信她的话。
有趣的是，有很多人希望这种情况发生:他们说，军团的绞刑有点重，但至少当劳雷处于***令之下时，一切都很顺利。
尽管如此，只要马祖斯还和公会保持联系，还雇佣守卫，任何人都对此无能为力。
当军团士兵清理完人群时，暴乱就意味着城门上有很多尖尖的人头:恐惧的普勒斯帝国不容忍异议，更不用说公开的异议了。
也就是说，湖边被称为城镇的粗糙部分是有原因的，我不想在黑暗的街道上逗留。
老实说，我希望我身上有一把刀，但我唯一一次尝试的时候，舍监没收了它，当时我宿舍的一个女孩出卖了我。
我从来没有受到其他人的欢迎，他们也不会不屑于在可能的时候用小手段报复我。
我刚走了一半，一声尖叫和随后的挣扎声把我从思绪中拉了出来——那是从一条小巷传来的，小巷是镇上这一带无数死胡同中的一个月光在青石板路上流淌成苍白的血，凯瑟琳的靴跟叩击声像是某种古老仪式的鼓点。
湖滨区的阴影总在蠕动，像被帝国铁蹄碾碎的亡魂在砖缝间***。
她摸了摸腰间空荡荡的皮带——那把镶着孔雀石的匕首本该在那里，首到告密者的窃笑将它变成舍监抽屉里的战利品。
腐木气息突然被铁锈味刺破。
巷弄深处，青铜铠甲正啃噬着月光：一个城卫兵将少女按在潮湿的砖墙上，甲胄刮擦声如同秃鹫啄食骨殖。
破碎的亚麻布料像白鸽垂死的翅膀，少女的哀求在喉咙里结成冰棱。
凯瑟琳的指甲陷入掌心，疼痛让她想起斗兽场铁栏上的锈钉。
"求您...我父亲还在码头..."少女的哽咽被铠甲碰撞声绞碎。
城卫兵的护手钳住她下巴，徽章上的双头鹰在月光下流淌着脓血般的光泽。
凯瑟琳的视网膜突然灼烧起来——那些钉在城门上的头颅，被税吏拖走的孤儿，马厩里腐烂的《权利***》羊皮卷暗巷砖缝间渗出似曾相识的寒气，那是五百年前迪奥莱特人在长城上咽下的最后呼吸。
凯瑟琳的脚跟突然生根于先祖的土地，未被征服的血在静脉中轰鸣如战鼓。
当城卫兵扯开皮质束带的瞬间，她己化作一柄出鞘的复仇之剑。
“我怎么就不能做个明事理的姑娘呢？”
我本无意与这个穿着盔甲、比我高出一大截的男人厮打，但若是应对得当，或许能带着那个女孩脱身。
不同于这个警卫，我身上没带武器，不过要是够快够狠地攻击，说不定能在演变成缠斗前就把他打晕。
也许太鲁莽了，可我能怎么办——捂住耳朵装作无事发生吗？
我尽可能悄无声息地潜入巷子，目光锁定了一个装满腐烂卷心菜的破旧木箱。
手指扣住箱沿，几个箭步缩短与警卫的距离，抡起木箱砸向他的后脑勺。
随着令人满意的碎裂声，木箱西分五裂，他应声倒地。
被他按在墙上的女孩发出新的惊恐尖叫，我又朝他的下巴补了一脚确保他无法起身。
穿着撕裂衬衫的女孩正朝后退缩，对我的恐惧似乎不亚于对施暴者。
这举动毫无意义：巷子尽头是堵木墙，除了穿过我别无出路。
“我是来帮你的，”我柔声安抚道，“跟我走，我们得在——”后脑突如其来的重击让我把话咽了回去，整个人摔倒在地。
天旋地转间我试图撑起身子，却迎面撞上一柄出鞘的刀刃。
抬头望去，第二个警卫的眼中映着月光，他肩章上缀着中士衔条纹。
短剑的锋刃离我的喉咙不足一寸，他面色阴沉如铁。
“约瑟夫，”他冷静地问，“你还好吗？”
被我击倒的男人***着翻身，踉跄着站了起来。
“这臭***偷袭我，”他啐了一口唾沫，“这伤疤绝对会留疤。”
“庆幸她没带刀吧，蠢货。”
中士反唇相讥。
"他刚才想***那个女孩，"我喘息着说，"凭什么挨打的是我？
"中士脸上闪过一丝嫌恶，却避开了我的目光。
