山阳县城的街道上，积水映着灰蒙蒙的天空，倒映出残破的屋檐和行人佝偻的身影。
纪元正站在临时搭建的粥棚前，眉头紧锁如刀刻。
棚顶的茅草被雨水浸透，不时滴下浑浊的水珠，落在排队灾民蓬乱的发间。
那些灾民衣衫褴褛，补丁摞着补丁，面黄肌瘦的脸上嵌着两只空洞的眼睛。
他们手中捧着的破碗里，稀粥清得能照见人影，偶尔飘着几片发黄的菜叶。
"纪大人，"山阳知县王伸汉腆着肚子走过来，锦缎官服下摆沾着泥水，满脸堆笑时肥肉将眼睛挤成两条细缝，"下官己竭尽全力，奈何灾民太多，粮食有限啊。
"他说话时，腰间玉佩叮当作响，与灾民腹中的咕噜声形成可悲的和鸣。
纪元正冷冷看了他一眼，目光如利剑般穿透雨幕："朝廷拨下的赈灾银两，足够买十倍于此的粮食。
"他的声音不大，却让周围几个衙役不自觉地缩了缩脖子。
王伸汉脸上的笑容僵了僵，像一张干裂的面具："大人明鉴，粮价飞涨，运输也需要费用..."他搓着肥厚的手掌，指甲缝里还残留着昨夜的酒肉油腥。
"带我去粮仓。
"纪元正打断他，官靴踏过积水，溅起一片泥点。
所谓粮仓，不过是城西一处破败的院落。
推开吱呀作响的木门，霉味扑面而来，呛得人喉头发紧。
本该堆满粮食的仓廪空空如也，几只老鼠在角落里窸窣逃窜。
只有墙边散落着几袋谷物，袋口敞着，露出里面发黑霉变的粮食。
纪元正蹲下身，官袍下摆浸在积水中也浑然不觉。
他抓起一把谷物，霉斑在指尖捻开，散发出刺鼻的酸腐味。
"王大人，"他站起身，声音冷得像三九天的冰凌，"这些粮食，连老鼠都不吃。
"王伸汉额头渗出冷汗，在油光满面的脸上划出几道沟壑："这...这是保存不当..."他话音未落，一只瘦骨嶙峋的野狗溜进来，嗅了嗅粮袋，竟嫌弃地扭头走了。
当晚，纪元正在驿馆灯下奋笔疾书。
简陋的房间里，油灯将他的身影投在斑驳的墙面上，随窗外风雨摇曳不定。
桌上摊开的奏折上，墨迹未干的字句力透纸背："山阳县冒领赈灾银两，中饱私囊，致使灾民流离失所..."他的随从李忠守在门外，手指不时摩挲着腰刀柄，神色警惕如临大敌。
檐角滴水声里，隐约夹杂着不寻常的脚步声。
"大人，"李忠闪身进屋，带进一股潮湿的寒气，"今日我发现有人跟踪我们。
"他说话时，眼睛不断瞟向窗外晃动的树影。
纪元正笔锋不停，狼毫在宣纸上沙沙作响："意料之中。
"他蘸墨时，砚台里映出自己坚毅的眉眼。
"王知县派人送来一份礼单。
"李忠从怀中掏出一张洒金笺，在灯光下泛着奢靡的金光。
纪元正扫了一眼，冷笑声惊飞了窗棂上栖息的夜鸟："白银千两，田宅若干...好大的手笔。
"他将礼单扔进火盆，火苗"腾"地蹿高，吞噬了那些肮脏的数字，"告诉他，纪元正不吃这一套。
"火光映照下，他眼角的细纹如同刀刻，鬓边新添的几丝白发格外刺目。
三日后，王伸汉设宴为纪元正"接风洗尘"。
县衙后花园张灯结彩，与城外的灾荒景象恍如两个世界。
亭台水榭间，歌妓舞姿曼妙，丝竹之声掩盖了远处灾民的***。
