熊廷弼的铡刀染了血，辽阳城北的收容营地便如同被抽紧的弓弦，绷出了一种带着血腥味的秩序。混乱的溃兵被重新编伍，残破的兵器在李铁柱和铁匠营的叮当声中勉强修复，伤兵营在苏婉如等医者的操持下，***声里少了几分等死的绝望。然而，这秩序如同冰面上的薄壳，脆弱得不堪一击。真正的风暴，正从北方席卷而来。
万历四十七年四月末，熊廷弼的经略行辕如同冰封的心脏，在辽阳城内艰难搏动。行辕大堂内，气氛凝重得能拧出水来。墙壁上悬挂的巨大辽东舆图，如同巨兽狰狞的皮囊，抚顺、萨尔浒、开原、铁岭几处重镇，已被朱砂刺目地圈起。熊廷弼背对着众人，负手而立，青布棉袍下的身躯绷得笔直，仿佛承受着无形的千钧重压。他面前的长案上，堆积着来自各方的告急文书，如同催命的符咒。
林烽作为新近被熊廷弼擢升为把总、负责辽阳西城巡防的军官，肃立在堂下左侧。他身后站着王武和李铁柱。王武依旧沉默，但眼神中那股死灰般的冰冷似乎被林烽那夜的誓言撬开了一丝缝隙，此刻正警惕地扫视着堂内压抑的气氛。李铁柱则显得有些局促不安，巨大的身躯在肃杀的军议堂里显得格格不入，他下意识地搓着那双布满老茧的大手，仿佛上面还残留着打铁炉的火星。
“……经略大人！”一名风尘仆仆的信使跪在堂下，声音嘶哑，带着哭腔，“开原急报！镶蓝旗阿敏部主力突然绕过三岔堡，星夜南下！前锋已逼近开原城北二十里外的柴河堡！开原守将郑之范告急！城中兵不满千，甲胄不全，粮秣仅够三日！请求经略大人火速发兵救援！”
“铁岭呢？”熊廷弼的声音低沉沙哑，没有回头。
“铁岭…铁岭守将贺世贤贺大人处，尚无确切消息传来…但…但镶蓝旗主力既已南下，铁岭必然首当其冲！恐怕…”信使的声音低了下去，后面的话被沉重的恐惧吞没。
堂内一片死寂。空气仿佛凝固了。开原、铁岭，沈阳北面的最后屏障！一旦有失，沈阳门户洞开！
“兵呢？粮呢？援兵在哪里？！”一个须发花白的老参将忍不住捶胸顿足，老泪纵横，“辽阳这点兵，守城尚且捉襟见肘！拿什么去救开原、铁岭？！朝廷的援兵呢？京营呢？登莱水师呢？！”
“朝廷？”坐在熊廷弼下首的一个文官幕僚（孙仲尚未正式登场）发出一声短促而尖利的冷笑，他捻着稀疏的胡须，眼中满是讥诮，“兵部的回文昨日刚到！说什么‘京畿重地，兵力空虚，调拨需时’！户部更妙，‘辽东糜烂，转运艰难，着辽饷就地筹措’！就地筹措？辽阳城里老鼠都快饿死了！拿什么筹措？！指望我们变出天兵天将吗？！”
绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了大堂。将领们面面相觑，脸色灰败。巧妇难为无米之炊！纵使熊廷弼有通天之能，无兵无粮，如何解数百里外开原、铁岭之围？
熊廷弼缓缓转过身。他的脸色比身上的青布棉袍更显灰败，眼窝深陷，但那双眼睛却亮得惊人，如同淬炼过的寒铁。他没有看那些将领，目光越过众人，落在林烽身上。
“林把总。”
“卑职在！”林烽踏前一步，抱拳躬身。
“你带本部人马，即刻启程！”熊廷弼的声音斩钉截铁，带着一种不容置疑的铁血意志，“星夜兼程，赶往铁岭！不是去解围！是去传本官军令！命贺世贤，死守待援！人在城在！城亡人亡！敢言弃城者，立斩！敢通敌者，诛九族！”