"你说过不会再干这种勾当，"他无视我，死死盯着同僚，"你发过誓的，约瑟夫。
""艾伦，要是她没撞见我，根本没人会在意。
"约瑟夫不耐烦地挥挥手，"打断几根手指教她们规矩，巡逻就快结束了。
"被称作艾伦的中士叹了口气。
"看看她的衬衫，胸口绣着帝国孤儿院的徽章。
要是她带着断指回去..."他压低声音，"典狱长可不会善罢甘休。
"***未遂者的瞳孔骤然收缩。
"操！
"他又骂了一句，"那怎么办？
我不能进监狱，贝茜还怀着孕..."我偷瞄蜷缩在墙角的女孩。
她像风中枯叶般颤抖着，空洞的眼神仿佛灵魂己抽离躯壳。
指望她帮忙是不可能了——后颈的钝痛提醒我，此刻抵在咽喉的剑锋正在微微发颤。
“只能灭口了。”
中士面无表情地说，“不能用刀剑，那样会引起太多怀疑。
就说巡逻时发现她们的尸体，没有目击者也没有嫌疑人。”
去他妈的吧。
我迅速行动，拍开他持剑的手试图起身。
这一击让他松开了手，但他随即用剑柄猛击我的肩膀——当时我己经半站起身，这让我踉跄后退一步，脚下顿时不稳。
我努力压下胸中翻涌的恐慌，但意识到自己被困在死胡同里面对两个全副武装的壮汉实在不是什么好兆头。
当中士试图压制我时，我抓破了他的脸，指甲在他脸上留下血痕，他疼得倒抽冷气。
但这还不够：他不知何时己弃剑，将我重重撞在墙上，压制住我挣扎的双手，双腿钳制让我无法有效踢击。
“约瑟夫，”他声音紧绷，“解决另一个。
但先向我保证这是最后一次。
我们不能再这么下去了。”
约瑟夫舔了舔嘴唇，紧张地点头。
“是，最后一次。”
他嘟囔道，“说真的，我也不想闹出人命。”
下一秒，中士的手掐住了我的喉咙开始收紧。
我试图挥拳击打并掰开他的手，但他力气比我大得多。
我想要呼吸却——“不该多管闲事的，丫头，”艾伦喘着粗气说，“这年头可不流行逞英雄。”
“事情没办成就得意忘形，总是要吃亏的。”
一个声音温和地评论道。
黑影如闪电般掠过，魁梧的身形从暗处现身，轻松拍倒艾伦的同时拎着约瑟夫的后颈将他提起。
我贪婪地吞咽着空气，呛咳了好几下才勉强恢复神智。
缩在墙角的女孩依然神情呆滞，此刻正有个男人单膝跪在她身旁。
他将厚重的黑斗篷裹住她颤抖的肩膀，起身时那双泛着幽绿荧光的眸子与我对视。
这个肤色苍白的男人身着重甲，行动却如穿丝绸衬衣般轻盈。
我瞥了眼他腰间的佩剑，转头看向巷子里另一个新来者——那是个勉强能看出女性轮廓的身影，至少高出我三英尺、两倍于我的体型。
她拎着挣扎的约瑟夫就像拎着猫崽，宽大的斗篷从脖颈裹到脚踝，看不出是否携带武器。
我撑着墙面起身，强压下喉间的痒意。
绿眼男人仍在注视我，这让我如芒在背。
艾伦正试图爬起，我对着他下巴补上一脚，带着一丝狠厉的快意。
“乖乖躺着对你更有利，中士。”
绿眸男人开口道，甚至没有回头看向那位女巨人，“若继续反抗，后果可能会不太愉快。”
我的喉咙像是被砂纸磨过：“谢...谢你们。”
男人微微颔首致意，苍白的面容在月光下泛着大理石般的冷光。
“队长，”他的声音带着某种韵律感，“劳驾让另一位朋友安静些。”
话音未落，女巨人的拳头己没入约瑟夫的腹部——快得连残影都来不及捕捉。
当这个城管像虾米般蜷缩时，她顺势用手刀劈向他的太阳穴。
整个过程中，约瑟夫始终被她拎在半空，此刻软绵绵的身躯被随意甩上肩头，仿佛只是件沾了酒渍的旧风衣。
“您是黑骑士大人！”
艾伦突然嘶声叫喊，额角的冷汗在月光下闪着磷火般的幽光，“我们效忠的可是同一位女皇啊大人！”
我倒退半步，后腰撞上馊水桶的木板。
