第8章
时光在听竹苑的沉寂与惊惶中悄然滑过月余。花花的身体在兰心无微不至的照料和府医温和的汤药调理下，终于渐渐恢复了些许元气。那道耳垂边的红痕淡得几乎看不见了，但真正的创伤深植于内。
她的听力并未完全恢复往昔的敏锐，取而代之的是一种病态的敏感和恐惧。任何稍大的声响依然会让她本能地瑟缩，捂住耳朵，眼神里残留着挥之不去的惊悸阴影。她变得异常沉默，大部分时间只是安静地坐在窗边，看着庭院里那几丛翠竹在风中摇曳，眼神空洞而遥远，仿佛灵魂的一部分随着那日铜管的嗡鸣一同碎裂了。
兰心不再提任何关于“听”的事情，只是默默地陪着她，用无声的关怀为她构筑起一个相对安全的角落。那只消失的白玉小瓶，成了听竹苑心照不宣的秘密，无人再提起。宁瑞安也再未踏足听竹苑，仿佛这里已被遗忘。王府依旧按部就班地运转着，只是空气中弥漫着一种山雨欲来的紧张感。
直到一个消息如同惊雷般传入深宅——江南突发百年不遇的特大水患！淮州等地沦为泽国，流民失所，瘟疫滋生，民怨沸腾！而主持赈灾的太子一党，贪腐横行，克扣赈灾粮款，致使灾情雪上加霜，朝野震动！
皇帝在朝堂上震怒！就在***羽人人自危之际，一个意想不到的身影站了出来。
“启禀父皇！”宁瑞安的声音在肃穆的金銮殿上响起，清晰而沉稳，带着一种痛心疾首的愤懑，“皇兄（太子）受命赈灾，本应体恤民艰，救黎民于水火！然儿臣闻报，淮州等地赈灾粮款竟被层层盘剥，流入私囊！流民嗷嗷待哺，疫病横行，饿殍遍地！此乃人祸，更甚天灾！皇兄有负圣恩，有负天下！”
他言辞激烈，痛陈太子之过，将江南惨状描述得淋漓尽致，说到动情处，甚至眼眶微红，声音哽咽。满朝文武皆惊！这位素来只知醉卧花丛、荒唐度日的六皇子，此刻竟展现出如此忧国忧民、慷慨激昂的一面！他最后撩袍跪地，朗声道：
“儿臣深知自身亦有过往荒唐，然眼见江南生灵涂炭，心痛如绞！儿臣愿戴罪立功，亲赴江南，重整赈灾事宜，严惩贪官污吏，开仓放粮，平息民怨！若不能解江南之危，儿臣甘愿受罚，永不返京！”
这一番陈词，情真意切，又姿态放得极低（戴罪立功），将太子的无能贪腐置于火炉之上，更将自己置于风口浪尖。皇帝看着跪在殿中、神情恳切的六子，再想想太子近期的昏聩，眼中神色复杂变幻，最终，在朝臣们复杂的目光注视下，沉声道：
“准奏！命宁王宁瑞安为江南赈灾钦差，即日启程！赐尚方宝剑，江南官员，凡贪墨赈灾粮款、***者，可先斩后奏！”
消息如同长了翅膀，飞入听竹苑。花花从兰心口中得知时，正在窗边发呆。她空洞的眼神似乎波动了一下，但随即又归于沉寂。江南？水患？流民？这些字眼对她而言，遥远而模糊。她只想躲在这小小的听竹苑里，远离一切声音，远离那个将她视作工具又弃如敝履的男人。
然而，命运并未放过她。
当日下午，听竹苑那扇沉重的乌木院门，时隔月余，再次被打开。宁瑞安的身影出现在门口。他一身玄色劲装，外罩墨色大氅，风尘仆仆，眉宇间带着不容置疑的威仪和一丝挥之不去的疲惫。
他目光直接锁定窗边的花花，声音不容置喙：
“收拾一下。明日随本王南下。”
花花猛地抬头，眼中充满了难以置信的惊愕和恐惧！南下？去江南？去那个水深火热、混乱不堪的地方？为什么？他还想用她的耳朵？她的耳朵已经……她下意识地捂住双耳，身体微微后缩，眼神里充满了抗拒。
兰心也愣住了，担忧地看向花花。
“王……王爷，”花花的声音干涩沙哑，带着恐惧的颤抖，“奴婢……奴婢的耳朵……已经听不……”
“本王知道。”宁瑞安打断她，声音平淡，听不出情绪。他走到她面前，高大的身影带来沉重的压迫感。他目光锐利地扫过她依旧苍白的脸和那双惊惶不安的眼睛，语气没有任何商量的余地：
“此去江南，凶险万分。本王身边，需要一双能‘看透’人心的眼睛，也需要一双……能在混乱中捕捉‘真相’的耳朵。”他刻意加重了“真相”二字。
“你虽受损，但底子尚在。本王会命人沿途好生照料，江南亦有良医。此行若能助本王肃清江南官场，赈济灾民，于国于民，皆是功德。于你……”他顿了顿，目光在她脸上停留片刻，声音低沉了几分，“亦是赎身立命的契机。难道你想一辈子困在这听竹苑里，做个废人？”