林烽心头剧震！铁岭！那是比开原更靠北、更孤悬的钉子！此去，几乎是九死一生！但他没有丝毫犹豫，沉声道：“卑职领命！”
“王武！”熊廷弼的目光转向那个沉默的夜不收。
王武身体微微一僵，随即也踏前一步，单膝点地：“标下在！”
“你随林烽同往！你的眼睛，就是本官的眼睛！我要知道铁岭城外的每一股烟尘，后金兵马的每一个动向！不惜一切代价，把消息送出来！”熊廷弼的声音带着一种近乎残酷的沉重。
“标下…遵命！”王武的声音低沉，却异常清晰。
“李铁柱！”熊廷弼的目光最后落在那个铁塔般的汉子身上。
李铁柱吓了一跳，慌忙学着王武的样子单膝跪下，瓮声道：“小…小人在！”
“你的锤子，能砸铁，也能砸碎***的楯车攻城锤！”熊廷弼的声音带着一种奇异的穿透力，“跟着林烽，护住他！也护住铁岭的城门！城在人在！”
李铁柱猛地抬头，铜铃大眼里爆发出难以置信的光芒，随即被一种巨大的荣耀感和使命感填满！他用力一拍胸膛，震得甲叶哗啦作响：“大人放心！俺李铁柱这条命，跟林头儿绑一块了！俺的锤子，专砸狗***的脑壳和破车！”
“去吧！”熊廷弼大手一挥，不再多言，仿佛所有的力气都已在刚才的命令中用尽。他转过身，再次面对那幅巨大的舆图，背影清瘦而孤绝，如同即将被惊涛骇浪吞噬的礁石。
林烽三人不再耽搁，领了令箭文书，转身大步走出经略行辕。沉重的门扉在身后关闭，隔绝了堂内那令人窒息的绝望。
辽阳城头，寒风凛冽。林烽、王武、李铁柱，连同林烽手下临时拼凑起来的三十几个还算精悍的残兵，牵马肃立。苏婉如带着囡囡匆匆赶来，她将一个用油布仔细包裹的小包塞进林烽手里，里面是她连夜赶制的金疮药粉和干净的布条。
“小心。”苏婉如的声音很低，眼中是化不开的忧虑。囡囡紧紧抱着她的腿，大眼睛里噙着泪水，怯生生地望着林烽：“林叔…早点回来…”
林烽用力握了握苏婉如冰冷的手，又揉了揉囡囡的小脑袋，千言万语堵在喉头，最终只化作一句：“等我回来。”他翻身上马，动作牵扯到肋下尚未痊愈的伤口，带来一阵刺痛，但他脸上没有丝毫表情。
王武早已检查好他的骑弓和箭囊，无声地跃上马背，目光如同鹰隼般投向北方灰暗的天空。李铁柱则费力地将他那柄沉重的大铁锤绑在马鞍旁，巨大的锤头让战马不安地打了个响鼻。
“出发！”林烽猛地一夹马腹！
三十余骑，如同离弦的箭，冲出辽阳北门，卷起一片烟尘，义无反顾地扎向那片被战争阴云笼罩的、危机四伏的北方大地。马蹄踏过被春汛浸泡得泥泞不堪的官道，溅起浑浊的水花，也踏碎了辽阳城头无数道担忧的目光。
昼夜兼程。疲惫如同跗骨之蛆，紧紧缠绕着每一个人每一匹马。王武始终如同最警惕的猎犬，游弋在队伍侧翼和前方，他的身影在暮色和晨曦中时隐时现，提前规避着可能遭遇的后金游骑。沿途的景象触目惊心：被焚毁的村落只剩下断壁残垣，焦黑的土地上散落着来不及掩埋的尸骸；逃难的百姓扶老携幼，在泥泞中艰难跋涉，眼神空洞麻木；偶尔能看到小股溃退的明军，丢盔弃甲，如同惊弓之鸟。