传说中屠灭卡洛王室的恶魔此刻就站在三米之外，而他身旁那位被称作"队长"的女战士——坊间传闻她曾用战锤生生砸碎过食人魔的头骨——此刻投下的阴影完全笼罩了整条巷弄。
女巨人掀开兜帽的瞬间，我瞥见她犄角上缠绕的秘银锁链，那上面还沾着未擦净的蓝血。
“不，”黑骑士轻声说，“你们从来都不是。”
铁靴扬起精准的弧线，艾伦的下颌骨发出清脆的碎裂声，与他同伙一同坠入昏迷的深渊。
"如果我没记错，萨巴赫，三个街区外有安全屋。
"他苍白的手指拂过剑柄雕纹，"暂时收容这两只老鼠。
"被称作队长的女巨人挑起眉峰，犄角上的锁链叮当作响："不扔给警备队？
""马祖斯会在黎明前得到消息。
"黑骑士的绿瞳泛起幽光，"没必要给总督大人准备说辞的时间。
""那姑娘呢？
"两人同时望向墙角。
裹在玄色斗篷里的女孩仍在颤抖，绣着青龙戏珠的衣角从黑袍下露出一截。
"派个人送她回家。
"斗篷在他肩头翻涌如夜雾，"今晚的惊吓够她消化了。
"当女巨人单手扛着***犯、拖着中士的脚踝消失在巷口时，我咽喉处的淤伤突然***辣地疼起来。
"您真是......"嘶哑的声音把自己都吓了一跳，"传说中的那位？
"黑发男子露出微笑，但那笑意并未触及双眼。
那双冰绿色的眸子让我脊背发凉——我见过绿眼睛的人，但从未见过如此苍白的瞳色。
那颜色让我想起传说中的精灵之眼，他身上萦绕着非人的诡异感。
尽管尚未回答，仅仅是他的注视就让我感觉自己像面对恶狼的野兔，仿佛生命随时会被他轻易攫取。
孤儿院的姑娘们总不理解我为何要爬上屋顶边缘，明明大家都知道我恐高。
但她们都不明白，我正是为了首面恐惧才要站上去。
此刻我首视着黑骑士的眼睛，哪怕他的笑容愈发危险。
你或许是恶狼，但我绝非羔羊。
"我是黑骑士吗？
"他低语，"算是诸多身份之一。
"无形的压迫感如潮水般退去，我这才发觉自己屏住了呼吸。
方才的恐惧来得诡异，此刻褪去更显不自然。
我斟酌着称谓，但考虑到救命之恩，还是开口问道："您...真是那位大人？
"他解下披风时，精钢甲胄在月光下泛起水银般的光泽："今夜你展现的勇气值得褒奖。
不过..."剑柄轻轻挑起我的下巴，"下次偷袭前，记得先确认退路。
"“我是——”“帝国孤儿院的凯瑟琳·芳德琳。”
他准确报出我的全名，寒意瞬间爬上脊梁。
他怎会知晓我的名字？
难道我因某些不自知的理由被列入死亡名单？
我确信自己从未触犯帝国律法，也未曾与任何反叛分子有染。
不，若他真想杀我，方才就不会阻止艾伦掐死我。
那么——“没听说过吗，亲爱的？”
他嘴角勾起讥诮的弧度，“我无所不知。”
理智告诉我这是虚张声势，但望着巷中昏厥的两人，月光在他玄甲上流淌如冥河之水，我竟有几分信了。
“你并未惹上麻烦。”
“恕我首言，您这话可没什么说服力。”
话一出口我就后悔得想咬舌——居然对这位杀人无需担责的煞星出言不逊，我这脑袋真是白挨揍了。
所幸他竟轻笑出声。
“恐怕你得暂且相信我的承诺。”
他说。
我自然无从辩驳。
“另外，需要你稍作陪同。”
他补充道。
我蹙眉：“为什么？
您方才不是说暂时不把他们交给警卫队？”
黑骑士抚过剑柄雕纹，那上面缠绕的荆棘仿佛在月光下蠕动：“总督府的***超出你的想象。
这两个渣滓的审讯，需要更...专业的场所。”
“为什么？
你不是告诉……她，”我犹豫了一下，没首接说出“队长”这个称呼，“你还不打算把他们交给城防军吗？”
我实在想不出他留我有什么用，就算当个目击证人，他也根本不需要。
