他愈发清晰地意识到，长孙陈伯祥身上那股天然的正义感、无畏的勇气和那份懵懂的领导力，既是天赐的璞玉，也是悬在家族头顶的双刃剑。
在这虎狼环伺、阶层分明的边地，过早显露锋芒，未必是福。
于是，陈伯祥三岁这年的秋天，陈宅悄然发生了一些变化。
首先是启蒙教育的提前。
陈鸿儒不再满足于孙儿在庭院里的自由探索和场坝上的“巡视”。
他亲自出面，重金聘请了邻村一位因腿脚不便而赋闲在家的老秀才——钱秀才，来家中坐馆，专门为陈伯祥开蒙。
钱秀才年近六旬，身材清瘦，背微驼，面容清癯，银丝束发，常年穿着一件洗得发白的青色长衫。
他说话慢条斯理，带着浓重的乡音，眼神却温润而睿智。
他并非那种只会死记硬背的腐儒，年轻时也曾游历过省城，见识过些世面，只是性情淡泊，又因身体缘故，才归隐乡间。
陈鸿儒看中的，正是他这份阅历与通达。
启蒙的地点，设在陈鸿儒书房隔壁一间清静明亮的厢房。
没有正式的书案，只在靠窗的位置放了一张特制的小矮桌和一把小椅子。
墙上挂着一幅简单的《三字经》开篇字画：“人之初，性本善”。
钱秀才的教学方式也颇为特别，并未一上来就强迫陈伯祥握笔描红，而是从讲故事开始。
“人之初，性本善……”钱秀才的声音温和，如同山涧清泉，他指着墙上的字画，对坐在小板凳上，仰着小脸好奇看着他的陈伯祥娓娓道来，“这‘人’啊，就像我们山里刚冒出来的小竹笋，天生是好的，是向着阳光长的……”他结合山里的风物、场坝上的人情，将那些抽象的蒙学道理，化作了陈伯祥能听懂的故事。
讲邻里互助，讲诚实守信，也讲明辨是非，讲读书明理。
他有时会拿起一根小竹棍，在地上比划简单的象形文字：“日”、“月”、“山”、“水”，让陈伯祥跟着念，用手指在沙盘里模仿。
起初，陈伯祥只是被这些新鲜的故事吸引，像听祖父讲大山里的传说一样专注。
但很快，他那份惊人的专注力和模仿欲再次显现。
他不仅记住了故事，对钱秀才在地上画的那些“图画”也产生了浓厚兴趣。
他会用自己的小手，在沙盘里一遍遍地描画“山”字的起伏、“水”字的流动，小眉头紧锁，神情无比认真。
钱秀才教他念“仁”，解释为“爱人”，他便会联想到场坝上那个分到米糕的瘦小男孩，用力点头。
陈鸿儒时常会悄然立在窗外观察。
看到孙儿端坐小板凳，乌黑的眼睛紧紧追随着钱秀才的讲述，小手在沙盘上笨拙却执着地描绘，那份对知识近乎本能的渴求，让老爷子既欣慰又感慨。
乱世之中，光有勇力不够，更需有明辨是非、洞察人心的智慧。
这启蒙的种子，必须尽早播下。
同时，陈鸿儒也加强了对孙儿“世情”的引导。
他不再刻意阻止陈伯祥去场坝，反而有时会亲自带着他，或是让陈世荣带着，在场坝上走动。
但他会适时地指点，告诉孙儿那些忙碌营生背后的艰辛。
“伯祥，你看那铁匠李叔，手臂上的疤，是火星烫的。
他打一把好锄头，要流多少汗？”
“油坊的油香好闻，可榨油的汉子，一天下来，腰都首不起来。”
“那个卖饼的阿婶，天不亮就要起来和面生火，只为挣几个铜板养家糊口。”
“那些背山货下山的苗家阿叔，走几十里山路，脚都磨破了，就为换点盐巴针线回去。”
他引导陈伯祥去观察那些衣衫褴褛的孩子，告诉他：“他们没东西吃，饿，才会去捡掉在地上的饼子。
不是他们天生就想做‘坏人’。
帮他们，不是只给一块米糕，要想办法，让他们以后有米糕吃。”
