村头住着一户姓苏的人家，家中父母早亡，仅留下兄妹二人相依为命。
兄长苏砚年方弱冠，自幼聪慧好学，白日里在私塾帮先生授课，夜间则挑灯苦读，立志通过科举改变命运；妹妹苏棠年十四，生得清秀温婉，每日操持家务，农忙时还会下田劳作，省吃俭用供兄长读书。
这日清晨，苏棠如往常般去溪边浣衣。
晨光洒在水面上，泛起粼粼波光。
她刚蹲下身子，便见上游漂来一个油纸包裹。
好奇之下，苏棠将包裹捞起，打开一看，竟是几锭白花花的银子和一封书信。
书信字迹潦草，隐约可辨“莫要声张，保命要紧”几字。
苏棠吓得脸色煞白，她深知这绝非寻常之物，匆忙将包裹藏进衣襟，慌慌张张跑回家中。
苏砚见妹妹神色有异，忙问缘由。
苏棠将事情经过和盘托出。
苏砚展开书信反复研读，越看越心惊。
他虽不知这银子和书信从何而来，但敏锐察觉到其中必有隐情。
就在兄妹俩商议如何处置时，一阵急促的敲门声骤然响起。
来者是县衙的捕快，为首的刘捕头一脸凶相，称有人报案丢失财物，怀疑与苏家有关。
苏砚据理力争，可刘捕头根本不听解释，强行带人进屋搜查。
很快，他们便从苏棠藏包裹的柜子里搜出了那几锭银子。
苏砚兄妹百口莫辩，被当成盗贼押往县衙。
第二章：牢狱迷云余杭县衙内，昏暗的牢房弥漫着腐臭气息。
苏砚和苏棠被分别关押。
苏砚心中焦急，他明白自己和妹妹是被人陷害，可苦于没有证据。
隔壁牢房传来阵阵哀嚎，原来是个老者因交不起赋税被打得遍体鳞伤。
苏砚上前询问，才得知这老者是同村人，平日里为人老实本分。
正当苏砚思索如何自救时，一个身着华服的年轻人出现在牢门前。
此人自称是临安城赵家的公子赵元修，他饶有兴致地看着苏砚，说道：“听闻苏公子才学出众，若愿为我所用，我可保你和令妹平安。”
苏砚心中一惊，他虽不知赵元修的目的，但断然拒绝：“在下虽为寒门子弟，却也知君子有所为有所不为，绝不会为了脱罪而丧失气节。”
赵元修碰了钉子