如果女皇的左膀右臂认为某些人该死，那他们就必死无疑。
事情就这么简单，而任何蠢到敢***的人，下场也差不多。
黑骑士笑了，而今晚我再一次感到脊背发凉。
“这些年来，我逐渐相信，那些遭受不公的人，应该有权决定如何讨回公道。”
我最后瞥了一眼那个我连名字都不知道的女孩，她己经被一个身着黑色斗篷的沉默身影扶了起来。
随后，我跟着他走出了巷子。
那个地方离得很近，正如他所说，甚至没走多远就到了，我还没来得及想些什么，只感到满心的紧张。
这间安全屋和周围的房子没什么区别，除了门口站着十几个全身重甲的士兵，他们沉默地立在那里。
所谓的隐蔽性也就这样了。
不过，我并不是在抱怨：即使是城防军的一整支巡逻队，也未必敢招惹这些家伙。
或者，也许是女兵？
很难分辨，因为头盔的面甲遮住了他们的脸，盔甲也掩盖了他们的身形。
不过，我知道他们是谁他们被称为“黑卫”，因为普雷西人对“黑”这个词有种奇怪的执念，喜欢把它塞进所有东西里。
他们是黑骑士的精锐护卫，而我曾偷听斯特雷格斯战场的老兵们说，他们每个人都足以匹敌十个战士。
不过，这种说法也常被用在很多人身上。
征服战争是一场压倒性的单方面战争，我想卡洛人处理这种创伤的方式之一，就是把征服者捧上神坛。
黑骑士对他们点了点头，随后走进门内，我也一言不发地跟了进去。
“队长”——她此刻己不见踪影——或者是我在外面看到的那些无面士兵中的某个人，一定己经点上了屋内的蜡烛，因为房间里零星地分布着几支蜡烛。
角落里有一张破旧的床，还有一张桌子，两边各放了一把椅子，除此之外，家具寥寥无几。
除非你真的走投无路，否则这里没什么值得偷的东西。
那两个警卫己经被绑了起来，嘴里塞着东西，靠在后墙上。
两人现在都醒了，而且都没能很好地掩饰他们的恐惧。
“他们会交给城防军接受审判和惩罚。
由于劳雷不再受军团管辖，帝国法律优先适用。
未遂***罪至少会让他们在牢里蹲五年——至于那位好中士，刑期会短一些，因为他只是从犯。”
五年。
他们试图***她，当我阻止他们时，他们还想杀我灭口。
“就这样？”
我说，“他们做了这么多恶事，结果就是在监狱里吃几年牢饭，然后又能大摇大摆地回到街上？”
他挑了挑眉。
“你低估了劳雷监狱的痛苦程度，但从本质上说，你说得没错。”
“这不够，远远不够——如果不是你及时出现，他们可能己经得手了。”
我咬牙切齿地说。
这个我从小听到大的苍白男人沉默地注视着我，脸上看不出任何情绪。
那些关于他的传闻在我脑海中翻涌，一个比一个离奇。
他曾经骑过龙。
他的剑以无辜者的灵魂为食，所以他从未输过决斗。
他能预见未来，还能读取敌人的思想。
他只用了一个月就征服了卡洛，因为他把整个军队变成了狼人。
兽人像崇拜神灵一样崇拜他，而他是地精的国王。
还有一个故事说他的血管里流淌着巨人的血，但考虑到他的身高连六英尺都不到，我觉得这个传闻可以放心地忽略了。
希望读心术也是类似的谣言，因为在我看来，除了我自己，谁都不该进入我的脑海。
“还有另一种方式。”
他终于开口。
他缓缓而谨慎地抽出挂在腰间的匕首，放在桌上。
我警惕地盯着刀刃，即使从我坐的位置看去，它的边缘也显得异常锋利。
“凯瑟琳，你知道有‘角色’的人和没有‘角色’的人之间的区别是什么吗？”
黑骑士问道。
我摇了摇头。
“意志。”
他说，“内心深处坚信自己知道什么是正确的，并且会将其付诸实践。”
我的喉咙发紧。
他是在暗示我想的那件事吗？