淮安知府王毂也在座，这位与王伸汉同宗的官员身着绛紫官服，举杯时袖口露出金线刺绣的祥云纹样。
他与王伸汉一唱一和，对纪元正极尽奉承。
"纪大人年轻有为，将来必定位极人臣。
"王毂举杯敬酒，杯中琥珀色的液体晃动着奢靡的光泽，"下官敬您一杯。
"纪元正浅尝辄止，杯沿在唇边留下一个湿润的印记："公务在身，不便多饮。
"他的目光扫过席上山珍海味，想起白日里看到的啃食树皮的孩童。
王伸汉使了个眼色，一名穿着轻纱的侍女战战兢兢上前为纪元正斟酒。
她约莫十六七岁，手腕细得仿佛一折就断，倒酒时手指不住颤抖，洒了几滴在纪元正袖口。
"小姑娘，"纪元正和颜悦色地问，声音温柔得与宴席格格不入，"你多大了？
"侍女惊慌地看了王伸汉一眼，像受惊的小鹿："十...十六。
"她脖颈处隐约可见青紫的掐痕。
纪元正心中一痛——与昭雪同龄。
他轻轻推开酒杯，象牙筷搁在青瓷碗上发出清脆的声响："我不喝了，你下去吧。
"说罢解下自己的披风递给少女，那上面还带着京城家中的熏香味。
宴会进行到一半，王伸汉突然挥退左右。
乐声戛然而止，舞姬们如蒙大赦般匆匆退下。
凉亭里顿时只剩下三位官员，夜风吹得灯笼摇晃，在众人脸上投下诡谲的光影。
"纪大人，明人不说暗话。
"王伸汉压低声音，酒气混着口臭扑面而来，"淮安地区情况复杂，有些事不是非黑即白。
"他推过一个锦盒，掀开时里面整整齐齐码着一叠银票，在烛光下泛着诱人的光泽。
纪元正看都没看，目光如炬地首视对方："王大人，你这是要本官徇私枉法？
"他声音不大，却震得亭角铜铃轻颤。
王伸汉脸色骤变，肥厚的嘴唇扭曲着："纪大人何必如此固执？
您查下去，对谁都没好处。
"话音未落，远处传来一声凄厉的猫叫。
"对百姓有好处。
"纪元正丝毫不犹豫地站起身，官袍带起一阵风，险些掀翻烛台，"告辞。
"王毂连忙打圆场，金丝眼镜后的眼睛眯成一条缝："纪大人别急，再饮一杯..."他伸手欲拦，却被纪元正一个眼神钉在原地。
纪元正踏着露水回到驿馆，东方己现出鱼肚白。
他对李忠和赵勇道："明日我们秘密走访几个受灾严重的村子，收集证据。
"说着从袖中取出几页写满字迹的纸张，"王伸汉等官员***赈灾银两己是铁证如山，我要上奏朝廷，严惩不贷！
"李忠和赵勇两人神色怪异，眼神闪烁不定："是，大人。
"他们的应答声在空荡的驿馆走廊里产生诡异的回音。
接下来的日子，纪元正脱下官服，换上粗布衣衫，走村串户。
他亲眼见证了：在李家村，一位老妇人用树皮熬汤喂奄奄一息的孙子；在王家屯，十几个孩子为争抢半块发霉的饼大打出手；在赵家庄，整村人靠吃观音土充饥，腹胀如鼓的百姓横七竖八躺在路边...每个夜晚，他都在油灯下详细记录所见所闻。
墨迹混合着泪水，在宣纸上晕开一朵朵黑色的花。
通过内查外调，他逐渐摸清了山阳县令人发指的贪腐网络——知县王伸汉虚报灾户数量，冒领赈灾银两；与粮商勾结，以次充好；甚至将朝廷发放的赈灾粮高价倒卖...这一日，他正在整理最后的奏章，忽然听见窗外传来异响。