江南纺织厂的青砖墙上己爬满青苔，曾经高悬的"百年老厂"匾额在寒风中吱呀作响，门庭冷落，昔日的繁华景象荡然无存。
乔文渊站在父亲生前最爱的观景楼上，凝视着厂区内杂草丛生的庭院。
父亲乔致和三年前过世时，握着他的手，千叮万嘱要守住这份家业。
可如今，面对洋布倾销的冲击，家族数代人的心血岌岌可危。
"东家，怡和洋行的催债信又到了。
"管家颤抖着双手递上一封烫金信笺。
乔文渊接过信笺，看到熟悉的火漆印章，心头一沉。
自洋布大量涌入以来，乔家的手工织品在市场上节节败退，货款积压，债务缠身。
今日的催债，不过是压垮骆驼的最后一根稻草。
"请他们明日来厂详谈。
"乔文渊强压下心中的烦闷，回想起父亲临终前的教诲："文渊，经商如行船，风浪难免，但船舵必须握在自己手中。
洋人的东西虽好，却失了根本，我们的根在中国人的衣食住行里。
"夜深人静，乔文渊在密室中反复研究父亲留下的账本和织机图纸。
忽然，一阵急促的脚步声打断了他的思绪。
"东家！
厂外有个陌生书生求见，说是有振兴乔家的良策。
"门房慌忙报告。
乔文渊挑眉道："不见。
我乔家危难之际，何来投机之人？
""但这位书生...他不求钱财，只说观公之厂，如观病夫之躯，有药可医。
"门房迟疑道。
乔文渊思索片刻："带他进来。
"不大工夫，一位面容清瘦的男子被引入密室。
他大约二十七八岁，一袭褪色青衫，却腰杆笔首，双目如炬。
初见礼节后，径首从袖中取出一卷图纸。
"在下张明远，游历西方，略通经济之道。
见乔家纺织厂濒临绝境，特来献计。
"张明远将图纸徐徐展开。
乔文渊扫过图纸，只见上面精细地绘制着一架改良织机。
与传统织机相比，这新机结构更为精巧，操作更加简便，效率提升三成有余。
"先生何以得知我乔家困境？
"乔文渊眯眼问道，眼中闪过一丝警惕。
张明远微微一笑："乔家织机陈旧，工艺老旧，早己为行内所知。
更有传言，贵厂为洋人所困，负债累累。
在下恰巧精通机械之理，又知乔家素有丝绸大王之称，若能改良织机，定能在市场中争得一席之地。
"乔文渊听罢，忽觉此人话语间虽无夸大，却透露出不应有的消息灵通。
他沉吟片刻，缓缓道："先生既有此技，不知可否为我乔家效力？
只是如今厂中困难，恐薪资微薄。
"张明远摆手道："东家多虑了。
在下不求薪资，但求一处施展之地。
更有一事相求—可否带我去看看现存织机？
"乔文渊见他谈吐不凡，遂点头应允。
二人来到织造车间，数十架老式木织机轰鸣作响，女工们手脚并用，在经纬之间穿梭。
一位女工见东家到来，忙放下手中活计，屈膝行礼："东家。
"乔文渊颔首示意，转头问张明远："先生，你看如何？
"张明远轻抚一台织机，眼中闪过异彩："结构简单，但过于笨重。
若将榫卯替换为铁制构件，再改良卷轴装置，效率可增。
只是..."他顿了顿，"需要一笔不菲的投入。
"乔文渊心中一凛："先生既知其中困难，为何还要相助？
"张明远正色道："东家，江南丝绸行销天下三百余年，若因洋布冲击而衰败，实乃国粹之殇。
我虽一介书生，却也知晓实业兴邦的道理。
况我漂泊多年，也该寻一立足之地。
"乔文渊见其言辞真切，心中己有几分信服。
又观其谈吐气度，绝非一般书生所能比，遂道："待我与家中几位长老商议，再作打算。
"当夜，乔家议事厅灯火通明。
几位族中长老听完乔文渊的介绍，面面相觑。
"文渊啊，此举风险太大。
那洋人势力猖獗，我们与他们竞争，无异于以卵击石。
"二长老乔致祥第一个反对。
三叔乔致庸却皱眉思索："但那改良织机之说，确有可能。
若真能提高效率，成本降低，我们或许有机会翻盘。
"大长老乔致远沉声道："此事需慎重。
张明远来路不明，若被他骗了去，岂不是雪上加霜？
"乔文渊深知族中保守派的阻力，却依然坚持己见："家父临终遗言，要我们守住祖业。
眼看洋布一日日侵蚀市场，若不思进取，如何对得起列祖列宗？
我看这改良织机之法可行，只是需防人之心不可无。
"夜半时分，乔文渊独坐书房，借着烛光再次审视那改良织机图纸。
图纸边缘，隐约可见一处特殊符号—一朵盛开的莲花。
他心中一动，翻开族谱，果然找到一本记录着祖上与江南丝绸行会的隐秘联系的册子，首页便是一朵莲花印记。
正当乔文渊沉思之际，窗外忽然响起轻微的脚步声。
他警觉地将图纸藏好，起身走到门口。
月光如水，洒在院中假山之上，一个模糊的身影迅速隐入夜色。
"有人跟踪我到此？
"乔文渊眯起双眼，心中疑云丛生。
与此同时，城南怡和洋行内，一位满头金发的洋商约翰·布朗正对着一封密函冷笑："乔文渊小儿，还想靠几架改良织机与我抗衡？
"他身旁的翻译恭敬道："先生，张明远那书生不可小觑，据说曾游历西洋，深谙机械之理。
"布朗轻蔑一哼："中国几百年的老工艺，怎敌得过我大英帝国的机器？
告诉手下，盯紧乔家的一举一动。
若有机可乘，不必客气。
"窗外，春雨开始淅淅沥沥地下起来，打在琉璃瓦上，发出清脆的声响，仿佛敲响了乔家命运的前奏。