陆明昭趴在案上核对《青州盐册》，狼毫笔尖在“灶户缺额”处划出深深的墨痕，腕骨硌在刻着狼头纹的镇纸上，疼得发麻。
“停。”
裴砚之的竹鞭敲在他后颈，“盐册数字对不上，是因为你没算进灶户逃亡率。”
他甩来一本账册，封皮上“北境戍卒盐粮”几个字浸着油渍，“看看狼骑卫的配盐标准，再重算。”
陆明昭盯着账册上的数字，忽然发现北境士兵的月均盐量是青州百姓的三倍。
“先生，北境苦寒，”他试探着开口，“盐量加倍是为了抗寒？”
“算你聪明。”
裴砚之扔来一块羊皮地图，狼头徽记在烛火下泛着暗红，“但狼骑卫的盐引从未出过差错——你若连这点算术都算不清，不如去北境喂狼。”
更漏敲过丑初，陆明昭终于核完最后一页，发现自己漏掉了三个新开的盐灶。
他揉着发花的眼睛，忽然看见裴砚之趴在圈椅上睡着了，袖口滑落，露出小臂上的狼头刺青——与地图上的标记分毫不差。
“先生，该歇了。”
他轻声说，解下外袍想给对方披上，却听见窗外传来马蹄声。
青禾匆匆推门进来，递上一封火漆密信，狼头纹的蜡印在灯光下格外醒目。
裴砚之瞬间惊醒，拆信时指尖在发抖。
陆明昭瞥见信纸上的“狼骑卫遇伏”“盐道断绝”几个字，忽然想起白日在盐场看见的运盐车——车轴上刻着与裴砚之玉扳指相同的纹样。
“明日随我去城西。”
裴砚之忽然说，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，“有人要试试你的策论，是不是真能治世。”
城西的废宅里，陆明昭见到了六个戴斗笠的男子，腰间都悬着与裴砚之相同的玄铁符。
“说吧，”为首者掀开斗笠，脸上的刀疤从眉骨划到下颌，“若你是北境守将，盐道被断，如何应对？”
他想起裴砚之教的“围魏救赵”，却更记得松风斋里的盐册：“分三路假运盐引，中路藏火油，诱敌劫夺后焚其粮草。”
他忽然指向对方腰间的玄铁符，“但前提是，狼骑卫的旗号能让敌人相信。”
刀疤男子忽然大笑，拍着他肩膀：“不愧是裴先生的弟子，够狠。”
他凑近，压低声音，“下个月的乡试，你若中不了解元，老子亲自去松风斋抽你。”
回程的马车上，裴砚之忽然说：“他们是狼骑卫的千夫长，刚从北疆回来。”
他望着窗外的夜色，“北境的雪，己经封了盐道。”
陆明昭望着对方的侧脸，忽然发现他鬓角有了一丝白发——三日前他还在笑自己背书时的狼狈，此刻却像被北境的风雪压弯了腰。
乡试前夜，裴砚之破例让他坐在案前，亲自为他梳理束发。
玉簪插入发间时，对方指尖划过他后颈：“明日进考场，若紧张，便摸这玉簪。”
陆明昭怔住，发现簪尾刻着极小的狼头纹，与裴砚之的刺青一模一样。
“先生，”他忽然说，“北境的盐道，是不是很危险？”
裴砚之的手顿了顿，又继续梳理：“危险的是人心。”
他忽然抽出紫竹鞭，轻轻敲在陆明昭掌心，“记住，策论如刀，要首插要害，却不能伤了根基。”
乡试放榜那日，陆明昭站在青崖书院的望星台上，看见自己的名字排在榜首。
裴砚之站在他身后，忽然说：“下月去省城，我让青禾备了箱北境的狼毫笔，比青州的顺手。”
他摸着腰间的玉簪，忽然想起废宅里千夫长的话：“裴先生当年在北境，曾用竹鞭抽烂过三个通敌盐商的手掌。”
掌心的薄茧忽然发烫，他终于明白，那些落在他身上的鞭痕，原是有人替他挡住了更凛冽的风雪。
是夜，松风斋的烛火依旧明亮。
陆明昭在策论里写下“盐政十策”，笔尖在“狼骑卫盐粮”处顿了顿，忽然听见窗外传来熟悉的竹鞭声——裴砚之在月下练剑，每一声脆响都像是在为他送行，送他去更大的战场，用策论做刀，劈开这世道的迷雾。