运河畔，离码头不远的一处简陋茶棚，成了沈青崖暂时落脚的地方。细雨不知何时又悄无声息地飘洒下来，如烟似雾，打湿了茶棚顶上新换的、尚且泛着青色的芦苇，也打湿了棚檐下那块写着粗犷“茶”字的蓝布幌子，让它无精打采地垂落着。泥炉上的铜壶“咕嘟咕嘟”地响着，白色的水汽不断升腾，与棚外迷蒙的雨丝交织在一起，给这方狭小的天地增添了几分暖意，却也驱不散那浸入骨髓的潮湿与阴冷。
茶棚很是破旧，芦苇棚顶有几处明显的破漏，阿婆用几个陶碗接着，雨水滴落其中，发出“滴答、滴答”的清响，竟也成了一种独特的韵律。摆放着粗陶茶具的木桌，有一条桌腿短了一截，用几块碎瓦片仔细垫着，才勉强维持着平衡。空气中弥漫着劣质茶叶的醇厚苦涩、潮湿木头的霉味，以及泥土被雨水浸润后散发出的清新气息。
沈青崖将惊魂未定、一身泥污的陈老藕扶到一张还算稳固的长凳上坐下。老农显然还未从之前的惊吓和突如其来的“得救”中完全回过神来，身体仍在微微发抖，一双粗糙开裂、指甲缝里嵌满黑泥的手，无意识地紧紧攥着自己破烂的衣角。
“阿婆，劳烦两碗热茶，再……看看有什么能垫肚子的。”沈青崖对茶棚的主人——一位约莫七十岁、头发稀疏银白、面容慈祥的缺牙阿婆说道，声音里带着一丝不易察觉的疲惫。
阿婆笑眯眯地应了一声，手脚麻利地倒了两大碗热气腾腾的粗茶，又从一个盖着干净白布的竹篮里，取出两块黄澄澄的麦芽糖，特意多给了沈青崖一块，慈祥地说：“小郎君，淋了雨，喝碗热茶去去寒，再吃块糖甜甜嘴。”
沈青崖道了谢，将其中一碗茶和一块麦芽糖推到陈老藕面前。陈老藕受宠若惊，慌忙站起身，用衣角里里外外、反复擦了三遍手，这才颤抖着接过那碗在他看来过于干净的粗陶茶碗，连声道：“折煞老汉了！折煞老汉了！多谢公子爷！多谢公子爷救命之恩，还……还请老汉喝茶……”他声音哽咽，浑浊的老眼里又泛起了泪光。
沈青崖心中酸楚，连忙温言安抚：“老丈不必如此，路见不平，理应如此。快坐下，喝口热茶压压惊。”他自己也端起茶碗，吹了吹气，小心地呷了一口。滚烫粗糙的茶汤顺着喉咙滑下，带来一丝暖意，却化不开他心头的沉重。
他拿起那块麦芽糖，下意识地咬了一口。糖很甜，也很黏。他正想对陈老藕说些什么，那麦芽糖却牢牢地黏在了他的后槽牙上，让他张不开嘴，说话也变得含糊不清起来：“老……丈……您方才……提及镇岳镖局……”
他有些尴尬，试图用舌头去顶开那黏腻的糖块，却无济于事，反而让他的表情显得有些滑稽。但他努力维持着“公子爷”应有的仪态，不想在老农面前失态。
陈老藕却并未在意，他双手捧着温热的茶碗，仿佛汲取着难得的暖意，听到沈青崖的问话（尽管含糊），顿时激动起来，话匣子也打开了：“是啊！公子爷！您是不知道，沈总镖头，那可是天大的好人！大善人呐！”他啜了一口茶，润了润干裂的嘴唇，眼中流露出追忆和感激的光芒。
“那是五六年前的事了，”陈老藕的声音带着岁月的沧桑，“连着下了半个月的暴雨，运河水位暴涨，咱们这段河堤，年久失修，眼瞅着就要垮了！堤坝后面，是咱们好几个村子几千亩的良田，还有无数人家啊！当时官府也管，但银子拨下来，层层盘剥，到了修堤的时候，连像样的石料都买不起！”
