"真正的美人，从不会让你在江山与她之间做选择；真正的君王，
也永远不会将私情置于苍生之上。""江山和美人，我该如何选择？
"周景明站在东宫最高的观星台上，手中紧握着一支朴素的木簪，目光穿过重重宫墙，
望向京城最南端那片低矮的民房区。明日便是他的登基大典，二十八年的太子生涯即将结束，
他将成为大周朝的新帝，手握万里江山，口含天宪，生杀予夺。可此刻，
他满脑子都是苏芷柔那双含泪的眼睛。三个月前那个微雨的午后，
周景明难得摆脱了东宫属官的跟随，只带着贴身侍卫李岩，换了便装去城南的慈恩寺上香。
回程时雨势渐大，他们躲进了一家不起眼的茶肆。就是在那里，
他第一次见到了正在为客人斟茶的苏芷柔。她穿着粗布衣裳，发间只簪了一朵小小的茉莉花，
却比宫中那些珠光宝气的贵女更加灵动鲜活。当她不小心将茶水溅到周景明袖口时，
惊慌失措的样子让他忍不住笑出声来。"公子恕罪，我、我这就去拿干净的布巾来。
"她低着头，声音轻得像一片羽毛拂过心尖。"无妨。"周景明摆摆手，
"这衣裳本就该洗了。"她抬起头，露出一张不施粉黛却清丽脱俗的脸庞，眼睛明亮如星，
嘴角微微上扬："公子真会说笑，这云锦料子一看就是上等货色，怎会……"话说到一半，
她突然意识到自己僭越了，连忙又低下头去。周景明却觉得有趣，
他很久没遇到这样不谙世故、天真直率的姑娘了。后来他才知道，
苏芷柔是这家茶肆老板的独女，母亲早逝，父女俩相依为命。她读过些诗书，
会弹一手好琵琶，却因家道中落不得不抛头露面帮忙照看生意。那天之后，
周景明便常常借口出宫，只为去那间茶肆坐上一会儿，听她说说市井趣闻，
看她烹茶时专注的侧脸。他谎称自己是城北一家绸缎庄的少东家，她也从未怀疑过。
直到一个月前，先帝驾崩，全国举哀。周景明的画像随着讣告传遍京城，
苏芷柔才惊觉自己倾心的"绸缎庄少东家"竟是当朝太子。"殿下明日就要登基了，
为何还在此处发呆？"李岩的声音将周景明从回忆中拉回现实。周景明没有回头，
只是轻轻摩挲着手中的木簪："李岩，你跟了我多少年了？""回殿下，自您十岁起，
属下便奉命护卫左右，已有十八年了。""十八年……"周景明苦笑，
"你觉得我是个称职的太子吗？"李岩单膝跪地："殿下勤政爱民，熟读经史，
先帝多次称赞您有明君之相。""明君……"周景明喃喃重复这个词，突然转身，"备马，
我要出宫。""殿下！明日就是登基大典，礼部——""我说，备马。"周景明的声音很轻，
却不容置疑。半个时辰后，一身便装的周景明站在了苏家茶肆的后门外。夜已深，
茶肆早已打烊，只有二楼的一扇小窗还透出微弱的灯光。他捡起一块小石子，轻轻掷向窗棂。
片刻后，木窗吱呀一声打开，苏芷柔探出头来。月光下，她未施粉黛的脸庞显得格外苍白。
"你怎么来了？"她的声音有些颤抖。"我必须见你。"周景明仰望着她，"开门，好吗？
"苏芷柔犹豫了一下，终于点了点头。茶肆后院的小屋内，一盏油灯摇曳着昏黄的光。
苏芷柔给周景明倒了杯热茶，双手却不自觉地绞着衣角。"明日之后，你就是皇上了。
"她轻声说，眼睛盯着地面。周景明突然抓住她的手："芷柔，跟我走吧。今晚，现在。
我们可以离开京城，去江南，去蜀中，去哪里都好。"苏芷柔猛地抬头，
眼中满是不可置信："你……你在说什么？""我说，我们私奔吧。
"周景明的眼中闪烁着疯狂的光芒，"我不要当什么皇帝，我只要你。""你疯了！
