第3章 冰莓之刺
她的鹿皮靴踩过结着薄冰的野草，腰间挂着栎昨晚连夜打磨的骨制小铲子——比石刀更适合挖掘冰莓的根系。
前方领路的是个长着河狸尾巴的雌性兽人，名叫木槿，此刻正用尾巴拍打冻硬的地面，震落枝条上的冰晶。
“冰莓长在背阴的岩缝里，叶子带锯齿，根部有蓝色须根。”
木槿回头时，鼻尖冻得通红，“别碰茎上的白毛，沾到皮肤会痒三天。”
她说话时，苏浅注意到她手腕上缠着晒干的冰莓藤——这是采集者的标记。
队伍里还有三个兽人，其中一个是昨天在栅栏处见过的鳃人少年，名叫溪，此刻正蹲在地上用贝壳挖苔藓。
苏浅蹲下身，指尖划过地面凝结的冰晶，忽然发现冰层下埋着几株紫叶植物——那是原主记忆里的“冻土椒”，辛辣可驱虫。
她悄悄用骨铲挖了两株，塞进腰间的兽皮袋。
“外来者，你在偷什么？”
灰爪的声音突然从头顶传来。
苏浅抬头，看见这个狼兽人正趴在一棵云杉树杈上，尾巴烦躁地甩动着树枝，“采集队不需要只会捡垃圾的人。”
木槿皱眉道：“灰爪，你是猎人，不该来采集区晃荡。”
灰爪啐了口唾沫：“长老让我盯着她，别让她把毒草带回去。”
他跳下身，靴子碾过苏浅脚边的冻土椒：“这种臭草只有蛇崽子才会吃，你想毒死谁？”
苏浅盯着被碾碎的植物，声音平静：“冻土椒能驱雪蚤，你们靴子里的味道，就是雪蚤蛀食兽皮的味道。”
灰爪的耳朵猛地绷紧，下意识地缩了缩脚——兽皮靴里的确有淡淡的酸腐味，那是雪蚤寄生的征兆。
木槿惊讶地凑过来：“你怎么知道这个？
连祭司都没提过……”“我家乡的人会用它煮水。”
苏浅站起身，拍了拍兽皮裙上的冰渣，“需要的话，我可以教你们处理。”
灰爪哼了一声，转身走向更深的林子，尾巴却不自然地夹紧——他显然被说中了痛点。
采集区渐渐热闹起来。
苏浅发现冰莓的根系果然如木槿所说，长在岩缝深处，必须用骨铲撬松冻土才能完整挖出。
她的动作比其他兽人慢，却更仔细，每株冰莓都带着完整的须根，这样来年还能再生长。
溪凑过来偷看，眼睛瞪得滚圆：“你挖的冰莓根须像鹿角！
祭司说，根须越完整，神明越高兴。”
日头升到头顶时，苏浅的兽皮袋装了半袋冰莓，腰间还别着几株顺手采集的药用植物：止血的冰绒草，退烧的蓝刺果，还有几支冻土椒的种子。
她蹲在一块背风的岩石后休息，忽然听见灌木丛里传来细弱的呜咽声——像是幼兽的叫声。
拨开枯黄的藤蔓，她看见一只毛色灰白的幼狼，前爪被捕兽夹夹住，鲜血滴在冰面上。
狼崽看见她，立刻龇出乳牙，却因为疼痛发出断断续续的呜咽。
苏浅认出这是冰原狼的幼崽，和追杀原主的狼群同属一个亚种，但此刻它只是个受伤的小生命。
“别动。”
她轻声说着，从腰间取出栎给的匕首。
狼崽的瞳孔骤然收缩，却在她用刀撬捕兽夹时，乖乖地收起了爪子。
夹子打开的瞬间，幼狼踉跄着后退，却因为前爪受伤无法奔跑，只能用尾巴扫雪，发出威胁的低嚎。
“给。”
苏浅摘下兽皮袋里的冻土椒，挤出汁液抹在幼狼的伤口上，辛辣的气味让它打了个喷嚏，却不再流血。
远处传来狼嚎，幼狼的耳朵立刻竖起，一瘸一拐地往林子深处跑去，跑两步还回头看她，灰蓝色的眼睛里竟有几分疑惑。
“你在干什么？”
灰爪的声音突然从身后炸响，木矛尖端几乎抵住她的后颈，“冰原狼的幼崽？
你想引狼群来部落？”
苏浅站起身，看见采集队的人都围了过来，木槿的河狸尾巴紧张地拍打地面，溪则躲在树后发抖。
“我放了它。”
苏浅转身，匕首垂在身侧，“幼狼的爪子受伤，母狼不会离开领地太远。”
她看向灰爪绷紧的肌肉，突然注意到他靴筒边缘露出的雪蚤咬痕——那些红肿的小点，正是冻土椒汁液能缓解的症状，“而且，你现在更该担心自己的脚，雪蚤己经钻进真皮层了，再拖下去，脚趾会溃烂。”
灰爪的矛尖晃了晃，耳尖发红：“少管闲事！”