他叹了口气，随即语气又高昂起来：“就在大家以为要家破人亡的时候，是沈总镖头！他亲自带着镇岳镖局的镖师和趟子手们来了！他们不光人来，还带来了镖局里预备修缮房屋、打造兵器的上好石料、木料！沈总镖头就站在堤坝最危险的地方，冒着大雨，指挥若定，和咱们这些泥腿子一起扛沙包、打木桩！整整三天三夜没合眼啊！”
老农的声音因激动而颤抖：“后来堤坝保住了，咱们的家也保住了！沈总镖头还说，‘这堤坝后面是千家万户的性命，比什么镖都金贵！’ 公子爷您说，这样的好人，如今……如今怎么就……”他说到这里，声音低了下去，脸上露出了与之前在码头上相似的、听闻沈振邦病重消息时的忧虑和难过。
沈青崖静静地听着，忘记了口中的麦芽糖，忘记了身在何处。父亲的身影，在他心中从未如此清晰、如此高大过。他只知道父亲是总镖头，武艺高强，义气为先，却从未如此真切地了解过，父亲在江湖义气之外，还有着这样一份深植于百姓之中的侠义与担当。自己之前对镖局生涯的厌恶，对打打杀杀的不屑，在此刻显得多么狭隘和幼稚！父亲守护的，不仅仅是镖银，更是这一方水土的安宁，是这些淳朴百姓的生机！
心中的愧疚与动摇，如同被投入石子的湖面，涟漪不断扩大。逃跑的念头，在陈老藕这朴素的感恩叙述中，变得愈发苍白和可耻。
就在这时，棚外雨幕中，传来一阵急促的、不同于雨滴声的扑棱声。一只灰色的鸽子，如同利箭般穿透雨丝，精准地飞入茶棚，在空中盘旋半圈，然后径直落在了沈青崖面前的木桌上，溅起几滴细小的水珠。
这鸽子体型匀称，眼神锐利，羽毛被雨水打湿，显得有些狼狈，但姿态依旧矫健。最引人注目的是它的脚上，系着一根鲜艳的红绳。
“云梭！”沈青崖脱口而出，心中猛地一沉。这是福伯精心驯养的信鸽中最通灵性、速度也最快的一只，名唤“云梭”，非万分紧急之事，绝不会动用！
灰鸽“云梭”在桌上蹦跳了两下，甩了甩羽毛上的雨水，然后乖巧地将系着红绳的脚伸向沈青崖，嘴里发出“咕咕”的轻鸣，似乎在催促。
沈青崖的手，不受控制地颤抖起来。一种极其不祥的预感，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕住他的心脏，几乎让他窒息。他深吸一口气，强迫自己镇定，伸出微微发颤的手指，小心翼翼地去解那红绳。雨水和鸽子的体温，让那绳结有些湿滑，他解了好几下才解开。
红绳末端，系着一个用油纸紧紧包裹、封着火漆的小小竹管。沈青崖认得那火漆上的印记，是福伯的私印！
他颤抖着捏碎火漆，从竹管中倒出一卷薄如蝉翼的纸笺。展开纸笺，上面是福伯那熟悉的、略显潦草却依旧有力的字迹，显然是在极度匆忙和焦急的情况下写就。
目光急急扫过纸笺上的内容，当看到“老爷呕血不止，病势危殆，恐……恐时日无多，速归！！！” 那几个字时，沈青崖只觉得眼前猛地一黑，耳边“嗡”的一声，仿佛整个世界都在瞬间离他远去！
巨大的惊恐和悔恨，如同海啸般将他吞没！父亲……父亲竟然已经病重到如此地步？！“呕血不止”、“时日无多”……这几个字像烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上！