"苏芷柔抽回手，后退两步，"你是太子，是先帝唯一的子嗣！大周需要你，
天下百姓需要你！""可我需要你！"周景明几乎是吼了出来，随即又压低声音，"芷柔，
这三个月是我这辈子最快乐的时光。在宫里，我是太子，是储君，是未来天子，
从来没有人把我当周景明看待。只有你……只有你看着我的时候，眼里没有敬畏，没有算计，
只有……只有……"他说不下去了，喉咙像是被什么堵住了。
苏芷柔的眼泪终于落了下来："景明，你知道我不能。我若跟你走了，
你就是弃江山于不顾的昏君，我就是祸国殃民的妖女。史书上会怎么写我们？
后人会怎么骂我们？""我不在乎！""可我在乎！"苏芷柔擦去眼泪，突然笑了，
"你知道吗？我父亲年轻时曾是个小官，因为得罪权贵被贬为民。他常说，
为官者当以天下为己任。你如今要放弃的不是一个皇位，而是天下苍生的期望。
"周景明沉默了。他何尝不明白这些道理？从小被灌输的君道臣纲早已深入骨髓。
可当他看着苏芷柔，那些大道理都变得苍白无力。"至少……至少让我为你做点什么。
"他最终妥协了，"我可以接你入宫，给你名分……"苏芷柔摇摇头："后宫是什么地方，
你比我清楚。我一个市井女子，无依无靠，进去只会成为众矢之的。更何况……"她顿了顿，
"我不想和别人分享你。"两人相对无言，只有油灯的火焰在轻轻跳动。突然，
远处传来一阵嘈杂声，紧接着是兵刃相接的脆响。李岩猛地推门而入："殿下，不好了！
宁王的人马攻入皇城了！""什么？"周景明霍然起身。宁王是他的堂叔，
一直对皇位虎视眈眈，没想到竟敢在登基前夜发动兵变。"我们必须立刻回宫！"李岩急道，
"叛军已经控制了南门，我们得绕道北门入宫。"周景明转向苏芷柔："你跟我一起走，
这里不安全！"苏芷柔却异常冷静："你们走，我留下拖住他们。""不行！""听我说，
"苏芷柔抓住周景明的手，"宁王的人肯定在四处搜寻你的下落。
如果他们发现这间茶肆与你有关，我父亲和街坊邻居都会遭殃。
他们只看到一个惊惶失措的茶肆姑娘……"她迅速解下周景明腰间的玉佩——那是太子信物，
塞进他手中："快走！趁他们还没发现这里。"外面的喊杀声越来越近。
李岩已经拔剑在手："殿下，再不走就来不及了！"周景明深深看了苏芷柔一眼，
似乎要将她的模样刻进心底："等我平息叛乱，立刻来接你。"苏芷柔微笑着点头，
却在周景明转身的瞬间，泪水夺眶而出。就在周景明和李岩即将从后门离开时，
茶肆前门被猛地踹开。几个身着宁王府服饰的侍卫冲了进来，为首的看到周景明，
眼中闪过一丝狂喜："太子在此！宁王有令，活捉太子者赏千金！""快走！
"苏芷柔突然从厨房冲出来，手里拿着一把菜刀，挡在周景明与追兵之间。"芷柔！
"周景明想冲上去，却被李岩死死拉住。"殿下，大局为重！
"李岩几乎是拖着周景明往后门跑去。追兵中的一人举起弩箭，瞄准了周景明的背影。
苏芷柔尖叫一声扑了上去。"嗖——"箭矢破空的声音。周景明回头时，
看到的是一支箭深深插入苏芷柔的胸口。她像一只折翼的蝴蝶，缓缓倒下。"不——！
"周景明的嘶吼划破夜空。李岩趁机一剑刺死那名弓箭手，
拉着已经失去理智的周景明冲出后门，隐入夜色之中。三日后，宁王兵败被俘。
周景明以太子身份监国，下令将宁王及其党羽全部处死，一个不留。他没有再去找苏芷柔。
李岩告诉他，当他们第二天带兵返回茶肆时，那里已经化为一片灰烬。
有人说看到宁王的人放火烧了整条街，也有人说是一场意外。
