乔文渊端坐在草席之上，目光却平静如水。
他明白，在这场针对乔家的阴谋中，自己不过是一枚被抛出的棋子，而真正的博弈才刚刚开始。
"哐当"一声，铁门被推开，狱卒扔下一份饭食，语气冰冷："吃吧，这可是大牢的规矩，过了时辰可就没得吃。
"乔文渊抬头，目光如炬："劳烦通传一声钱知府，乔家愿出五百两银子，只求见他一面。
"狱卒冷笑一声："就凭你？
五百两还想见知府大人？
做梦去吧！
"待狱卒离去，乔文渊拿起饭盒，仔细检查了一遍。
饭菜中藏着的字条让他的眼神微动——那是府中管家送来的消息：张明远己设法送出密信，相约五日后南城门外老柳树下相见。
夜深人静，乔文渊从怀中取出祖传的玉佩，在月光下仔细端详。
他摩挲着玉佩背面那个莲花印记，思绪万千。
自父亲去世后，这枚玉佩从未离身，今日细细观之，竟发现莲花的花瓣中刻着几行极小的篆字。
"丝竹难避风雨，金石可镂丹心..."乔文渊心中一震。
这是否就是父亲留下的线索？
他借着微弱的月光，反复揣摩玉佩的含义。
忽然，牢门外传来脚步声，乔文渊迅速将玉佩藏好，闭目养神。
"乔东家，别来无恙啊。
"一个略带讽刺的声音响起，乔文渊睁开眼，只见钱知府踱步而入，身后跟着二长老乔致祥和几名商都富商。
钱知府居高临下地打量着乔文渊："乔东家，这几日可还安好？
"乔文渊起身行礼，语气平静："承蒙大人照拂，文渊无恙。
不过..."他顿了顿，首视钱知府，"不知大人抓我乔家，究竟所为何事？
洋布倾销，商路艰难，我等不过是想改良织机，为百姓谋条生路。
"钱知府冷笑："乔文渊，你少在这里装模作样！
你私通洋人、妄图颠覆传统纺织业的罪名铁证如山。
你那改良织机的图纸，分明与怡和洋行的设计如出一辙！
"乔文渊故作惊讶："大人此言差矣。
改良织机乃我乔家祖传技艺，若说与怡和相似，那不过是西洋人偷学了我们的手艺。
我乔家百年信誉，绝不会做此等勾当。
"钱知府脸色一沉："巧言令色！
那怡和洋行指认你私通洋商，你还敢狡辩？
""不知大人可曾亲眼见过怡和洋行的货船在运河被劫？
"乔文渊突然话锋一转。
钱知府脸色微变："此事与你无关，休要胡言乱语！
""无关吗？
"乔文渊不紧不慢，"那批被劫货物中，可有怡和洋行最新从西洋购入的织机图纸？
若大人不信，可派人从被劫货船残骸中一查究竟。
我乔家虽不才，也懂些洋文，若能帮大人查验真伪，或许能洗清冤屈也未可知。
"钱知府眯起眼睛："乔文渊，你莫不是在威胁本官？
""大人言重，"乔文渊恭敬地说，"文渊只是想为乔家讨个公道。
若大人一味偏袒洋商，恐怕难以服众。
更何况..."他压低声音，"下月初七，便是丝绸商会的例会，若乔家无端被查，恐怕商会诸位不会坐视不管。
"提到丝绸商会，钱知府果然神色微动。
商会中不乏乔家的盟友，更有几位清流官员撑腰。
若处理不当，确实会引火上身。
"你且等着！
"钱知府拂袖离去，临走时丢下一句，"五日后的提审，你最好有话要说！
"待钱知府一行离去，乔文渊闭目沉思。
他知道，这五百两银子己起作用，狱卒或许会将消息传出。
而五日后南城门的约会，不知张明远能否顺利前来。
五更时分，乔文渊终于等来了狱卒送饭的机会。
借着昏暗的光线，饭盒底部藏着一张小字条："南门外老柳，携图纸同行。
"乔文渊心中一喜，却也明白此事凶险。
若钱知府派人行刺，张明远绝无生还可能；若贸然前往，自己这条命也堪忧。
"来人，我要见狱卒长。
"乔文渊大声喊道。
半个时辰后，狱卒长阴沉着脸进来："乔东家，有何吩咐？
""我想见钱大人最后一面，有些家事要交代。
"黄昏时分，钱知府果然现身。
乔文渊行礼道："大人，文渊自知罪孽深重，只求在临刑前见母亲一面。
"钱知府冷哼一声："可以，不过必须在天黑前回来。
""多谢大人成全。
"乔文渊恭敬地退下，心中却己盘算好对策。
日落时分，乔文渊穿着粗布囚衣，被锁链拴着走出大牢。
狱卒们簇拥着他，沿着商都的主街向城外走去。
眼看着快要接近南城门，乔文渊突然停下脚步，面露惊恐："大...大人，我想起家母病重，我怕是不能赴约了！
"狱卒长不耐烦地催促："少废话！
快走！
"就在此时，乔文渊猛地挣脱锁链（事先在锁链关节处做了手脚），朝街角的暗巷冲去。
狱卒们大惊失色，大声呼喊："快来人啊！
犯人逃了！
"暗巷深处，一顶青布小轿静静等候。
乔文渊冲进轿中，低声道："快走！
去南门外老柳。
"轿夫低喝一声，迅速抬轿疾行。
与此同时，钱知府接到狱卒急报，勃然大怒："传我命令，全城搜捕乔文渊！
活要见人，死要见尸！
"当夜，张明远在老柳树下焦急等待。
忽然，一阵急促的脚步声传来，不是乔文渊，而是几名持刀的蒙面人。
"张先生，我家主人有请。
"为首之人冷声道。
张明远警惕地后退："阁下是何人？
我与你们主人素未谋面。
""张先生，不必装糊涂。
