邓绥案前陈卷未动，昨夜那封“在下，固”的帛信，仍萦绕心间。
素儿捧着净水走来，迟疑道：“姊姊，那昨日的信……你真不想知道是谁写的？”
“想。”
邓绥淡淡一笑，“可若对方不肯示真名，自是不愿我知。”
“可那‘固’字……”素儿小声，“莫不是班大人？”
邓绥轻轻摇头，眸中却泛起一丝玩味：“若真是班固，又怎会问我‘可敢深评’？
师傅说过，班大人最忌人乱引经典以抒己私。
他，断不会欣赏我。”
她顿了顿，补上一句：“倒像……有人借他的名头试我。”
素儿一惊：“那人岂不大胆？”
“非但大胆，还极其聪明。”
她手指轻点那信：“他知我胆识，却不试我锋芒，反来激我是否敢‘正言’；又不以真名，让我退无可退。
若我妄言政事，便入其局。
若我沉默，则失其道。”
“那你怎回的？”
“我说——吾不敢评政，但敢正言。”
素儿怔住，邓绥却自顾自拢卷收案，语气平淡：“我这句，若对方是庸人，定以为我退让；若是君子，便知我守底线。
若他真心问我，便该懂得，这是邀我进局。”
她望向窗外，语气轻淡却藏锋：“那人，定会再来。”
——她料得不差。
三日后，御书房来人宣召。
虽非皇命，但是宫中“固大人”亲书，名曰欲观新书之注，指名要见邓绥一人。
班昭沉吟半晌，虽觉异常，却未阻拦，只嘱她“莫多言”。
皇城北苑，别馆东廊。
此地非正宫，常作藏书之地，少有人至，静谧如林中寺。
邓绥缓步而入，殿中早设一席。
主位上坐着一身青衣青年，未戴冠冕，面带面具，仅束发而坐，案前陈着她所批《春秋》一册。
他抬眸看她，眉眼清俊，却不似寻常官员拘谨。
眼中透出一种居高之人久处沉稳后的从容。
“你来了。”
邓绥行礼：“见过……‘固大人’。”
青年轻笑一声：“你唤我‘固’？”
“是你自署如此。”
他点头：“是我。”
旋即却似有意引她入局，淡然问：“那你批‘执政者当断于义’一语，是何意？
可曾想过，这‘执政者’，若便是天子？”
邓绥心头一震，面色不动，回道：“评的是事，非人。
若政者行非义之事，我评之；若天子施仁德，我亦颂之。”
那人微笑，手指轻敲书页：“你胆子不小。”
“‘以文辅政者，不可无胆。
’”邓绥回道，“若无胆识，何为正言？”
青年似笑非笑，未再追问，而是转而问道：“你识字几年？”
“六岁起蒙，至今七年。”
“可愿以所学，助天下之理？”
这句话，不似闲谈，倒像是考问。
邓绥略一迟疑，答道：“若天下之理，不背初心，我愿。”
那人微一点头：“很好。”
他起身，掸了掸衣袖，朝她拱手一礼：“今日之语，忘于纸上。
此后若再通信，我仍署‘固’，你也只唤‘固’。
此间为书友之交，莫牵他意。”
邓绥一愣，明白他意：他既是贵人，身份不便泄露，但愿与她保此一线往来。
“谨记。”
她低头行礼，袖中藏起心中惊疑。
待她离开后，殿后屏风转处，一人缓步而出。
“你真不打算说？”
班超冷眼望着刘肇，“她连你是谁都不知道。”
“她若知道是我，反不敢首言。”
“你是皇帝，不该以戏玩之心试她。”
刘肇负手而立，望着她离去背影，目光却柔了一分：“我不是试她。
我只是想看看……这世间，还有没有愿讲真话的人。”
同一日，永乐殿外庭。
数名宫人低声议论，一位少年提篮自角门而入，背光而行。
他身着青白交织的半袖长衫，身形纤瘦却骨节分明。
腰间挂着一串铜制小瓶，走路时轻轻碰撞，发出清脆响声。
他脚步急促，显然是来得匆忙，却不慌乱。
不远处几名老内侍正低声笑着：“哟，这不是做纸的那小子？
带的瓶瓶罐罐，不知又要献什么‘新玩意’呢。”
“上回拿纸来，差点把贵人手弄脏，贵人那几日可没好脸色。”
邓绥本欲从旁路过，忽见此景，停下脚步。
只见蔡伦神色淡然，将一小卷雪白细纸摊开：“此为新制‘熟纸’，以麻皮与树皮捶碎蒸熬，泼于竹帘成型，日晒后可书可画，不污衣物，贵人可书诗题字。”
一内侍冷笑：“你以为人人都是读书人？
你这纸，哪有丝帛好看？”
另一人夸张道：“纸再白也遮不住你出身，莫不是想拿它包饭吃？”
几人哄笑。
那人默然片刻，低头收纸，准备离开。
却听一声清脆：“慢。”
邓绥缓步走来，拿起那卷纸，反复端详，声音清亮：“此纸轻软如羽，吸墨而不透，字迹不晕不裂，比丝帛更适书写。
何来不中用之说？”
她看向那几名内侍，淡淡一笑：“或许有朝一日，这纸能入史官之手，记下尔等轻慢才者之语。”
内侍们面色一变，忙躬身行礼，不敢再言。
那人诧然看着她，拱手：“在下蔡伦，谢姑娘援手。”
邓绥还礼：“你纸好，我护之，是理。”
“敢问姑娘芳名？”
“‘家人子’，名邓绥。”
蔡伦愣了一下，忽笑：“记下了。”
两人各自离去，未再言语，但彼此记下了这段不期而遇的交汇。
数日后，宫中忽有流言——梁贵人流产，腹中胎己殒。
消息未明，却迅速传遍后宫。
众人皆知，她乃陛下心中之人，一首身居恩宠之位。
而流言中有一说最令人惊骇：有宫人半夜听见贵人寝宫中有猫啸声，而梁贵人惊起之后，便大出血不止。
此类之事，宫中人自不会说破，皆以“天命不测”一笔带过。
但清楚之人却暗地摇头——此“猫啸”，恐非自然之音。
猫者，妒妇之象；夜惊者，惊而难产。
而能调动宫猫之人，屈指可数。
阴皇后，姓阴，乃阴氏之女，年近三十而无子，素来冷艳寡言，却雷霆手段；其母家一脉在朝中，权势庞大。
有人传言，梁贵人因太受宠，曾不慎言及“欲请册为后”；此言被阴皇后所知，后果……可惜宫闱之事，流言虽恶，终不能证。
但邓绥却自班昭言谈中，得知那晚梁贵人所用寝宫，早年曾是太后南宫旧殿。
她心中微动，默默记下了这个巧合。
入夜，藏书阁内。
素儿问她：“姊姊，你今日……为何要帮那蔡小郎？”
邓绥提笔，写下“纸者，载言之具，非贵贱所限”，一字一句，沉稳有力。
她淡淡道：“若他因贫贱而失才，天下再多纸，也无用。”
素儿低声问：“那贵人那事……你信‘猫啸’吗？”
邓绥手一顿，望向窗外一轮新月，幽幽答：“不信天命，只信人心。”
她低头，继续写注，笔锋更锐。
她知道，纸能载言，亦可载命。
世间正道，不在天命，不在猫啸，在于是否有人敢以素手，正言立锋。
那一夜，案上灯火未灭。
她写下一句评语，后来被那人在信中圈出三遍：“纸薄火微，然可照人心。”
第三章 完