苏芷柔的尸首最终在一口井中被找到，她手中还紧紧攥着那支周景明送给她的木簪。
登基大典推迟了七日。新帝即位的那天，周景明面无表情地接受百官朝贺。没有人知道，
他龙袍的袖袋里，始终藏着一支被烧焦了一角的木簪。多年后，
当太子周永琛问他"江山和美人该如何选择"时，
已经成为一代明君的周景明望着御花园中盛开的茉莉花，轻声道："当你问出这个问题时，
答案就已经注定了。真正的美人，不会让你在江山与她之间做选择；而真正的君王，
也永远不会将个人私情置于天下苍生之上。"微风吹过，几片洁白的花瓣飘落在他掌心，
像极了那年茶肆中，那个姑娘发间簪着的小小茉莉。登基大典后的第七个夜晚，
周景明独自站在紫宸殿后的观星台上。夜风微凉，吹动他未束起的黑发。登基以来，
他夜夜难眠，唯有此处能让他稍得喘息。指尖触到袖中那支木簪，
烧焦的一角粗糙地刮过皮肤。那场大火带走了苏芷柔，也带走了他生命中最后一丝温度。
"陛下，夜已深了。"李岩的声音从身后传来，恭敬中带着担忧。
周景明没有回头："查得如何？""茶肆起火确是宁王余孽所为。
不过……"李岩犹豫了一下，"臣找到一个当时在茶肆帮工的老仆，她说……""说什么？
"周景明猛地转身，眼中燃起一丝希望。"说苏姑娘在事发前几日曾请过郎中，
之后整日以泪洗面。老仆偷听到郎中诊断，说苏姑娘已有一个多月身孕。"周景明如遭雷击，
踉跄后退两步，扶住栏杆才没跌倒。一个多月……那正是他与苏芷柔情意最浓的时候。
"孩子呢？"他声音嘶哑。"老仆说，大火前一日，曾见苏姑娘抱着一个襁褓从后门离开，
彻夜未归。次日清晨才独自回来，神情恍惚。
"周景明的心脏狂跳起来："你的意思是……""臣不敢妄言。只是那老仆还说，
城南有个专替人接生的刘婆婆，曾受苏老爷恩惠。臣去找过，那刘婆婆已搬去扬州投亲了。
""派人去扬州！立刻！"周景明一把抓住李岩的手臂，
力道大得让这位身经百战的侍卫都皱起眉头，"活要见人，死要……不，
一定要找到那个孩子！""臣遵旨。"李岩深深一揖，"只是陛下，
此事若传出去……""秘密进行。"周景明松开手，恢复了帝王的冷静，
"只派你最信任的人去，不要惊动朝中任何人。"李岩领命退下后，
周景明仰头望向满天星斗。一颗流星划过夜空，转瞬即逝。他突然想起苏芷柔曾说过，
她家乡有个传说，人死后会化作星辰，守护所爱之人。"如果你在天有灵……"他轻声呢喃，
手指不自觉地抚上木簪，"请保佑我找到我们的孩子。"三个月后，
扬州传来消息：刘婆婆找到了，但她声称对苏芷柔的事一无所知。线索就此中断。朝堂上，
大臣们开始频繁上奏，请求皇帝立后选妃，以固国本。周景明以先帝丧期未满为由，
一一驳回。但私下里，他加派了更多人手，秘密搜寻那个可能存在的孩子。时光如流水，
转眼三年过去。又是一年江南梅雨时节。"陛下，扬州水患严重，灾民已达数万。
"户部尚书跪在殿中，声音沉重，"若再不赈济，恐生民变。
"周景明放下奏折："朕亲自去。"满朝哗然。丞相立刻出列反对："陛下万金之躯，
岂可轻涉险地？派钦差大臣前去即可。""江南乃我大周粮仓，百万生灵攸关。
"周景明目光扫过群臣，不容置疑，"朕意已决，三日后启程。"真实的原因，
他藏在心底最深处——扬州，是刘婆婆最后出现的地方。五日后，龙舟抵达扬州码头。
灾情比奏折中描述的更为严重，放眼望去，街道已成泽国，灾民们挤在高处，眼中满是绝望。