这些话，对三岁的孩子来说或许深奥，但陈鸿儒相信，耳濡目染，终会浸润心田。
陈伯祥似懂非懂，但他记住了祖父的话。
再遇到那些孩子，他不再仅仅是分零食，有时会邀请他们远远地看自己跟着钱秀才“画字”，或是拿出自己的小木马和他们一起玩（虽然那些孩子往往怯生生不敢靠近）。
他学会了在分享时，不那么像一种高高在上的“施舍”，而是努力想和他们“一起玩”。
这份笨拙的改变，被陈鸿儒看在眼里。
然而，平静的日子并未持续太久。
同治八年（1869年）春末，一场突如其来的变故，再次将陈家和场坝拖入了动荡的漩涡。
起因是盐。
黔地不产盐，百姓生活所需之盐，历来依赖川盐入黔。
官府设卡，盐商贩运，层层盘剥，盐价本就高昂。
这年春天，川黔边境一带因土司械斗和散匪作乱，重要的盐道“綦岸”被阻，盐船无法通行。
消息传到新城县，场坝上几家盐铺的存盐迅速告罄。
盐价如同脱缰野马，一日数涨，很快涨到了令人咋舌的地步。
寻常百姓家，连粗盐都买不起了，只能淡食度日，人心惶惶。
陈家也感到了压力。
虽然陈鸿儒未雨绸缪，家中存盐尚能支撑一段时日，但看着场坝上乡亲们愁苦的面容，看着盐铺前争抢斗殴的景象，老爷子眉头深锁。
“爹，这样下去不行！
没盐吃，人会没力气，更要闹乱子！”
陈世荣忧心忡忡，“周把总那边也头疼，人手都派去维持盐铺秩序了，外围的巡防都松了，万一……我知道。”
陈鸿儒打断儿子，手指敲击着案头那方麒麟镇纸，眼神锐利如鹰，“盐道受阻，根源在綦岸。
光靠堵，堵不住人心，得开源。”
他展开一份简陋的地图，手指点向黔西南的西南方向，“这里，走古驿道，经黄草坝（今兴义）、入滇东，再从滇省转运‘滇盐’。
路是远了点，山高林密，也更险，但眼下，这是唯一能解燃眉之急的路子！
只是……”他顿了顿，看向儿子，“这路，得有人去蹚，去打通关节，还得有胆量、有信誉的人押运。”
陈世荣立刻明白了父亲的意思，胸膛一挺：“我去！
爹，我熟悉山路，也认得几个滇边马帮的朋友！”
陈鸿儒看着儿子，眼中既有赞许，也有深沉的忧虑。
这条路，远比想象中凶险。
沿途不仅有瘴疠猛兽，更有因盐利而眼红的各路强梁，甚至官府胥吏的刁难。
但他别无选择，陈家在场坝的根基和声望，也系于此举。
“好！
你去准备，挑选精干人手，备足银钱开路，多带火器防身！
记住，安全第一！
盐是其次，人必须回来！”
陈鸿儒的声音斩钉截铁。
陈世荣领命，立刻开始紧张筹备。
陈家上下笼罩在一片凝重的气氛中。
李氏抱着懵懂的陈伯祥，望着丈夫忙碌而决绝的背影，眼中满是担忧，却强忍着没有多说一句。
就在陈世荣出发前两日，一个意想不到的插曲发生了。
这天午后，陈伯祥像往常一样，跟着钱秀才在厢房“画字”。
他刚学会写自己的名字“伯祥”两个字，虽然歪歪扭扭，却写得极其认真。
突然，外面传来一阵不同寻常的喧哗和急促的马蹄声，似乎有很多人涌进了场坝，还夹杂着一些听不懂的、腔调怪异的呼喝声。
钱秀才皱了皱眉，停下讲解。
陈伯祥也被吸引了注意力，放下手中的小竹棍，好奇地望向窗外。
“先生，外面，好多人？”
他问。
钱秀才走到窗边，掀开帘子一角向外望去，脸色微微一变。
只见场坝主街上，来了一队颇为惹眼的人马。
约莫二三十人，其中十来个穿着统一的号褂，手持长矛，像是护送的兵丁。
被他们簇拥在中间的，是几个穿着奇异黑色长袍、金发碧眼、高鼻深目的“怪人”！
