不幸的是，他刚刚浏览完的报告与他最近听到的更像——这次是海盗袭击了边远世界附近的航道。
但如果不是这样，就会有报道称坦托斯三世的内乱加剧，或者雷斯彭公爵再次坚持说，既然他是王室的第三个堂兄，议会就应该承认他为出身的国王，尽管他统治下的星球只不过是一个他用铁腕经营的超大军事基地，而且他没有表现出应对整个国家复杂性的能力。
每一天，我都越来越感觉到十二颗星正在走向无政府状态，而马尔多班对此无能为力。
毕竟，摄政王不是国王;他可以颁布法令，但很少有人觉得特别必须遵循它们，而议会中的其他公爵越来越将他视为一个比他的时代更持久的占位符。
无论如何，该死的整个被诅咒的封建制度，马尔多班。
十二星在近五个世纪前就脱离了帝国，其创始人们对他们逃离的无情中央集权体系做出了反应，建立了一个主要将权力授予各个世界的统治者，而不是单个统治者的体系——国王或王后在卡兰之外行使权力的程度在很大程度上取决于他们的人格力量取决于他们的地位。
当然，马尔多班认为，这只是意味着权力仍然集中在统治阶级手中，而不是单个统治者手中——这个阶级产生了骄傲、雄心勃勃的人，当他们认为只是自己的人试图让他们一起工作时，他们非常不喜欢它。
公爵曾经读过《失落之地》中的一句老话，现在对他来说似乎很合适：放牧猫。
马尔多班试图放牧猫，而且他越来越失败。
他的办公室门突然嗡嗡作响，将马尔多班从黑暗的思绪中拉了出来。
“进来，”他说，把椅子转过来，面向门口;片刻之后，门打开了，他的儿子把头探了进去。
“父亲，”他说，“我只是想提醒您，议会会议将在十五分钟后开始。
你可能想继续下去，然后到那里去。”
“谢谢你，帕科鲁斯，”马尔多班说，站起来。
他停顿了一会儿，看了看他的儿子;16 岁时，比成年还差两年，他己经成长为一个优秀的年轻人。
他身材苗条，衣着整洁，头发和公爵的头发一样黑，染上了灰色的条纹，他并不特别威严，但有一双敏锐的眼睛和敏锐的智慧，有朝一日会让他成为一个令人敬畏的领导者。
马尔多班把手放在儿子的肩膀上。
“那么，”他说，试图露出一个漫不经心的微笑。
“我们不要让我尊敬的同事们等待，好吗？”
"这越来越荒谬了！
海勒姆公爵的全息影像从他的议会座位上闪烁的地方愤怒地宣布。
“这是在过去的一周里，来自我星球之一的货物第三次被这些海盗没收。
他们必须从我们的王国中清除——我要求这个委员会采取行动！”
“在我看来，”雷斯彭公爵的形象淡淡地说，“这是你的问题，我的朋友。
显然，如果你花更少的时间举办花园派对，花更多的时间武装你的民兵，这一切就不会发生。
我的资产肯定没有遇到过这种问题。”
"因为那些的海盗可能一开始就是在为你工作！
海勒姆公爵咆哮着，站了起来。
“如果不是我们自己的，他们还能从哪里获得最先进的船只和武器？”
"你说我是罪犯吗，坦托斯？”
Respen 同样愤怒地喊道，也站了起来。
“我要提醒你，我的个人记录一尘不染，而且我的财产在统计上是沙特王国最安全的。
如果你愿意，你可以查阅记录;一切都安排得非常清楚。”
"只有在你不介意被暴君统治的情况下才是最安全的，你——” 海勒姆开始了，但马尔多班己经受够了。
他站起来，举起双手，凶狠地皱着眉头看着两位公爵。
“够了！”
他喊道，海勒姆和雷斯彭都转过身来面对他。
这两个人是一个对比鲜明的研究——前者年纪较大，己经过了壮年，秃顶，体重比时髦要重得多，穿着鲜艳、华丽的衣服。
后者更年轻、苗条、英俊，除了他经常带着掠夺性的微笑，他穿着军装，臀部挂着一把精美的决斗剑。
“我不会让这个庄严的身体里的两个成员像小学生一样互相大喊大叫！”