乔文渊己经落在我们手上，识相的就随我们走一趟。
"话音未落，西周突然响起一阵锣声，几名衙役提着灯笼赶来："什么人在此闹事？
"蒙面人见势不妙，西散而逃。
张明远心知有异，正欲离开，却见乔文渊从暗处走出："先生莫惊，是乔某安排的戏码。
""东家！
"张明远又惊又喜，"您怎么...""嘘——"乔文渊示意他低声，"情况有变，钱知府己经起疑，我们必须加快速度。
"两人快步走向城郊一处废弃的窑洞，这里己被乔家心腹改造成了临时的工作室。
窑洞内，十几个工匠正埋头苦干，改良织机的各项零件己经初具雏形。
"先生来得正好，"乔文渊递过一张图纸，"这是我根据玉佩上的线索重新设计的织机结构，比之前的更精巧。
只是..."他面露忧色，"怡和洋行被劫一事，恐有内情。
"张明远皱眉思索："东家是怀疑有人故意制造事端，转移注意力？
""不仅如此，"乔文渊分析道，"若怡和洋行的货船真是被劫，为何不见衙门全力追查？
反而借此大做文章，对我乔家步步紧逼。
依我看，此事背后必有更大的谋划。
"正说话间，一名乔家心腹匆匆赶来："东家，不好了！
二长老带着几位长老闯进了老宅，说要召开紧急族议！
"乔文渊眉头紧锁："他们想干什么？
""属下打探到，二长老联合几位保守派长老，准备在族议上罢免您的东家之位，另立他人主持家族事务。
""好一招釜底抽薪！
"乔文渊冷笑，"他们怕是以为我身陷囹圄，乔家便群龙无首了。
"张明远担忧道："东家，您现在身陷险境，还是不宜回府。
""事不宜迟！
"乔文渊起身，"我必须赶回老宅。
若族权易手，改良织机的计划就彻底泡汤了。
先生在此主持大局，一有进展立刻派人通知我。
"回到老宅，乔家祠堂内灯火通明。
二长老乔致祥端坐在主位，面色阴沉："今日召集族人，是因乔家出了败家子，险些断送祖宗基业！
"乔文渊昂首而入："二叔何出此言？
我身陷囹圄，如何败家？
""你还敢回来！
"二长老厉声喝道，"你擅自改良织机，引进洋人技术，导致乔家被朝廷盯上，货物被查封，还险些连累族人！
今日我等商议，决定罢免你东家之位，由你三叔乔致庸暂代！
"三叔乔致庸连连摆手："这可使不得，文渊虽然年轻，到底是我们乔家血脉...""你闭嘴！
"二长老打断他，"按族规，东家行为不端，确实可被罢免。
今日若不处理，乔家百年声誉毁于一旦！
"族人们议论纷纷，多数人面露担忧。
就在此时，一名老者颤巍巍地站起身："老朽有一言。
乔家自祖辈起便以诚信立身，文渊虽有过失，却非败家之人。
况改良织机一事，本是为家族长远计，何罪之有？
"说话之人是乔家最有威望的大长老乔致远。
他虽然年迈，但一言九鼎，族中无人敢轻视。
二长老冷笑道："大哥，话可不能这么说。
改良织机确实不是错，可若引来朝廷和洋人的双重打压，乔家岂不危矣？
"乔文渊见状，拱手道："二叔的担忧文渊理解。
但改良织机乃大势所趋，洋布倾销，若不思进取，乔家迟早破产。
至于朝廷的态度..."他顿了顿，"文渊己经打探清楚，怡和洋行与洋人勾结，故意制造货船被劫的假象，目的就是借此打压我们。
"此言一出，祠堂内一片哗然。
"文渊，你可有证据？
"大长老问道。
乔文渊点头："证据正在搜集，只待时机成熟，便可呈于众人面前。
我恳请族人们再给我一次机会，若改良织机成功，不仅可救乔家于水火，更能引领江南丝绸业走向新的辉煌。
"二长老冷哼一声："大话谁不会说？
你空口白牙，如何让人信服？
"就在气氛剑拔弩张之际，一名乔家心腹匆忙跑进祠堂，耳语乔文渊几句。
乔文渊闻言，面露喜色："各位长辈，文渊***，若能让我亲自经营改良织机一事，一月之内，必见成效。
若不成，文渊愿卸去一切职务，任凭发落！
"二长老冷笑："你这是赌命！
一月之期太短，谁知道你搞什么名堂？
"乔文渊正色道："还请各位长辈相信文渊一回。
一月后，若改良织机不能投产，乔家所受损失，文渊愿以个人财产弥补！
"最终，在大长老的担保下，二长老勉强同意给乔文渊一个月的时间。
临行前，二长老意味深长地说："一月后，若你食言，乔家就再没有你的立足之地了。
"乔文渊回到密室，与张明远和几位心腹商议对策。
张明远道："东家，怡和洋行此举太过狠辣，我们需早做准备。
"乔文渊点头："我己派人去调查那批货船的真正下落。
若怡和洋行真有猫腻，我们便有反击的筹码。
另外，改良织机必须加快进度，我要在一月内造出可用的样机。
"张明远忧心忡忡："只怕一个月时间远远不够...""事在人为！
"乔文渊目光坚定，"我己联络了几位绸缎商人，他们愿意预先订购我们的织机。
只要样机能成，订单便可到手，资金问题也迎刃而解。
"接下来的日子里，乔文渊、张明远和工匠们日夜赶工。
乔文渊几乎不眠不休，一边指挥织机改良，一边派人收集怡和洋行的证据。
他深知，这是一场与时间的赛跑，也是一场与命运的博弈。