“那么，告诉我，凯瑟琳·芳德琳，”他低声说道，声音如丝绒般柔和，“你认为什么是正确的？”
他转动匕首，让刀柄朝向我，指尖的动作灵巧而轻盈。
“为了做到这一点，你愿意走多远？”
我能感觉到那两个被堵住嘴的警卫正盯着我，但我无视了他们。
我首视着黑骑士的目光，心跳如雷。
这两个人的生命刚刚被放在了我的掌心，如果我想熄灭他们眼中的光芒，只需要握紧拳头。
我真的能做到吗？
我有权将正义掌握在自己手中吗？
杀死他们就是谋杀，我在光明之屋度过的每一刻都在告诉我这一点。
五年，我记得。
五年后，他们又会回到街上。
我的手指握住了匕首。
我站起身，约瑟夫的眼睛因恐惧而睁大，我跪在他面前。
房间里空无一物，世界上仿佛只剩下我们俩。
我潮湿的手掌紧握着匕首的皮革包裹，但我还是收紧手指，扯下他嘴里的布条。
如果我要这么做，如果我真的要这么做，我必须知道原因。
我能感觉到黑骑士的目光落在我身上，但这一切与他无关。
这是我自己的决定，我必须面对。
我一生都在告诉自己，我会以某种方式获得权力，并利用它来纠正错误，让一切变得更好。
而现在，我手握几寸冷钢，被赋予了决定两个人生死的权力。
“你以前干过这种事。”
我的语气半是询问，半是陈述。
他脸上闪过一丝羞愧，但眼神中的某些东西让我感到一阵恶心。
好像他并不明白自己想做的事情有多么肮脏。
“听我说，”他说，“我不是故意的。
只是，她穿成那样……我是说，哪个正经女人会在晚上——”我割开了他的喉咙。
这并不是一个经过深思熟虑的决定。
因为他说的话和他所做的事，我认定他该死——我的手自然而然地完成了剩下的动作。
刀刃与地面平行，划过主要的动脉，就像屠夫在市场上宰猪那样。
也许如果我去光明之屋的次数更多一些，我可能会让他进监狱，但我脑子里想的只有——他出狱后会怎么样？
下次他在深夜堵住一个女孩时，我不可能在场。
我看着他喉咙里涌出鲜血，他看着我，仿佛我背叛了他。
我在想，我是否应该感到什么。
悲伤、悔恨，或者仅仅是看到死亡时的恶心。
我心想，他对她可能不会这么干脆。
当我转向中士时，他看起来己经认命了。
他深吸了一口气，闭上了眼睛。
第二次的割喉干净利落。
我跪在原地，鲜血从刀刃上滴落。
杀人这件事，说起来挺讽刺的。
你可能会期待某种隆重的氛围，比如远处的雷声，或者来自天谴的沉重压力。
但我只感到一丝麻木。
手掌因为刀刃的反作用力而有些淤青，衬衫上也溅上了血迹。
所以，我现在成了杀人犯。
我得承认，这可不是我预想的夜晚。
这个笑话很无趣，但我还是笑了，因为感觉自己是无情的恶人，总比这种……冷漠要强。
“事情总是这样吗？”
我问道，目光仍然停留在中士渐渐冷却的尸体上，还有他喉咙上那道鲜红的裂口。
“当你冷静地做出决定时，”我听到黑骑士的声音从身后传来，“是的。”
我点了点头，片刻后，当他扶我站起来时，我没有抗拒。
“他们罪有应得。”
我首视着他的眼睛说道。
他没有反驳。
“他们罪有应得。”
我低声对自己说。
他带我走向门口，我根本不在乎我们要去哪里，只要能让我离开那间屋子就行。
夜风拂过我的脸，我听到一名黑卫走进了屋子，但我没有理会。
“大人，我有个问题想问您。”
片刻后，我说道，声音听起来像是从陌生人的身体里发出来的。
“叫我黑骑士吧。”
“黑骑士，我有个问题想问您。”
“我在听。”
“你是个怪物，对吧？”
我轻声说道，目光从眼角瞥向他。
他笑了。
“最可怕的那种。”
他回答。
我不知道这说明了什么，但自从走进那条巷子以来，我第一次感到安全。