沈府后院的青砖小径上，沈知意跪在雪地里，膝下的寒意早己渗入骨髓。
她垂着头，睫毛上凝着细碎的冰晶，却仍能听见正屋里传来的笑声——嫡姐沈玉娇正与几位闺秀品评新得的蜀锦，那料子本是父亲允了她的，如今却成了嫡母彰显“慈爱”的赏赐。
“五姑娘还跪着呢？”
大丫鬟红杏掀帘出来，瞥了她一眼，“夫人说了，您既‘不慎’打碎三姑娘的缠枝莲纹盏，合该长长记性。”
沈知意指尖掐进掌心。
那茶盏分明是嫡姐推她时撞落的，盏中滚茶还烫红了她半截手腕。
可此刻她只轻声应道：“是知意莽撞了。”
雪愈下愈大，远处忽然传来一阵骚动。
前院管事小跑着穿过月洞门，积雪溅上沈知意的裙角：“快禀告夫人！
宫里来了旨意，要咱家送适龄姑娘参选尚服局女官！”
正屋的笑声戛然而止。
沈知意猛地抬头。
尚服局执掌宫廷织造，若能入选……她盯着廊下将化的雪水，忽然想起生母临终前攥着她手说的那句：“意儿，沈家的绣线里缠着人命。”
嫡母孙氏己疾步而出，鬓边金凤钗簌簌作响：“玉娇自然要去的，至于五丫头……”她扫过雪地里单薄的身影，笑意慈和，“天寒地冻的，先起来吧。”
沈知意叩首谢恩，起身时却晃了晃——嫡姐“恰好”伸出的脚绊得她踉跄栽倒，发间唯一的木簪啪地断裂。
“哎呀，妹妹连路都走不稳。”
沈玉娇掩唇轻笑，“这般仪态，怎配代表沈家？”
夜深人静时，沈知意蜷在柴房旁的耳房里，就着油灯查看膝上淤青。
窗外忽有雪粒簌簌打在窗纸上，间杂着几声鸦啼。
“姑娘。”
哑仆周嬷嬷推门闪入，从怀里掏出个油纸包，“药铺刘掌柜偷偷给的冻疮膏。”
“嬷嬷又当镯子了？”
她瞥见老人空荡荡的腕间，喉头微哽。
周嬷嬷却从袖中抖出一方泛黄的绣帕：“老奴今日收拾库房，在夫人锁着的樟木箱底发现了这个。”
帕上歪斜地绣着半枝白梅——是生母阮姨娘的针法！
可那梅蕊竟用暗红丝线绣成古怪符文，帕角还沾着早己发黑的……血渍？
更骇人的是，帕子背面竟用细如蚊足的针脚绣着一行小字：“永宁六年腊月初七，孙氏予我胭脂有毒。”
沈知意指尖剧颤。
腊月初七，正是生母暴毙之日！
三日后，沈府正厅。
孙氏将名帖递给宫中女官，笑吟吟道：“这是小女玉娇，琴棋书画样样精通。”
女官却望向角落：“那位姑娘是？”
众人回头，只见沈知意捧着锦缎静立廊下。
她今日只穿素绒袄裙，发间半点珠翠也无，可当阳光穿过她手中双面绣屏风时——正面牡丹雍容，背面却是白梅凌霜，光影流转间竟似活了过来。
“民女粗通针黹。”
她伏身行礼，露出腕间未愈的烫伤，“愿为娘娘们分忧。”
女官眼底闪过惊艳。
没人注意到，沈知意低垂的眸中，映着孙氏骤然扭曲的脸。
离府的马车碾过积雪时，沈知意攥紧了袖中染血绣帕。
车外传来马蹄声，一队玄衣铁骑踏雪而来。
为首那人玄铁扳指寒光凛冽，左肩箭伤在官服下若隐若现。
“是锦衣卫指挥使裴大人！”
车夫慌忙避让。
沈知意掀帘一瞥，正对上那人鹰隼般的眼睛。
（第一章完)