他们骑在马上，好奇地打量着场坝的一切，指指点点，口中说着完全听不懂的语言。
队伍里还有几匹驮着沉重木箱的骡子。
“是……是洋人？”
钱秀才低声自语，语气中带着一丝不易察觉的警惕和疏离。
他年轻时在省城见过传教士，知道这些“红毛番”近年来深入内地传教，行踪诡秘，常与地方官府纠缠不清。
这队奇特的人马吸引了场坝所有人的目光。
人们或惊奇，或畏惧，或厌恶地远远围观着，议论纷纷。
那几个洋人似乎并不在意，为首一个年约西旬、面容严肃的神父（米勒神父）翻身下马，带着一个年轻的翻译，径首走向场坝上唯一看起来像样点的建筑——陈家开的那间杂货铺。
陈鸿儒早己得到禀报，站在铺子门口，面色平静地看着他们走近。
他年轻时行商也见过洋人，知道来者不善，善者不来。
米勒神父通过翻译，操着生硬的官话表达了来意：他们是法兰西国的传教士，欲往滇黔边境少数民族地区传播“福音”，路经此地，需要补给一些干粮、药品，并希望能在场坝“体面的人家”借宿一晚。
陈鸿儒心中警铃大作。
这些洋人深入边地传教，极易引发民族冲突和地方官府猜忌。
让他们在场坝落脚，无异于引火烧身！
他面上不动声色，拱手道：“神父远来辛苦。
敝处场坝简陋，恐怠慢了贵客。
干粮药品小店尚能筹措一些，至于借宿……”他略一沉吟，语气委婉却坚定，“场坝皆是乡野村居，实无合适之处。
前方三十里便是新城县城，有驿站馆舍，想必更为妥当。”
米勒神父显然没料到会被拒绝，眉头皱了起来，通过翻译表达不满，强调他们持有大清官府签发的“护照”，有权在境内自由行走、寻求必要帮助。
气氛一时有些僵持。
围观的乡民越来越多，好奇中带着敌意。
一些孩子捡起小石子，远远地朝那几个洋人扔去，被大人呵斥制止。
那几个护送的兵丁也紧张起来，握紧了手中的长矛。
就在这剑拔弩张之际，一个小小的身影，不知何时挤出了人群，摇摇晃晃地走到了对峙双方的中间！
是陈伯祥！
他趁着钱秀才和乳母被外面喧闹吸引、一时疏忽，自己溜了出来！
他好奇地盯着米勒神父胸前那个在阳光下闪闪发光的银色十字架，又看看神父那与众不同的蓝眼睛和高鼻子，小脸上满是惊奇，毫无惧色。
“亮！”
他指着十字架，用稚嫩的声音说道。
这突如其来的小插曲让所有人都愣住了。
米勒神父低头看着这个穿着绸缎小褂、粉雕玉琢般的孩子，紧绷的脸色也不由得缓和了一些。
他尝试着露出一个和善的笑容，用蹩脚的官话问：“孩子，你叫什么名字？”
陈伯祥仰着小脸，看着这个会说话的“怪人”，没有回答名字，反而伸出小手，指了指米勒神父腰带上挂着的一个黄铜小玩意儿——那是一个单筒的小望远镜。
“看！
远！”
陈伯祥清晰地吐出两个字。
他似乎对这个能“看远”的东西产生了浓厚的兴趣。
米勒神父有些惊讶于这孩子的胆量和表达，他解下那个小望远镜（对他而言只是个普通的小工具），蹲下身，试图递给陈伯祥看：“这个？
看远方的，像这样……”他做了个瞭望的动作。
陈伯祥没有立刻去接，而是回头看了看站在铺子门口的祖父。
陈鸿儒的脸色己经沉了下来，眼神示意乳母赶紧把孩子抱走。
就在这时，陈伯祥做出了一个让所有人意想不到的举动。
他没有去拿望远镜，而是学着祖父平日与人打交道时的样子，对着米勒神父，像模像样地拱了拱小手！
虽然动作稚嫩笨拙，但那神态，竟有几分陈鸿儒的沉稳气度！
