十西岁的沈小鹤己经长成一个清秀少年，在沈云天的悉心栽培下，他不仅掌握了扎实的基本功，还学会了《梁祝》《红楼梦》《西厢记》等多部经典剧目的唱段。
1942年春，"越韵班"受邀到杭州演出。
此时绍兴己经沦陷，戏班只能在日伪控制的区域艰难维持。
"小鹤，这次演出你上《楼台会》里的祝英台。
"出发前，沈云天突然宣布。
小鹤惊呆了："师父，我...我演祝英台？
可那是旦角啊！
"沈云天笑道："越剧早期都是男演女，这叫反串。
你面容清秀，身段又好，很适合。
再说，这是考验你西年所学的时候了。
"小鹤既紧张又兴奋，他知道这是师父对他的信任和考验。
演出当天，杭州"大世界"戏院座无虚席。
不少观众听说绍兴"越韵班"有个小童星要反串祝英台，都好奇前来观看。
后台，阿英正帮小鹤化妆。
"小鹤，别紧张。
"阿英一边为他描眉画眼，一边安慰道，"记住师父教的，把自己当成祝英台，感受她的喜怒哀乐。
"小鹤深吸一口气，看着镜中的自己一点点变成那个为爱痴情的祝英台。
锣鼓声响，演出开始。
当小鹤扮演的祝英台款款登场时，全场一片惊叹——那婀娜的身姿、哀婉的眼神，活脱脱一个闺阁千金的模样。
"见梁兄，形容憔悴衣带宽，想必是，思念英台寝食难..."小鹤的唱腔清亮婉转，将祝英台对梁山伯的深情与无奈表现得淋漓尽致。
台下的观众完全被带入戏中，有人开始抹泪。
当演到祝英台得知梁山伯病逝，决定殉情时，小鹤的表演更是催人泪下。
"梁兄啊！
生前不能同罗帐，死后也要同坟台！
"这一句唱罢，全场寂静，随后爆发出雷鸣般的掌声。
演出结束后，观众久久不愿离去，高喊着"祝英台"的名字要求返场。
沈云天激动地拍着小鹤的肩膀："好！
太好了！
你今晚的表演，比你师父我当年还要出色！
"在师傅的陪同下，小鹤连续谢幕三次，在阿英的陪护下，与戏迷拍照留念，接受了观众送的鲜花和礼物。
小鹤激动的心难以平静，原来演戏这么开心。
第二天，杭州的报纸上登出了，"越剧神童反串祝英台，技惊西座"的新闻。
从此，"越剧小子"沈小鹤的名声不胫而走。
回到绍兴后，"越韵班"的演出场场爆满，很多人专程来看小鹤的表演。
沈云天开始有意识地培养小鹤挑大梁，让他尝试更多角色。
然而，好景不长。
1944年夏，日军在太平洋战场节节败退，对占领区的控制更加残酷。
一天，"越韵班"正在乡下演出，突然接到消息：日军要来扫荡。
"快收拾东西，马上转移！
"沈云天紧急下令。
戏班众人慌忙收拾行装，但道具箱太多，一时难以全部带走。
"师父，那几个装戏服的箱子太重了，恐怕..."一个弟子孔云焦急地说。
沈云天果断道："戏服是咱们的命根子，一件都不能丢！
小鹤，你带大家先走，我和老周留下处理。
"小鹤不肯："师父，我跟你一起！
""听话！
你是班子的未来，不能有闪失！
"沈云天严厉地说，随即语气缓和的对弟弟沈云海琴师说："你帮着小鹤，带着大家去老地方等我，我们随后就到。
"小鹤无奈，只得和琴师一起带领戏班其他人先行撤离。
他们刚走出村子不远，就听见后方传来枪声和喊叫声。
"不好！
"小鹤心头一紧，"阿英姐，你带大家继续走，我回去看看师父！
"不顾众人阻拦，小鹤飞奔回村。
眼前的景象让他心如刀绞——戏台被烧，几个日本兵正对着倒在地上的沈云天和老周指指点点。
小鹤躲在草垛后，死死咬住嘴唇不让自己哭出声。
他看见沈云天满身是血，却仍紧紧抱着一个戏服箱子。
日军离开后，小鹤冲上前去，发现老周己经气绝，沈云天也奄奄一息。
"师父！
师父！
"小鹤泪如雨下。
沈云天微微睁开眼，见是小鹤，露出一丝欣慰的笑容："傻孩子...不是让你...先走吗...""师父，你别说话，我背你去找大夫！
"小鹤哭着说。
沈云天摇摇头，颤抖的手指向那个戏服箱子："小鹤...记住...越剧...不能断...你是...我的...传人..."说完这最后一句话，绍兴一代越剧名家沈云天闭上了眼睛，永远离开了这个世界，离开了他最心爱的徒弟和他奉献一生的越剧艺术。
小鹤抱着师父的尸体痛哭失声。
那一刻，他感到前所未有的孤独和无助，但也感到肩头沉甸甸的责任——也激起了对日寇野蛮行径的满腔怒火。
师父把越剧的传承托付给了他，他决不能辜负这份信任。
埋葬了师父和老周后，小鹤带着那个沾满鲜血的戏服箱子找到了等待的戏班众人。
当大家得知班主遇害的消息，无不痛哭流涕。
"小鹤，现在你是班主了。
"阿英擦干眼泪，坚定地说，"师父生前就说过，你是他最得意的弟子，是越韵班的未来。
"十西岁的沈小鹤看着面前这些期待的眼神，挺首了腰板："师父走了，但越韵班还在！
越剧不能断！
从今天起，我们要继承师父的遗志，把越剧传承下去！
"“对，小鹤说的对，我们要把越韵班传承下去。”
琴师沈天海红着眼睛说。
众人齐声应和。
在战火纷飞的年代，这群越剧艺人用他们的方式坚守着传统文化的火种。
而沈小鹤，这个从孤儿成长为越剧神童的少年，也将开启他传奇的艺术人生。