周景明立刻下令开仓放粮，搭建临时住所，并亲自巡视灾情。第三天傍晚，他换下龙袍，
只带李岩和两名侍卫，微服探访城西的难民营。"听说官府今日又发了粥，
还加了药材防瘟疫。"一个老妇人感激地说。"是啊，多亏皇上亲自来了。
"她身旁的年轻女子轻声应和，怀中抱着一个约莫三四岁的小男孩。
那声音如一道闪电击中周景明。他猛地转头，
看向声音来源——一个身着粗布衣裳的年轻女子，正低头轻拍孩子的背。虽然衣着朴素，
但那侧脸的轮廓，那低头时脖颈的弧度……"芷柔？"周景明脱口而出，声音颤抖。
女子闻声抬头，周景明这才看清她的容貌——与苏芷柔有七分相似，却少了那份灵动，
多了几分沧桑。女子警惕地抱紧孩子："这位公子认错人了。"李岩上前一步："姑娘莫怕，
我家老爷只是觉得你像一位故人。"周景明强迫自己冷静下来："姑娘贵姓？""民女姓林，
夫家姓陈。"女子低头回答，却掩饰不住眼中的慌乱。
周景明注意到她怀中男孩的样貌——浓眉大眼，鼻梁高挺，竟与自己儿时有几分神似。
孩子正好奇地打量着他，一双眼睛明亮如星。"这孩子……""是我儿子！
"林氏突然激动起来，将孩子搂得更紧，"他爹在洪水中为了救我们娘俩，
被……被冲走了……"说着，眼泪夺眶而出。周景明心中一软，
从袖中取出一锭银子："一点心意，给孩子买些吃的。"林氏犹豫了一下，终于接过银子，
低声道谢后匆匆离去。"跟上她。"周景明低声吩咐李岩，"不要惊动。"当夜，
李岩回报："那林氏住在城西一处破庙里，带着孩子和一位老妇人。臣打听过了，
那老妇人就是刘婆婆。"周景明手中的茶盏差点跌落："果然！明日朕要亲自去见她们。
"次日清晨，周景明再次微服来到破庙。推门而入时，林氏正喂孩子喝粥，见状大惊失色，
一把将孩子护在身后。刘婆婆颤巍巍地站起来："你们……你们到底要干什么？
"周景明示意侍卫守在门外，只带李岩入内。他直视刘婆婆的眼睛："三年前，
苏芷柔是否生下一个孩子？"刘婆婆面色大变，
踉跄后退："老身……老身不知道什么苏芷柔……""朕是大周皇帝周景明。
"他不再隐瞒身份，"那可能是朕的骨肉。"林氏倒吸一口冷气，
怀中的孩子却好奇地探头："你是皇帝？那你有大马吗？"天真的问题让周景明心中一软。
他蹲下身，与孩子平视："有，还有很多。你想骑吗？"孩子眼睛一亮，
却被林氏紧紧抱住："陛下恕罪，小儿无知……""林姑娘，"周景明温和地说，
"朕只想知道真相。若这孩子是朕的血脉，朕绝不会亏待你们。
"林氏与刘婆婆交换了一个眼神，终于崩溃般哭了起来："芷柔表姐临终前将孩子托付给我，
要我发誓永远不告诉任何人他的身世……她说……说皇宫是个吃人的地方，
她宁愿孩子做个普通人……"周景明如遭雷击，缓缓跪坐在地。虽然早有猜测，
但确认的这一刻，他仍感到一阵眩晕。那个孩子——他的儿子，
正用与苏芷柔一模一样的眼睛望着他。"她……是怎么……""表姐中箭后没有立刻死去。
"林氏抹着眼泪说，"刘婆婆帮她接生了孩子，是个男孩。她给孩子取名'安'，
说希望他一世平安。三天后，表姐就……"周景明伸手想触摸孩子的脸，
林氏却本能地后退一步："陛下想带他走吗？"这个问题让周景明僵在原地。带回去？
；意味着这孩子将卷入宫廷斗争的漩涡；意味着违背苏芷柔最后的愿望……可不认这个孩子，
就意味着大周皇子流落民间，永远不知道自己真正的身份。"给朕……给朕一点时间。