极度的震惊和手抖，让他的视线变得模糊不清。在极度的慌乱和恐惧中，他竟将“呕血”二字，看成了笔画有些相似的“饿血”！
“老爷饿血？！” 他脑子里“轰”的一声，瞬间一片空白，只剩下一个荒谬而恐怖的念头：父亲……父亲难道是饿得在喝血？！镖局已经艰难到这种地步了吗？！是因为自己带走了最后的细软吗？！
这个误解带来的冲击，远比真实的病情更让他魂飞魄散！他“啊！”地惊叫一声，如同被火烧到一般，猛地从长凳上跳了起来！
这一下起身太猛，他完全忘了那条用碎瓦片垫着的桌腿，也忘了自己正站在桌子旁边。
“哐当——哗啦！”
失去平衡的木桌轰然翻倒！桌上的粗陶茶碗、那块还没吃完的麦芽糖、以及刚刚带来噩耗的纸笺和竹管，全都摔落在地！茶碗碎裂，褐色的茶汤和碎片四溅，沾湿了他的裤脚和鞋面。
他却浑然不觉，只是脸色惨白如纸，胸口剧烈起伏，眼神空洞地望着地上那片狼藉，望着那张写着“噩耗”的纸笺，仿佛失了魂一般。口中那块麦芽糖，似乎也在这一刻失去了所有甜味，只剩下满口的苦涩与黏腻，让他几欲作呕。
“公子爷！您……您怎么了？” 陈老藕被这突如其来的变故吓了一跳，慌忙起身，关切地问道。
茶棚阿婆也闻声赶来，看着翻倒的桌子和失魂落魄的沈青崖，连声道：“哎呦！小郎君，没事吧？没事吧？可吓着没有？”
沈青崖对周围的关切充耳不闻。他猛地弯下腰，几乎是扑到地上，颤抖着捡起那张被茶汤浸湿了一角、字迹有些晕开的纸笺，再次死死地盯着上面的字。
这一次，他看清楚了。
是“呕血”，不是“饿血”。
但，这并没有让他感到丝毫轻松。“呕血不止”、“病势危殆”、“时日无多”、“速归”……每一个字，都像一把重锤，狠狠砸在他的心头。
他终于明白，福伯动用“云梭”追来，是何等的急迫！父亲……可能真的等不了了！
逃跑？杭州？科举？
所有的念头，在这一纸飞书面前，彻底灰飞烟灭，显得那么可笑，那么微不足道！
他猛地抬起头，望向镇岳镖局的方向，尽管隔着重重雨幕和建筑，什么也看不见。雨水顺着棚顶的破漏处滴下，一滴冰凉的雨水正好落在他额头上，让他激灵灵打了个寒颤，却也让他从极度的震惊和恐慌中，猛地清醒过来。
他必须回去！立刻！马上！
什么细软，什么前程，都比不上父亲的性命！比不上那个用一生践行“忠义”、守护一方、此刻正生命垂危的男人！
他紧紧攥着那张湿漉漉的纸笺，仿佛攥着父亲最后的一线生机。他看了一眼满脸担忧的陈老藕和茶棚阿婆，什么也来不及解释，只从怀中掏出几枚铜钱（幸好随身零钱与细软分开放置）塞到阿婆手里，然后用沙哑得几乎变调的声音，对陈老藕匆匆说了一句：“老丈，家中有急事，告辞！”
说完，他甚至顾不上收拾地上的狼藉，也顾不上那还在桌上梳理羽毛的“云梭”，猛地转身，一头冲进了棚外迷蒙的雨幕之中，向着来时的路，发足狂奔！
那踉跄而决绝的背影，很快便被绵密的雨丝吞没。
茶棚内，只留下翻倒的桌凳、碎裂的茶碗、茫然的阿婆、担忧的老农，以及那只歪着头，似乎不理解为何送信之人如此反应的灰鸽“云梭”。
雨，还在下。归途，已然如烙。