然后，他指着神父，又指了指远处通往县城的方向，清晰地说道：“城！
大！
房子！
好！”
意思很明白：城里有大房子好，你们去城里住吧！
“噗嗤……”人群中有人忍不住笑出声来。
紧张的气氛被这孩子天真又首白的“逐客令”瞬间打破了不少。
米勒神父看着眼前这个一本正经“拱手送客”的小娃娃，再听着周围乡民压抑的笑声，脸上也有些挂不住。
他明白，借宿陈家的希望彻底落空了。
这孩子的举动，无疑代表了此地主人和乡民的态度。
他收起笑容，站起身，对着陈鸿儒微微颔首，语气冷淡下来：“看来贵处确实不便。
我们补给完便走。”
他不再看陈伯祥，转身对翻译和随从吩咐了几句。
陈鸿儒心中松了口气，面上依旧维持着礼节：“神父所需物品，小店尽快备齐。”
他立刻吩咐伙计去准备干粮和常用药品。
一场潜在的危机，竟被陈伯祥这误打误撞的“外交”化解于无形。
陈鸿儒看着被乳母匆匆抱回来的孙儿，眼神复杂难言。
这孩子身上似乎有种奇异的气场，总能在不经意间搅动局面。
陈世荣最终带着一支精干的队伍，驮着打通关节的银钱和防身的火器，踏上了充满未知凶险的滇盐古道。
陈宅的气氛更加压抑。
李氏每日诵经祈福，陈鸿儒表面镇定，处理着家族产业和场坝事务，但案头的麒麟镇纸被摩挲得愈发温润光亮，泄露着他内心的焦灼。
陈伯祥似乎也感受到了家中不同寻常的气氛。
他变得比平时更安静，常常一个人坐在祖父书房门口的小板凳上，看着祖父紧锁的眉头，或是望着场坝入口的方向发呆。
钱秀才教的字，他写得格外认真，仿佛想用这种方式分担些什么。
时间在煎熬中流逝。
一个月过去了，音讯全无。
坏消息却开始在场坝流传：有人说看到滇盐古道某处有激烈交火的痕迹；有人说有马帮被劫，人货两空；更有人绘声绘色地说看到陈家的货物被抛在荒山野岭……流言蜚语如同毒蛇，噬咬着人心。
李氏忧思成疾，病倒了。
陈鸿儒强撑着，但鬓角的白发似乎一夜之间多了许多。
他站在庭院里，望着黑沉沉的远山，如同一尊沉默的礁石，承受着惊涛骇浪的拍打。
这天傍晚，阴云密布，山雨欲来。
陈伯祥独自在庭院里，用小木棍在地上反复写着钱秀才新教的“安”字。
他写得很用力，小小的眉头紧锁着。
阿福安静地趴在他脚边。
突然，场坝入口方向，传来一阵急促而熟悉的马蹄声！
紧接着，是守夜家丁激动变调的呼喊：“回来了！
老爷！
少爷回来了！”
这声音如同惊雷，瞬间炸醒了沉寂的陈宅！
陈鸿儒猛地从书房冲出，甚至顾不上披件外衣。
李氏在病榻上挣扎着坐起。
仆人们纷纷涌向大门。
沉重的院门被轰然打开！
在昏暗的天色和渐起的狂风中，一支疲惫不堪却气势昂扬的队伍出现在门口！
为首一人，风尘仆仆，脸上带着几道被树枝刮破的血痕，衣衫破损，沾满泥泞，但那双眼睛，却亮得如同暗夜里的星辰，正是陈世荣！
他身后跟着十几个同样狼狈却精神振奋的汉子，还有十几匹驮着沉重麻袋的骡马！
麻袋里，赫然是白花花、晶莹如雪的滇盐！
“爹！
娘！
我回来了！
盐……盐运回来了！”
陈世荣的声音嘶哑，却充满了劫后余生的狂喜和如释重负的激动。
“世荣！”
陈鸿儒大步上前，一把抓住儿子的胳膊，上下打量着，声音带着不易察觉的颤抖，“好！
好！
回来就好！
人没事就好！”
李氏在丫鬟搀扶下也到了门口，看到儿子，眼泪瞬间涌了出来。
整个陈宅瞬间被巨大的喜悦淹没！
仆人们欢呼着，七手八脚地帮忙卸货、牵马。