"他最终说道，声音沙哑，"朕需要好好想想。"离开破庙后，周景明独自登上扬州城楼，
眺望远方。江山如画，烟雨朦胧中，仿佛看到苏芷柔站在茶肆门口，对他微笑。
"江山和美人，我该如何选择？"他轻声自问，手中紧握那支木簪。而这一次，
选择关乎的不只是他自己，还有一个无辜孩子的命运，以及苏芷柔用生命守护的愿望。
扬州城的雨季终于过去，阳光穿透云层，照在破庙斑驳的墙壁上。周景明站在庙门外，
手中攥着一份连夜拟好的诏书，指节因用力而发白。"陛下，时辰到了。"李岩低声提醒。
周景明深吸一口气，推门而入。庙内，林氏正教周安认字，
孩子稚嫩的声音念着"天地玄黄"，听到门响立刻转过头来，眼睛一亮。"皇帝叔叔！
"这一声称呼让周景明心头一热。他蹲下身，平视着跑到跟前的孩子："安儿喜欢读书？
""喜欢！"周安用力点头，"娘说读书才能明事理，做个有用的人。
"周景明抬眼看向林氏，她紧张地绞着衣角，眼中满是防备。刘婆婆站在她身后，神色复杂。
"朕已做了决定。"周景明站起身，声音沉稳，"安儿是朕的骨肉，这一点无法改变。
但朕也尊重芷柔的遗愿，不希望他卷入宫廷纷争。
"林氏稍稍放松："那陛下的意思是……""朕会在扬州购置一处宅院，
由你和刘婆婆照顾安儿。李岩将留下，教导安儿文武之道。"周景明从袖中取出一枚玉佩，
上面刻着精致的龙纹，"这是朕的信物，若有急事，可凭此物向当地官府求助。
"林氏接过玉佩，手指微微发抖："陛下不打算认他？"周景明看向正仰头望着他们的周安，
孩子清澈的眼中满是好奇。他蹲下身，轻抚周安的发顶："安儿，从今天起，你有两位父亲。
一位在天上，"他指了指天空，"一位在远方。他们会一直守护你，但可能无法常伴你左右。
你明白吗？"周安眨了眨眼，出乎意料地回答："就像牛郎织女的故事吗？爹爹去了天上，
还有皇帝叔叔在远方关心我？"孩子的聪慧让周景明喉头一哽："对，就像那样。
""那我会乖乖地，等爹爹和皇帝叔叔来看我。"周安露出灿烂的笑容，
突然扑上前抱住周景明的脖子，在他耳边小声说，"其实我知道，
皇帝叔叔就是我的另一个爹爹，对不对？"周景明浑身一震，紧紧抱住儿子小小的身躯，
闻着他身上淡淡的皂角香气。这一刻，他多么想昭告天下，这就是大周的皇子，他的继承人。
但理智最终占了上风——宫廷不是孩子该待的地方，至少现在不是。
"安儿要听林姨和刘婆婆的话，好好读书习武。"他松开怀抱，努力保持平静，
"朕……我会常来看你。"离开扬州那天，周景明站在船头，望着岸边越来越小的身影。
周安被李岩举在肩上，正用力挥舞着小手。直到那身影消失在视线中，皇帝才回到船舱，
取出袖中的木簪，轻轻放在案几上。"芷柔，我这样做，是对还是错？"他喃喃自语，
手指抚过木簪上焦黑的痕迹。时光如白驹过隙，转眼十年过去。又是一年“南巡”时节，
三十六岁的周景明站在扬州别院的回廊下，看着院中练剑的少年。
十七岁的周安已长成俊秀挺拔的青年，一招一式间尽显英气，眉宇间依稀可见苏芷柔的灵动，
又有周景明年轻时的神采。"安公子的剑法已胜过微臣了。"李岩走到周景明身旁，
语气中带着骄傲。这十年来，他既是周安的师父，又如同第二个父亲。
周景明微微颔首："诗书方面如何？""去年已通读四书五经，尤其擅长策论。
上月写的《论水利疏》，连扬州知府看了都赞叹不已，说若参加科举，必中进士。