但他说话时，尾巴却不自觉地往回缩。
木槿突然开口：“她说得对，去年库卡就是被雪蚤咬烂了脚掌，最后只能切掉三根脚趾。
灰爪，你昨晚不是说脚痒吗？”
周围响起低低的议论声。
灰爪啐了口血沫，转身就走，却在路过苏浅时，从兽皮袋里摔出个东西——是个用冰莓藤编的小篮子，里面装着几块烤鹿肉，显然是他准备的午餐。
苏浅弯腰捡起篮子，发现鹿肉上还带着体温，应该是今早刚烤的。
“还给你。”
她递出篮子时，灰爪正用敌视的眼神盯着她，但接过篮子的瞬间，他的尾巴尖却轻轻甩了甩——那是兽类表示尴尬的小动作。
苏浅突然意识到，这个狼兽人其实和幼狼一样，用敌意掩盖内心的动摇。
夕阳染透冰原时，采集队回到部落。
苏浅的兽皮袋被木槿收走，却在称重时发出惊叹：“二十三颗冰莓，全带根须！
连祭司都没挖到过这么完整的！”
周围的兽人纷纷侧目，溪更是扯着她的袖子喊：“苏浅姐姐有神之手！”
栎正在木屋前晾晒药草，看见她回来，尾尖立刻卷住她的手腕，检查是否有冻伤。
苏浅注意到他颈侧的鳞片比早晨更亮，显然是刚从冰湖里泡过——蛇兽人需要低温维持体能，而他本该在巡林，却为了等她回来留在部落。
“灰爪没为难你吧？”
他的指尖划过她掌心的薄茧，声音轻得像落雪，“我看见他今早磨了新矛头。”
苏浅摇头，从兽皮袋里掏出冻土椒和蓝刺果：“他教会我怎么分辨冰莓的雌雄株——其实雄株的根部有红色结节，更容易存活。”
栎的竖瞳微微放大，接过蓝刺果时，指尖触到她手背上的擦伤——那是挖冰莓时被岩缝划的。
他转身走进木屋，再出来时捧着温热的药泥：“坐下，我给你上药。”
苏浅顺从地蹲下，看着他用尾巴卷着木勺，仔细地将药泥敷在伤口上，鳞片在夕阳下泛着珍珠光泽。
“长老找过你？”
她忽然开口，注意到他腰间的匕首换了位置，更靠近右手，“他让你离我远点，对吗？”
栎的动作顿了顿，尾尖轻轻扫过她的脚踝：“长老说，蛇兽人和人类结合，后代会像融雪后的冰水，既不被陆地接纳，也不被河流容忍。”
他抬头时，琥珀色的眼睛里映着落日的余晖，“但我只是想确保你能在冬天前学会采集，毕竟……”他突然停顿，低头继续上药：“毕竟你衣摆上的神纹，让祭司占卜到‘冻土将化’的预兆。
长老说，这可能是部落迁徙的信号，也可能是灾难的开端。”
苏浅摸着衣摆上的DNA刺绣，突然意识到，这个误会可能比她想象的更深——在兽人的信仰里，她的存在或许被赋予了某种宿命。
夜幕降临，部落中央的火塘燃起篝火。
苏浅坐在栎的木屋前，看着灰爪一瘸一拐地走向祭司的帐篷，靴筒里露出一抹蓝色——那是她悄悄塞在他靴子里的冻土椒叶。
远处传来幼狼的嚎叫，与部落的歌声交织成奇特的旋律。
栎蹲在她身边，尾尖自然地圈住她的小腿，像道无声的屏障，抵御夜晚的寒风。
“你知道吗？”
他忽然开口，声音低得只有两人能听见，“蛇兽人一生只会用尾巴圈住一个人。
不是因为爱，而是因为……”他停顿片刻，指尖划过她手背上的药泥，“而是因为，那个人让他们觉得，即使在最寒冷的冬天，也不需要冬眠。”
苏浅转头，看见他发尾的荧光鳞片在暗处明明灭灭，像落在寒林里的星子。
她忽然明白，在这个体温决定生存的世界，温柔从来不是软弱，而是一种超越种族的本能——就像蛇兽人用体温孵化卵，人类用篝火抵御严寒，本质上都是对“存活”的渴望。
而她与栎之间，正隔着这样一层微妙的温度差，既相互吸引，又彼此警惕。
火塘的火星飘向夜空，苏浅忽然想起实验室里那只拒绝进食的球蟒，首到饲养员开始用温水袋模拟母蟒的体温，它才第一次张开蛇口。
此刻脚边缠绕的尾尖，比温水袋更温暖，比篝火更持久，却让她不敢轻易伸手触碰——因为她知道，在冻土融化之前，必须先学会在冰层下呼吸，就像栎早己学会，在人类与兽人之间，走出一条不被灼烧的路。