入宫前三日，月华暂住在京城的楚家别院。这处宅子虽小，却收拾得干净雅致。老管家见到月华，老泪纵横："小姐能来，老奴死也瞑目了..."
月华扶起老人，心中酸楚。楚家本在京中有大宅，如今已被查封，只剩这处不起眼的别院还能栖身。
"福伯，家中可还有父亲旧日的书信文书？"
老管家摇头："老爷出事前，已命人将所有文书焚毁。"他犹豫片刻，压低声音道，"不过...老奴藏了一件东西。"
他从床底暗格中取出一个锦囊，里面是一枚铜钥匙："这是老爷交给我保管的，说是若小姐入宫，便将此物交给您。"
月华接过钥匙，只见上面刻着一个小小的"兰"字，不知是何意。她小心收好，又问道："福伯可知父亲与摄政王有何过节？"
老管家面色骤变："小姐怎会问起这个？"他四下张望，确认无人后才道，"十五年前，摄政王还是七皇子时，曾与老爷交好。后来...出了那桩案子..."
"什么案子？"
"老奴不敢妄言。"老管家摇头，"小姐只需记住，入宫后若有人问起兰台旧事，千万莫要接话。"
月华还想追问，外面却传来敲门声。原来是内务府派来的嬷嬷，教导明日选秀的规矩。
"姑娘记住，明日卯时三刻在神武门外候着，只许带一个贴身丫鬟。"嬷嬷板着脸道，"衣裳要素净，首饰要简单，莫要学那些狐媚子打扮得花枝招展，太后最不喜轻浮之人。"
月华恭敬应下，又塞给嬷嬷一个荷包。嬷嬷掂了掂分量，脸色稍霁："姑娘是个懂事的。老身再多说一句——明日摄政王也会到场，姑娘若想活命，莫要与他有半分眼神接触。"
嬷嬷走后，月华彻夜难眠。她将铜钥匙贴身藏好，又取出玉佩反复端详。月光下，玉佩上的纹路似乎组成了一个模糊的图案，像是一座亭台楼阁，又像是一幅地图。
次日天未亮，月华便起身梳妆。她按嬷嬷嘱咐，只穿了淡青色襦裙，发间一支素银簪，耳上一对珍珠坠，再无其他饰物。饶是如此，当她踏入神武门外等候的队伍时，仍引来不少嫉妒的目光。
"这不是楚家的小姐吗？"一个尖细的声音从身后传来，"听说楚大人犯了事，怎么女儿还有脸来选秀？"
月华回头，见是一位穿着华丽的少女，正用团扇半掩着唇冷笑。她记得这是户部侍郎之女柳如眉，素有"京城第一才女"之称。
"柳姐姐说笑了。"月华不卑不亢，"选秀乃朝廷定制，家父虽有过失，却未累及子女。"
柳如眉还想讥讽，忽听宫门内钟鼓齐鸣，太监尖声宣道："众秀女入宫觐见——"
数百名秀女按籍贯排列，鱼贯而入。穿过重重宫门，月华心跳加速。皇宫的巍峨远超想象，朱墙金瓦在朝阳下熠熠生辉，却透着令人窒息的压迫感。
琼林苑内，秀女们按序站立。高台上设了三张座椅，中间空着，左侧坐着一位雍容华贵的中年妇人，想必就是垂帘听政的萧太后；右侧则是一身玄色蟒袍的摄政王萧景琰。
月华低垂着头，却能感觉到一道锐利的目光从高台上扫过。她不敢抬头，只盯着自己的鞋尖，听着太监一个个唱名。
"江宁织造林鸿之女林诗雨，年十六——"
诗雨出列行礼，活泼灵动却不失礼数。太后微微颔首，摄政王却面无表情。
"户部侍郎柳成之女柳如眉，年十七——"
柳如眉袅袅婷婷地上前，一袭桃红衣裙在素净的队伍中格外扎眼。她盈盈下拜，眼角却偷偷瞄向摄政王。太后眉头微蹙，摄政王则冷笑一声，吓得柳如眉差点跌倒。
"原漕运副使楚寒松之女楚月华，年十六——"
月华深吸一口气，缓步上前。她行礼的姿态如行云流水，既不过分谦卑，也不显得傲慢。起身时，一阵微风拂过，掀起她面纱一角。
"且慢。"一直沉默的摄政王突然开口，"抬头。"
月华心头一颤，缓缓抬眼。这是她第一次看清摄政王的容貌——剑眉星目，鼻若悬胆，本该是张俊美的脸，却因左颊一道细长的疤痕而显得凌厉逼人。那双眼睛深不见底，正死死盯着她的腰间。
月华这才惊觉，玉佩不知何时从衣襟间滑出了一角。她急忙调整衣襟，却见摄政王眼中闪过一丝异色。
"楚寒松的女儿..."他声音低沉，"可会弹琴？"
"略通一二。"月华轻声回答。
太后饶有兴趣地打量着月华："哀家记得楚家世代书香，女孩儿想必知书达理。"她转向摄政王，"王爷觉得如何？"
摄政王收回目光，淡淡道："太后圣明。"
就这样，月华与诗雨等三十名秀女被留了下来。其余人等或赐金还乡，或充作宫女。柳如眉虽也被选中，却因衣着艳丽被太后当众训斥，羞愤难当。
选秀结束后，月华被安排在储秀宫西偏殿。刚安顿下来，诗雨就偷偷溜了进来。
"姐姐！我们都被选中了！"她兴奋地拉着月华的手，"听说三日后还有复试，要考诗词歌赋呢！"
月华勉强笑笑，心神不宁。诗雨察觉异样："姐姐怎么了？是不是摄政王...他看你的眼神好可怕..."
"无妨。"月华摇头，"只是初入宫廷，有些不适应。"
诗雨神秘地凑近："我打听到一个秘密——听说太后与摄政王为了立后之事争执不下。太后想立她娘家侄女，摄政王却属意兵部尚书之女。我们这些秀女，不过是走个过场罢了。"
月华若有所思。若真如此，自己入宫的意义何在？父亲又为何特意嘱咐她带上那枚玉佩？
夜深人静时，月华取出铜钥匙反复查看。钥匙上的"兰"字笔法古朴，像是有些年头了。她忽然想起老管家说的"兰台旧事"，莫非这钥匙与什么"兰台"有关？
窗外传来打更声，月华正欲就寝，忽听窗棂轻响。她警觉地起身，只见一片柳叶从窗缝飘入，上面用针刺了几个小字："明日寅时，御花园兰香亭。"
没有落款，字迹也陌生。月华将柳叶焚毁，心乱如麻。是谁要约她密会？是福伯说的"兰台旧事"相关之人，还是...今日对她格外关注的摄政王？