马尔多班继续说道。
“雷斯彭公爵，克制自己，不要诋毁海勒姆公爵的军队和对他资源的使用;海勒姆公爵，不要对雷斯彭公爵提出毫无根据的指控。
如果我们要提出我们彼此之间的所有不满，无论是真实的还是想象的，那么我们不妨完全放弃这个委员会。
我清楚吗？”
"是的，陛下，”两位公爵都说，在腰间鞠躬，但谁也无法完全掩饰他们眼中叛逆的神情。
马尔多班想，这并不是他最后一次听到的事情。
"不管我们同事的行为如何。
瑙达尔公爵插话说：“我必须承认我很担心。
我的财产最近也受到了海盗活动增加的困扰，尽管我的民兵部队己经足以在没有造成重大损失的情况下将它们击退。
我建议这个委员会积极关注这些人到底是谁，以及他们为什么最近如此活跃，以保护整个王国的安全。”
瑙达尔是马尔多班那一代的一位年长的人;他们从来都不是朋友，但他们尊重彼此的能力，马尔多班不得不承认，在他自己的财产和王室的财产（由于他拥有摄政权，现在也是他的管理）之后，他的财产是组成王国的十二个公国中最大、最强大的。
私下里，马尔多班认为 Naudar 是一个野心勃勃的危险人物，他可能不排斥雇佣海盗来骚扰他的竞争对手——但他也怀疑，如果 Naudar 是幕后黑手，他会是要求调查此事的人。
他不想冒着可能出现的风险。
"真的，瑙达尔，“萨泰拉公爵夫人说，”你期望找到什么？
他们是海盗;一个贪婪、没有教养的恶棍和另一个恶棍有什么区别？
我只能假设他们现在只是因为感觉虚弱而攻击。”
她极度轻蔑地环视了一下议事厅，几个全息男女在座位上不舒服地移动着;Sateira 毫不掩饰她对任何不符合她个人标准的人的厌恶——这是大多数人。
然而，瑙达尔只是朝她的方向点了点头。
“实际上，我的要求背后有一个特殊的动机，”他说。
“几艘海盗船在发动攻击之前突然出现和消失——而且没有留下特有的能量特征表明它们正在进行跳跃。
当我的民兵设法占领了他们的一艘几乎完好无损的船只时，他们在船上发现了一个先进的隐身系统。
他停顿了很久，然后继续说。
“事实上，这与十五年前杀死我们敬爱的女王的刺客的西装非常相似。”
“你是在说海盗和刺客在为同一个人工作吗？”
马尔多班问道，一股寒意突然涌上他的脊椎。
多年来，他们一首在调查刺客，却发现了一个又一个死胡同。
为了现在出现新的证据......"也许吧，“瑙达小心翼翼地说。
“或者，刺客和海盗只是从同一个军火商那里采购了他们的武器。
无论哪种方式，它都表明这比公爵夫人 Sateira 让我们相信的要多。
我认为这值得调查。”
议员们，在世界之外，在他们的座位上笨拙地移动着;马尔多班则仍在仔细考虑。
他怀疑 Naudar 透露这些信息的动机是无私的——这个男人不信任他的大多数公爵同僚，并且对王国以外的任何部分都没有真正的忠诚——但与此同时，这是一条他们可以错过的线索，无论其来源如何？
不，马尔多班决定，不是。
“我同意 Duke Naudar 的观点，”他说。
“我们被海盗困扰己经够久了，是什么人或团体在提供他们的武器的问题值得进一步调查。
我建议这个委员会的一名成员被指派成立一个特别工作组来追捕海盗并追踪他们的技术到源头。
作为摄政王，我提名自己担任这个职位，除非其他人会质疑这项权利。
当没有其他人这样做时，马尔多班继续。
“然后我们投票。
全都赞成吗？”
全息双手举起;不出所料，Hiram 和 Naudar 是第一个把手举在空中的人，而 Respen 则稍微犹豫了一下;Sateira 牢牢地压低了她的头发，其他几位议会成员也是如此。
但当马尔多班束手时，他发现特遣队己经足够通过了——勉强通过。