最后“废人”二字，如同冰冷的针，狠狠刺在花花心上。她身体剧烈一颤，捂住耳朵的手无力地垂落下来。是啊，她是什么？一个被囚禁的、失去了利用价值的“废人”？如果这次不去，等待她的会是什么？是彻底被遗忘在这深宅角落，还是……无声无息地消失？
赎身立命……这四个字，对她这个失去自由、身不由己的囚鸟而言，有着致命的诱惑力。
兰心在一旁看着花花眼中激烈的挣扎，心中叹息。王爷这番话，半是胁迫，半是诱惑，精准地戳中了花花最深的恐惧和渴望。她根本无力反抗。
江南之行，在一种沉默而压抑的气氛中启程了。庞大的钦差仪仗，护卫森严，浩浩荡荡驶出京城。花花被安置在一辆宽敞舒适却依旧密闭的马车里，兰心随行照顾。宁瑞安骑着高头骏马，行在队伍最前方，玄色大氅在风中猎猎作响，背影挺拔而孤绝，与京城那个荒唐皇子判若两人。
一路上，花花大部分时间都蜷缩在车厢角落，闭目养神，努力屏蔽着车轮滚滚、马蹄踏踏、人声嘈杂带来的不适。兰心细心地将车厢内壁用厚毯包裹，尽量减少噪音。宁瑞安似乎真的履行了“好生照料”的承诺，每日都有府医（随行）前来诊脉，送来的汤药也温和了许多，不再有那种强行激发听力的霸道药性。
越接近淮州，景象越是触目惊心。洪水退去后的狼藉大地，倒塌的房屋，漂浮的杂物，泥泞的道路两旁，随处可见面黄肌瘦、眼神麻木的流民。空气中弥漫着水腥味、腐烂味和一种绝望的气息。偶尔有孩童微弱的哭泣声随风传来，都让花花心头一阵刺痛，下意识地捂紧耳朵，却又忍不住从指缝间去“听”那人间地狱般的悲鸣。
数日后，队伍抵达灾情最重的淮州府城。眼前的景象，远比路上所见更加惨烈。断壁残垣随处可见，临时搭建的窝棚连绵不绝，挤满了形容枯槁的灾民。施粥的棚前排着长不见尾的队伍，人人眼中都充满了对生存的渴望。空气中弥漫着浓重的药味和若有若无的尸臭，疫病的阴影笼罩着这座死气沉沉的城池。
宁瑞安入城后，没有丝毫耽搁。他雷厉风行地接管了府衙，召集所有官员，当众宣旨，亮出尚方宝剑。他脸上再无半分慵懒笑意，只有铁血般的冷酷和威严。他下令：即刻开仓！彻查账目！凡有贪墨克扣者，立斩不赦！同时命令随行带来的王府亲卫和部分京军，协助搭建更多医棚，清理疫区，维持秩序。
花花被秘密安置在府衙后院一处相对安静的厢房。这里离前衙喧嚣稍远，但依旧能听到外面灾民的嘈杂、士兵的呼喝、以及偶尔传来的因发现贪官而响起的惊惶哭喊和……刀斧斩落的沉闷声响！每一次这样的声音传来，花花都感到一阵心悸。
抵达淮州的第三日深夜。连日奔波和紧绷的神经让花花疲惫不堪，但窗外隐约传来的、灾民压抑的***和远处士兵巡逻的脚步声，依旧让她难以安眠。
就在她辗转反侧之际，一个极其轻微、却异常突兀的声音，如同冰冷的蛇信，猝不及防地钻入了她依旧敏感脆弱的耳膜！
“叮铃……”
极其清脆！极其短暂！像是一枚小小的金属物件，掉落在坚硬石板上的声音！方向……似乎就在她厢房窗外不远处的回廊拐角！
这声音在深夜的死寂中显得格外刺耳，瞬间攫住了花花的心神！不像是巡逻士兵的佩刀或甲片碰撞，那声音更厚重。这声音更轻灵，更……像是……铜钱？
谁会在深夜的府衙后院，掉落一枚铜钱？
是巡夜的士兵不小心遗落？还是……有人刻意为之？传递信号？
花花的心跳骤然加速！她屏住呼吸，强忍着头痛和不适，将全部残余的听力都集中向声音传来的方向！
紧接着，一阵极其轻微、如同狸猫般迅捷的脚步声响起！那脚步声快速移动，目标明确，竟是朝着……府衙深处、宁瑞安临时居住的主院书房方向而去！那步伐轻盈得几乎落地无声，若非花花此刻精神高度集中，又对这“轻”与“重”异常敏感，几乎无法察觉！
一个念头如同闪电般劈入花花脑海——刺客？！目标是宁瑞安？！
巨大的恐惧瞬间攥紧了她的心脏！她猛地从床上坐起！冷汗瞬间浸透了单衣！去报告？找谁？兰心在外间歇息！府衙的守卫？她根本不认识！而且动静一大，必然打草惊蛇！
怎么办？！