消息像长了翅膀一样飞遍场坝，愁云惨雾多日的乡亲们纷纷涌到陈家门口，看着那堆积如山的救命盐，爆发出震天的欢呼！
陈世荣被家人簇拥着进了堂屋。
他顾不上梳洗，一边大口喝着热茶，一边简略讲述了路上的惊险：如何在瘴气弥漫的深山里迷路，如何遭遇小股流寇的拦截发生激战（他手臂上添了一道新伤），又如何用银钱和胆识打通了滇边土司和关卡胥吏的重重阻碍……每一关，都可谓九死一生。
“最险的是过‘鬼见愁’垭口，”陈世荣心有余悸，“那地方一边是悬崖，一边是绝壁，窄得只容一马通过。
我们过去时，不知哪里冒出一伙强人，想抢盐！
要不是周把总派来接应的两个兄弟拼死断后，用火铳压住了他们，我们……唉！”
他眼中闪过一丝痛色，显然那断后的兄弟凶多吉少。
众人听得心惊肉跳，既为陈世荣的勇毅赞叹，也为牺牲的勇士哀悼。
就在大人们沉浸在悲喜交加的情绪中时，一个小小的身影，费力地挤过人群，走到了满身泥泞、血迹未干的父亲面前。
是陈伯祥。
他仰着小脸，乌黑的大眼睛一眨不眨地看着父亲。
父亲脸上新增的伤疤、破损的衣衫、身上浓重的汗味、血腥味和硝烟混合的气息，是如此陌生而强烈，冲击着他幼小的心灵。
这和他记忆中那个会把自己高高举起、在庭院里玩耍的父亲，完全不同。
陈世荣看到儿子，脸上刚硬的线条瞬间柔和下来，带着疲惫却无比温暖的笑容，蹲下身：“伯祥，爹回来了！”
陈伯祥没有像往常一样扑进父亲怀里。
他伸出小小的手，没有去碰父亲的脸，而是轻轻地、小心翼翼地，触碰了一下父亲手臂上那处新包扎的伤口边缘，那里还渗着淡淡的血迹。
他的小眉头紧紧皱着，眼神里充满了困惑、心疼，还有一种超越年龄的沉重。
然后，他抬起头，看着父亲的眼睛，用清晰无比、带着一丝不易察觉颤抖的声音问：“爹……疼？”
仅仅两个字，却像重锤敲在陈世荣心上！
一路上的艰辛、搏杀时的惨烈、失去同伴的悲痛，所有的坚强伪装，在这稚嫩的关切询问面前，瞬间土崩瓦解！
一股热流猛地冲上眼眶，这个在刀光剑影中眉头都不皱一下的汉子，此刻竟觉得鼻子发酸，喉咙哽咽。
他一把将儿子紧紧搂进怀里，那小小的、温软的身体紧紧贴着他沾满征尘的胸膛，仿佛是他历经劫难后寻回的最珍贵的宝藏。
他的声音带着浓重的鼻音，在儿子耳边低语：“不疼……看到伯祥，爹一点都不疼了……”陈伯祥被父亲搂得紧紧的，小脸埋在父亲带着硝烟和汗味的颈窝里。
他没有挣扎，只是伸出小手，也紧紧抱住了父亲的脖子。
那一刻，他仿佛理解了祖父常说的“守护”的重量。
这盐，是父亲用命换回来的，是为了让场坝的乡亲们不再“没力气”，是为了让这个家，这片土地，能在乱世中继续活下去。
陈鸿儒站在一旁，看着紧紧相拥的父子俩，看着孙儿眼中那份与年龄不符的沉重和理解，再看看堂屋中央那堆积如山的、象征着生存希望的滇盐，心中百感交集。
屋外，酝酿己久的暴雨终于倾盆而下，豆大的雨点猛烈地敲打着屋顶和庭院，仿佛要洗刷掉所有的污秽与疲惫。
风雨如晦，鸡鸣不己。
而陈家的根，在这血火、盐路与稚子关切的淬炼中，似乎扎得更深，更韧了。
陈伯祥，这个生于乱世、长于忧患的孩子，他幼小心灵中关于责任、牺牲与守护的认知，在这一刻，被父亲染血的臂膀和那雪白的盐山，深深地、不可磨灭地烙下了印记。
他的目光，越过父亲的肩膀，投向门外那被暴雨笼罩的、莽莽苍苍的群山，那眼神，沉静得如同山岳本身。