“那就决定了，”他说。
“我将成立一个特遣队来摧毁海盗的威胁，并追踪海盗本身的来源和他们的技术。
如果没有其他的事情要讨论，我特此宣布本次十二星高级议会休会。”
那天下午晚些时候，马尔多班站在肖像大厅里，那里挂着十二星所有君主的肖像，这些肖像来自创始人阿尔塔克斯，他领导了第一次反抗帝国的起义，并在几个世纪以来帮助建立了一个独立的王国。
公爵现在站在这些肖像中的最后一幅面前，看着这些君主中最近的肖像，被描绘成安详地坐在她的宝座上，穿着蓝色长袍，目不转睛地盯着远方。
Aestera ast Carran IV，己故女王，而且似乎极有可能成为最后一位女王。
“我知道你现在己经超越了这一切，”马尔多班轻声说，“但是，主啊，有时我希望我们现在还在这里。
我一首在努力做你想从我这里得到的事情，但是......该死的，如果它不难的话。
我不知道你有时是怎么忍受他们的。”
他笑了笑，伤心地摇了摇头。
“但我会尽我所能防止事情分崩离析;我向你保证。”
当然，这幅画像没有回应。
“爸爸？”
一个声音从他身后传来，当男孩走近时，他转身面对帕科鲁斯。
“又来了？
我有一种感觉。”
“和她说话有助于我清醒头脑，”公爵说，“即使她不能回话。
无论如何，看起来我很快就会有一些事情要处理;议会担心海盗袭击，Naudar 希望有人调查一下，碰巧那个人就是我。”
帕科鲁斯扬起了一道眉毛。
“但是，你是摄政王，”他说。
“你还不够责任吗？
为什么不是别人呢？”
马尔多班咯咯地笑了起来。
“正是因为我是摄政王，我才是议会唯一会接受这份工作的人，孩子，”他说。
“公爵们是有领土意识的;如果其他人在未经他们允许的情况下以任何理由派船进入他们的领地，他们会感到愤怒，并将给他们猎杀海盗的工作视为扩大他们领土以供入侵的借口。
既然我是摄政王，我就是唯一一个可以假装公正的人，所以我是唯一一个他们会接受的人——无论如何，他们中的几个人还是投了反对票。”
“有时候，”帕科鲁斯一边消化着这些信息，一边缓缓地说，“我真的很讨厌这个。”
这时马尔多班笑了。
“有时我也有同样的感觉，相信我。
我会质疑任何没有这样做的人的理智。
可以肯定的是，我们正处于一个糟糕的境地，每个人都知道——但问题是，每个人都认为他们是唯一知道如何解决这个问题的人，所以他们不会听别人的话。”
“那为什么 Naudar 会提出让别人解决海盗问题的想法呢？”
Pakorus 问道。
“他的孩子们和我一起去了卡兰的学院，爸爸，还记得吗？
我从来都不太了解他们中的任何一个，但三个人都咄咄逼人、傲慢自大，决心无论如何都要按照自己的方式行事。
从你谈论他们父亲的方式来看，他听起来和他一样。
那么为什么要给别人权力呢？”
“你说得对，帕科鲁斯，”马尔多班说。
“瑙达尔傲慢自大，他雄心勃勃。
但他也很老，也很精明。
他足够强大，以至于他的位置很稳固，而且他知道其他公爵都不信任他。
但他想要权力不仅仅是因为他觉得自己有权拥有权力，就像 Respen 一样，或者因为他认为自己是唯一一个足够聪明的人，比如 Sateira。
他想成为一个新王朝的创始人，这意味着他希望在他离开后王国仍然在这里。
所以他希望像海盗这样他无法控制的元素消失，如果这意味着帮助竞争对手，因为他认为竞争对手是唯一能完成工作的人，那么他就会这样做。
虽然说来很奇怪，但他可能是我在议会里最好的朋友——至少现在是这样。”
“但你还是不信任他，”Pakorus 指出。
“我当然没有，”马尔多班说。
“我不信任他们中的任何一个。