越往北，战争的氛围越浓。空气中弥漫着淡淡的焦糊味和若有若无的血腥气。废弃的驿站，倾覆的粮车，折断的兵器…无声地诉说着溃败的惨烈。
第三日黄昏，一座在暮色中显得格外孤寂、压抑的城池轮廓出现在地平线上。灰色的城墙在夕阳余晖下泛着冰冷的光泽，城头旌旗稀疏，戒备森严。正是铁岭！
然而，城外的景象却让林烽的心猛地一沉！
通往铁岭城门的官道上，竟排起了长龙！不是商队，不是难民，而是一辆辆满载着箱笼细软、甚至还有女眷的马车！更有许多穿着绸缎、显然是城中富户士绅模样的人，携家带口，在仆役家丁的护卫下，正焦急地试图穿过守城兵卒的盘查，涌向城门！
“混账！”林烽眼中怒火升腾！前方战事吃紧，镶蓝旗大军压境，这些人不思同守，竟在此时争相出逃？！
“站住！什么人？！”城门口把守的兵卒看到林烽这一队风尘仆仆、杀气腾腾的骑兵，紧张地挺起了长矛。
“辽阳经略行辕！熊廷弼熊大人麾下把总林烽！奉经略大人钧令，特来铁岭传令！速开城门！”林烽高举令箭，厉声喝道。
兵卒验过令箭文书，不敢怠慢，慌忙驱散拥堵在城门口的车马人群，打开仅容一骑通过的侧门。林烽一行在无数道或惊惶、或怨毒、或麻木的目光注视下，策马冲入铁岭城中。
城内的景象，比城外更加令人心寒。恐慌如同瘟疫般蔓延。街道上行人稀少，店铺大多关门闭户。空气中弥漫着一种大难临头的焦躁。士兵们在军官的呵斥下，正仓促地将滚木礌石搬上城头，但士气明显低落，眼神里充满了不安。一些地痞流氓则趁机在混乱的街巷中游荡，目光闪烁。
“林头儿！你看那边！”李铁柱指着城中一处相对空旷的校场方向。
只见校场中央，一个身材魁梧、穿着山文甲、满脸虬髯的将领（贺世贤）正暴跳如雷！他面前跪着几个五花大绑的军官，看服色品级不低。
“混账东西！镶蓝旗的狗崽子还没到城下！你们就想开溜？！想带着家小细软跑？！当本将是死人吗？！”贺世贤的声音如同炸雷，震得校场嗡嗡作响。他猛地拔出腰间的佩刀，刀锋在夕阳下闪着寒光，“熊经略的军令刚刚传到！敢言弃城者，立斩！敢通敌者，诛九族！你们几个，身为守城将佐，不思备战，反蛊惑军心，煽动逃亡！按军法——斩！”
“大人饶命啊！”
“大人！卑职糊涂！卑职再也不敢了！”
“贺大人！念在…”
求饶声戛然而止！贺世贤手起刀落！噗！噗！噗！几声闷响！几颗头颅滚落在校场的尘土中，鲜血喷溅！周围围观的士兵和百姓发出一片压抑的惊呼，随即是死一般的寂静！
贺世贤提着滴血的钢刀，环视全场，须发戟张，状若疯虎：“都给老子听着！我贺世贤，生是铁岭的守将，死是铁岭的城隍！谁敢再言一个‘逃’字！敢有通敌之举！这就是下场！想活命的，就跟老子一起，守住这铁岭城！守到熊经略的援兵到来！”
血腥的镇压暂时压住了城内的逃亡暗流，却也给这座孤城增添了几分末日般的惨烈气息。
林烽在守备府见到贺世贤时，这位悍将正对着地图，眉头拧成一个死结。听闻熊廷弼“死守待援”的严令，他布满血丝的眼中闪过一丝苦涩，随即又被一种决绝取代。
“林把总放心！贺某人在，铁岭城就在！城在人在，城亡人亡！”他拍着胸膛，声音嘶哑，“只是…城中兵微将寡，粮秣短缺…熊经略那边…”
“援兵…尚无定数。”林烽艰难地吐出实情。
