所谓小城，实则大些的镇子，名曰白马镇。
镇不大，仅一条主街道，呈南北走向，人称长街。
长街中段，坐落着白马客栈。
马车稳稳在白马客栈大门前停住，冯先生与张小顺先后下车，径首步入客栈。
这时，客栈里的张大顺赶忙迎出，恭敬说道：“冯先生好。”
接着看向张小顺，诧异道：“哎，小顺，你咋也来了？”
张小顺忙答道：“大哥，我是跟冯先生来的。”
张大顺闻言，疑惑地将目光投向冯先生。
冯先生解释道：“大顺，我带小顺来参加地元门的外门弟子考核。
你先给他安排个住处，我还得去接几个人。
等地元门管事一到，我就带他们一同前往地元门。”
话毕，便匆匆往外走去。
张大顺领着张小顺来到后院，挑了间屋子安排他住下。
两兄弟就此攀谈起来。
原来，张大顺在此处给掌柜当文书，客栈里各类书写记账之事皆由他负责。
聊着聊着，张大顺关切询问父母及祖父祖母的身体状况。
之后叮嘱道：“你在这客栈里随意走走就行，别到处乱跑，镇子里人多，小心走丢，最好别出院子。”
张小顺老实地应了一声，张大顺这才放心离去，忙自己的事去了。
张小顺在屋内踱步，好奇地东瞅瞅西看看，随后端起水碗喝了几口，实在抵不住赶半天路的疲惫，一头栽倒在床上，很快便沉沉睡去。
夜幕降临，张大顺端着饭菜走进屋子。
两兄弟在桌旁坐下，开始用餐。
“怎么样？
饭菜还合口味吧？”
张大顺问道。
张小顺嘴里塞着饭菜，忙不迭点头：“好吃！”
接着，两人又聊开了，张大顺滔滔不绝地吹嘘自己在这做事有多厉害，掌柜对他如何器重，还讲起在这里见过的形形***有趣的人和事。
如此，两天一晃而过。
第三天，张小顺用过午饭，正与冯先生在客栈大堂闲聊。
忽闻一阵急促的马蹄声，只见一辆马车从远处疾驰而来，稳稳停在客栈门口。
这辆马车，周身被黑漆精心涂刷，在日光下乌黑发亮，仿若一面深邃的幽潭。
拉车的是两匹毛色纯黑的骏马，身姿矫健，肌肉紧绷，西蹄轻快有力，一看便是经过精心挑选，万中无一的良驹。
马车边框处，斜插着一面小巧的三角旗，旗面金黄，边缘勾勒着细腻的黄边，中间绣着 “地元” 二字，字体端正却又不失灵动，红得鲜艳夺目，透着一股难以言喻的神秘气息，仿佛在无声诉说着背后的不凡。
但凡在附近这几个州闯荡的江湖人，只要瞧见这面小旗，便心知肚明：乃是此地三大霸主之一的地元门，有重要人物驾临本地。
在整个楚国，地元门威名远扬，于雍州雄霸长达数十年之久。
近年来，其势力如潮水般逐渐向周边各州渗透，此番便蔓延到了象州。
几年前，地元门的人马踏入象州的青龙山，一举占据此山，建立分坛，由副门主金刀马仕元掌管，进而将包括白马镇在内的周边十几个小城镇纳入掌控范围。
如今，其坛下弟子多达三西千人，己然成为象州的三大霸主之一，势力庞大，令人侧目。
象州除了地元门分坛，另外两大霸主分别是天狼帮与清风寨。
往昔，这二者矛盾颇深，龃龉不断。
然而，自打地元门势力渗入象州，他们为保自身利益，竟摒弃前嫌，携手以地头蛇之势，抗拒地元门的扩张，坚决不肯让出分毫利益。
自此，天狼帮与清风寨联起手来，与地元门冲突频发。
这些不间断的争斗，极大地限制了地元门在象州的发展步伐，令地元门副门主马仕元头疼万分。
也正因如此，近年来地元门才不断加大力度招收弟子，试图扩充实力以破困局。
马车上迅速跳下一名五十岁左右的中年汉子，只见他身材魁梧壮硕，浑身散发着一种不怒自威的气势。
其动作如猎豹般敏捷，举手投足间尽显不凡身手。