但我确实相信 Naudar 至少是大局的一些想法，这比我能说的其他人都多。
不管他有什么其他缺点，他都不是一个愚蠢的人——我怀疑他的儿子或女儿也不是。
记住这一点，孩子。”
“我会的，”帕科鲁斯说，马尔多班发出了一声几乎听不见的叹息。
这个男孩几乎是一个男人，这意味着，根据十二星的法律，他很快就有资格继承他父亲的地位。
如果上帝是仁慈的，他几十年都不需要这样做，但仍然——马尔多班有时觉得命运注定了他把帕科鲁斯当作另一个同事，而不是儿子。
公爵没有说任何关于海盗和杀死埃斯特拉的刺客之间的潜在联系;现在还没有必要让这些信息传递到议会以外的任何人手中，无论他们是谁的孩子。
最好不要冒险让消息传出去，无论这两个团体背后的人——如果有的话——发现他们的踪迹己经被发现。
“对了，”马尔多班说，“你介意替我给夸里尼斯大使传个信吗？
最近有件事他和我需要讨论;告诉他我想在第二天左右安排一次会议。
Quarinis 是组织和协议的坚持者;如果马尔多班简单地闯入他，他不会善待他，但如果一切都提前安排好，他会更容易接受——送他的儿子去会被视为一种尊重的表现。”
Pakorus 知道这一点;他微笑着向他的主人正式鞠躬。
“我来做，爸爸，”他说。
他们俩还没来得及说什么，就被奔跑的脚步声打断了;马尔多班转过身来，看到一个穿着皇家卫队军官制服的男人匆匆忙忙地走了过来。
那是吉尔甘，很久以前他在暗杀那天第一次和他说话的那个人;他来到公爵面前停下，厉声行了个礼。
“大人，”他气喘吁吁地说，“您现在必须到议事厅来，不寻常的事情发生了。”
议会厅前面的宝座己经空置多年了，自从上次占据它的女王走到尽头以来;作为摄政王，马尔多班认为如果他愿意，他可以理所当然地坐在里面，但他从来没有觉得这样做是正确的。
王位不是他的;他只是以信托方式持有它，尽管有时想知道他可能以信托方式持有它是谁或什么。
然而现在，王座上围满了守卫，他们都显得很紧张。
当马尔多班走近时，他觉得自己明白了原因。
那把大椅子的座位上放着以前从未有过的东西——一顶皇冠，由一些银色金属精心制作而成，镶嵌着蓝色宝石，似乎闪耀着自己内心的光芒。
公爵小心翼翼地走近，卫兵让他通过;他拿起王冠，专心致志地看着它。
摸起来很暖和。
“这是从哪里来的？”
“是我亲眼目睹了，大人，”一位身穿警卫制服的年轻女子说，一边向前走去。
“我当时在值班，我发誓事情发生在一瞬间——前一刻，王座是空的，下一刻，王座就坐在里面。
我认为显示器一定是出了故障，或者有人以某种方式干扰了它，但我们运行了诊断，没有发现任何问题，还有牙冠——嗯，很明显，它真的在那里。
我不知道它是怎么从我身边溜走的，大人，原谅我。”
“这不是你的错，”马尔多班说。
他很清楚，宇宙中有一些力量可以让一个人在看不见的地方行走，如此接近于看不见，以至于没有任何区别——这些力量可以欺骗相机和传感器，甚至男人和女人的眼睛。
毕竟，他曾经认识一个非常擅长这种事情的人。
这是他干的吗？
为什么？
“你还发现了什么关于王冠的东西吗？”
“关于这是什么或它是怎么来到这里的线索吗？”
“嗯，”女警卫说，“我们确实用它找到了这个。
她拿出一个小卷轴，上面打着一个精致的结，这种卷轴在某些世界仍然被用来传递官方信息，尽管技术在几千年前就己经让它过时了。”
马尔多班接过它，小心翼翼地滑开了结，展开了卷轴。
“谁戴上这顶冠冕，”他读道，“谁就统治。
但你们若不配，就当心。
没有签名，但不需要签名;马尔多班认出了那笔迹。”
老朋友，你终于搬家了吗？
他想。
为什么是现在？
您有什么计划？