"周景明嘴角微扬，眼中却闪过一丝忧虑。随着周安日渐长大，这个秘密越来越难保守。
朝中大臣对他多年不立后、不纳妃的质疑声也越来越大。去年，
御史大夫甚至当庭质问："陛下若无子嗣，大周江山将托付何人？""陛下，
安公子近来常问起自己的身世。"李岩低声道，"微臣恐怕……"话未说完，
院中的周安突然收剑，转向回廊："父亲既然来了，为何不现身？
"周景明一怔——这是周安第一次直接称他为"父亲"。他缓步走出回廊，
阳光照在他已有些许纹路的脸上。"安儿如何知道是我？"周安收剑入鞘，
额上还带着汗珠："李师父每次看人练剑都会出声指点，唯独方才安静得出奇。
而且……"他微微一笑，"我认得父亲的脚步声。"这句话让周景明心头一热。十年来，
他每年借“南巡”之名来扬州两三次，每次停留不过三五日。原以为这样的疏远能保护周安，
却不承想血缘的羁绊如此之深。"你的剑法很好。"周景明努力保持平静，
"比朕当年这个年纪时强多了。
"周安直视他的眼睛："父亲当年也是这般偷偷出宫学剑的吗？还是说，
皇子都有专门的师父教导？"空气瞬间凝固。李岩面色大变，
周景明则眯起眼睛："谁告诉你这些的？""扬州城里都在传，说皇上在民间有个私生子。
"周安语气平静，眼中却燃烧着渴望真相的火焰，"上月我去书院，同窗们指着我说'看，
那就是皇帝的野种'。"周景明双手攥紧，指甲深深陷入掌心。他早该料到会有这一天。
十七岁的少年，聪慧敏锐如周安，怎会不察觉自己的与众不同？"进屋说吧。"他最终道。
书房内，周景明将一切和盘托出——他与苏芷柔的相遇，茶肆的那场大火，
以及苏芷柔临终托孤。讲述时，他始终握着那支木簪，仿佛能从上面汲取勇气。
周安静静听完，眼中已有泪光，却倔强地不让它们落下："所以母亲是为了保护你而死的？
""是保护我们。"周景明纠正道，"若那晚我被宁王所擒，不仅我会死，
大周也会陷入内乱，更不会有今天的你。""那为何不接我入宫？
"周安终于问出这个压在心底多年的问题，"因为我的出身不够高贵？
因为母亲只是个平民女子？""因为你母亲用生命换来的愿望，就是希望你远离宫廷，
平安长大。"周景明声音沙哑，"这十年来，我无时无刻不在想将你带在身边，
宣告天下这就是大周皇子。但每次想起你母亲……我……"他说不下去了。作为皇帝，
他习惯了隐藏情绪，但在亲生儿子面前，所有的伪装都土崩瓦解。周安沉默良久，
突然问："父亲可曾后悔？""后悔什么？""后悔选择江山而非美人。"周景明望向窗外，
仿佛又看到那个雨中的茶肆，看到苏芷柔低头为他斟茶时发间的那朵茉莉。
"我后悔的是没能保护好她。"他轻声道，"但作为君王，江山与百姓永远是我的责任。
真正的美人……你母亲她，从不会让我在这两者之间做选择。"周安若有所思地点点头，
突然跪下："儿臣请父皇准许我参加明年科举。"周景明一惊："你要入仕？
""儿臣想凭真才实学踏入朝堂，而非仅凭血脉。"周安抬头，
眼中闪烁着与年轻时的周景明如出一辙的坚定，"母亲希望我平安，父亲希望我成才。
儿臣以为，最好的方式就是证明自己配得上'皇子'这个身份。"周景明凝视着儿子，
心中百感交集。这一刻，他仿佛看到了苏芷柔的倔强与自己的执着在周安身上完美融合。
"若你金榜题名，"他缓缓道，"朕会在金銮殿上亲自为你加冠。"父子相视一笑，
十年的距离在这一刻消弭无形。然而，他们都不知道的是，扬州知府已收到京城密信，