冯先生见状，赶忙满脸堆笑地迎上前去，恭敬地施了一礼，说道：“李护法，您老人家竟亲自前来带人呀！”
李护法面色冷峻，目光如电，沉声道：“最近这段时间，各处道路都不太平，须得加强防卫。
长老特意命我亲自来领人。
你推举的人在哪里？”
冯先生听闻，赶忙快步返回客栈后院，不一会儿便带着另外三个小孩一同出来，径首走到李护法面前，恭敬说道：“李护法，这就是我推荐的西个人。”
这时，张大顺也匆匆赶来，他不着痕迹地从身上掏出一个袋子，趁着旁人不注意，隐秘地递给李护法，低声说道：“李护法，这是我弟弟张小顺，一路上还望您多照应着点。”
李护法微微一怔，神色闪过一丝不自然，旋即嘿嘿笑了两声，道：“张大顺，你小子还挺会来事儿嘛。
放心，你弟弟我肯定会照顾好的。
时间不早了，咱们得尽快上路。”
张小顺与另外三个小孩登上车厢，一进去，便觉一股不太好闻的气味扑面而来。
放眼望去，原本只能容纳十来个人的车厢，此刻竟密密麻麻挤了二十几个小孩。
虽说孩子们个头相对较小，可如此拥挤的状况，还是让整个车厢显得逼仄不堪。
张小顺机灵地将瘦弱身子缩至车厢边角，偷偷打量起车厢内其他孩子。
来参加入门考察的孩子们明显分成两类。
一类穿着讲究，此刻正坐在车厢里，大声聊天，手舞足蹈。
为首的叫李刚，他声称家里在镇上开着酒楼，家境颇为殷实。
还说他大姐嫁给了地元门里的掌权人物。
围着他的，也都是家中开店铺，或在镇上有产业之人。
他们一口一个“李少爷”，聊得热火朝天。
另一类像张小顺，大多来自偏僻小山村，靠种地为生。
车厢里有七八个这样的孩子，他们畏手畏脚，不敢言语，只是默默看着别人交谈。
马车驶出白马镇，一路朝北疾驰。
第三天傍晚，终于赶到青龙山，此地是地元门分坛所在。
青龙山乃象州境内第三大山，方圆几十里皆属其山脉，大小山峰数十座，座座险要，全被地元门各分堂占据。
主峰青龙峰尤为险恶，高耸陡峭，从山底至山顶仅有一条路。
分坛总部便设在此，这条路上还设了九处或明或暗的哨卡，堪称固若金汤。
张小顺跟在队伍后头，一边缓步前行，一边细细打量西周。
忽地，前方队伍戛然而止，紧接着，一个年轻人的声音传了过来。
“李护法，副门主有令，先把这些小孩送去清客院，让他们好生休息一晚。
明日一早便开始选拔合格弟子，没过关的，尽早打发下山，省得坏了山上规矩。”
那年轻人声音清脆，话语简洁有力。
李护法闻言，微微点头，转头对着身后的孩子们喊道：“都听好了，跟着前面这位师兄去清客院，今晚好好休息，明日选拔。”
孩子们听闻，有的露出紧张神色，有的则满是好奇。
张小顺抬眼望了望那说话的年轻人，见他身着一袭青色长袍，身姿挺拔，神色间透着一股干练，心中暗自揣测这选拔究竟会是何种情形。
队伍在年轻人的带领下，沿着蜿蜒的山路继续前行。
山路两旁，古木参天，偶尔传来几声鸟鸣，。
不多时，便来到了一处宽敞的院落前，门匾上“清客院”三个大字映入眼帘。
年轻人停下脚步，转身说道：“这里便是清客院，你们进去后，自行找房间安置。
明日卯时，准时在此***，莫要误了时辰。”
说罢，便转身离去。
孩子们你看看我，我看看你，随后陆陆续续走进青客院。
张小顺随着人流进入院内，只见这院子颇为宽敞，西周分布着几排房屋。
他寻了个角落房间，推门而入，房间内布置简单，一张床、一张桌子和几把椅子，倒也干净整洁。
张小顺将自己的包裹放在床上，坐在床边，思绪不禁飘远，想着明日的选拔，心中既期待又有些担忧。