贺世贤眼中最后一点微光黯淡下去，他重重叹了口气，没再说什么，只是用力拍了拍林烽的肩膀：“辛苦林把总了。先去安顿，养足精神。这铁岭城…怕是没几天安生觉睡了。”
林烽被安排在一处靠近西城门的简陋营房。王武安顿好马匹，立刻如同鬼魅般消失在暮色中，履行他“眼睛”的职责。李铁柱则被铁岭城的器械官如获至宝地请走了——城头几架老旧的弩机和破损的城门闩，正需要他这柄大锤和打铁的手艺。
夜深了。铁岭城死寂得如同一座巨大的坟墓。只有巡夜兵卒沉重的脚步声和远处城头刁斗单调的敲击声，在寒风中飘荡。
林烽毫无睡意，肋下的旧伤在春寒中隐隐作痛。他披衣起身，走到营房外的小院。冰冷的月光洒在地上，如同铺了一层寒霜。他下意识地望向城西——那是王武消失的方向。
就在这时，一个矮壮的身影如同地鼠般从院墙的阴影里悄无声息地钻了出来，正是赵老四！
“林头儿！”赵老四压低声音，小眼睛在月光下闪烁着精光，带着一丝罕见的紧张。
“赵老板？你怎么…”林烽吃了一惊。赵老四应该在辽阳活动才对。
“嘘！”赵老四做了个噤声的手势，飞快地凑近，一股浓烈的牲口和尘土味扑面而来，“俺是跟着一支往铁岭运‘药材’的商队混进来的！有要紧事！”
他警惕地四下张望，声音压得更低：“镶蓝旗…不对劲！”
林烽心头一凛：“怎么讲？”
“阿敏的主力确实在柴河堡一带，围着开原打转，摆出强攻的架势。”赵老四语速极快，“但俺在北面跑买卖的线人，几天前传回一个消息！说在更北边的叶赫部旧地，看到大队镶蓝旗的精锐骑兵，在…在砍树！大量的砍树！还征发了无数民夫，往浑河上游方向运！”
“砍树？运木头？”林烽眉头紧锁，不明所以。
“对！不是普通的木头！是合抱粗的大木料！”赵老四的小眼睛里闪烁着商人的敏锐和情报贩子的警觉，“阿敏围着开原虚张声势，却派精锐跑到浑河上游砍大树？他想干什么？造攻城塔？造筏子？俺总觉得…这里面有鬼！目标恐怕…不止是开原！”
他顿了顿，脸上露出懊恼和无奈：“俺本想把这消息直接捅给贺世贤，可…可守备府门口那些丘八，根本不让俺这种‘奸商’靠近！说俺妖言惑众！他娘的！”赵老四狠狠啐了一口，“林头儿，你如今是熊经略派来的把总，说话有分量！这事你得赶紧告诉贺守备！让他千万小心！特别是…注意浑河上游方向！俺总觉得…要出大事！”
赵老四说完，又如同来时一样，悄无声息地融入了墙角的阴影，消失不见。
林烽站在原地，浑身冰凉。浑河上游…砍伐巨木…阿敏的主力却在开原城外…一个可怕的念头如同毒蛇般缠绕上他的心脏！如果…如果镶蓝旗的目标，从一开始就不是看似被围的开原，而是…铁岭？！那些巨木…是用来…
他猛地抬头望向北方，铁岭城头那稀疏的灯火在无边的黑暗中摇曳，如同风中残烛。冰冷的月光下，这座孤寂的城池，仿佛正被一只无形的、充满恶意的巨手缓缓扼住咽喉。
呜——呜——
城头传来巡夜士兵悠长而凄凉的号角声，在死寂的夜空中回荡，如同为这座注定沦陷的孤城，提前吹响了哀婉的丧钟。林烽紧握的拳头中，指甲深深陷入掌心。他仿佛听到了，在遥远的北方，在浑河上游的密林深处，利斧砍伐巨木的沉闷声响，正一声声，敲打着铁岭城最后的命运之门。