黎明前的微光中，辰星和铁牛离开了废弃加油站。铁牛的状态比预期好得多，星核的治疗不仅修复了辐射损伤，似乎还提升了他的基础体能——这个四十多岁的废土猎人步伐轻快得像二十岁小伙。

"垃圾镇在东南方向，"铁牛指着远处隐约可见的山脉轮廓，"穿过那片辐射沼泽，再翻过两个丘陵就到了。"

辰星调整着背包肩带，里面装着他们在加油站找到的少量补给。"沼泽？有多危险？"

铁牛咧嘴一笑："看你怎么定义危险。水是强酸性的，泥里有食人水蛭，空气中飘着毒孢子。但至少没有血爪的人巡逻。"

「检测到环境数据，」星核的声音在辰星脑海中响起，「建议激活基础防护。能量消耗：每小时2%。」

辰星点点头，悄悄激活了防护。一股微弱的暖流从手腕扩散至全身，皮肤表面形成一层几乎不可见的能量膜。

"你那个...朋友，"铁牛谨慎地选择着词汇，"它能帮我们过沼泽吗？"

辰星没有立即回答。虽然决定与铁牛合作，但他还不确定该分享多少关于星核的信息。"它能提供一定保护，但别指望太多。"

铁牛哼了一声，显然不太满意这个模糊的回答，但也没再追问。两人沉默地前行，脚下的土地逐渐从干燥的荒原变成潮湿的泥地。

两小时后，他们到达了沼泽边缘。眼前的景象令人却步——一片望不到边的黑色水域，表面覆盖着绿色油膜，偶尔冒出几个***的气泡。扭曲的枯树像垂死者的手臂般伸出水面，树干上爬满了发光的苔藓。

"美丽家园，对吧？"铁牛讽刺地说，从背包里掏出两副简陋的呼吸面罩，"戴上这个，除非你想肺里长蘑菇。"

辰星接过面罩，发现是手工改装的，用旧防毒面具的滤芯和塑料瓶拼接而成。"真贴心。"

"我亲手做的，"铁牛骄傲地说，"比垃圾镇卖的那些破烂强十倍。"

戴上呼吸面罩后，两人小心翼翼地踏入沼泽。水面刚没过脚踝，但每走一步都像踩在腐烂的尸体上，黏稠的泥浆发出令人作呕的噗嗤声。

「警告：检测到强酸性和生物毒素，」星核提醒，「防护已调整。当前能量消耗：每小时3%。」

辰星感到防护膜微微收紧，尤其是暴露在外的面部和手部。他看向铁牛，发现对方虽然戴着呼吸面罩，但***的手臂已经开始泛红——沼泽的毒素正在侵蚀他的皮肤。

"铁牛，"辰星停下脚步，"你的手。"

铁牛低头看了一眼，无所谓地耸耸肩："小意思。穿过这片沼泽最快也要四小时，到时候再处理。"

辰星犹豫了一下，然后伸出手："给我你的手臂。"

铁牛挑眉，但还是伸出了右臂。辰星握住他的手腕，让星核的能量流过接触点。蓝光在铁牛皮肤下闪烁，很快，那些红疹开始消退。

"谢了，"铁牛活动了下手臂，"这东西真方便。它能——"

一阵突如其来的水花声打断了他。距离两人不到十米处，水面剧烈翻腾，一个黑影快速掠过。

"趴下！"铁牛猛地将辰星按倒在泥浆中。

一条近三米长的鳗鱼状生物从他们头顶跃过，布满尖牙的巨口足以吞下整个人头。它扑空后落入水中，溅起的黑色泥浆如雨点般落下。

"辐射鳗，"铁牛低声说，慢慢爬起来，"通常独居，但闻到血腥味会成群结队。别受伤。"

辰星点点头，心跳如鼓。那条鳗鱼显然没走远，水面下隐约可见它游动的轨迹。他握紧了星核匕首——自从军用仓库一战后，这把武器就成了他的主要防身工具。

两人继续前进，更加警惕。沼泽深处的雾气越来越浓，能见度降到不足五米。铁牛走在前面，不时停下来辨认方向。

"应该快到了，"一小时后，铁牛指着前方隐约可见的隆起，"那片干地是我们休息的地方。"

辰星刚要回应，突然感到脚踝一阵剧痛。他低头看去，发现一条半透明的橙色水蛭已经吸附在他的小腿上，身体正以肉眼可见的速度膨胀。

"别动！"铁牛迅速抽出匕首，"这些杂种会往伤口里注溶解酶。"

辰星咬紧牙关，让铁牛小心地挑开水蛭。当水蛭被移除时，已经长到了拳头大小。伤口处传来灼烧般的疼痛，但星核立刻做出了反应——蓝光在伤口处汇聚，迅速中和了毒素。

「轻微损伤已修复，」星核报告，「能量消耗：0.5%。」

铁牛盯着迅速愈合的伤口，眼中闪过一丝羡慕。"要是每个拾荒者都有这本事..."

"我们到了吗？"辰星转移话题，指着前方的干地。

铁牛点点头："休息半小时，然后继续。后半段路更糟。"

干地其实只是一块稍高的土丘，勉强不被沼泽淹没。两人卸下背包，坐在相对干燥的地面上。辰星趁机检查星核的状态。

「当前能量：76%。功能解锁进度：89%。」

"快升级了？"辰星在心中问道。

「确认。达到100%能量后将进行第一次系统升级，解锁新功能。」

辰星暗自盘算。如果垃圾镇真有铁牛说的那种"发光石头"，星核的升级应该不成问题。但更重要的是...

"铁牛，你说垃圾镇什么都收。他们有金属吗？干净的金属。"

铁牛喝了口水，思考了一下："看你要多少。老乔——垃圾镇的头儿——囤了不少战前废铁，但价格不菲。"

"一百公斤左右。"

铁牛差点被水呛到："操，你要造飞船吗？"他擦了擦嘴，"不过...老乔最近在招人手。他的大项目需要苦力，报酬是金属券。"

辰星来了兴趣："什么大项目？"

"鬼知道。"铁牛耸耸肩，"那老疯子整天念叨着重建文明，但没人当真。不过金属是真的，我见过他的仓库。"

辰星记下这个信息。如果能在垃圾镇同时获取能量源和金属材料，星核的生态构建功能就能启动了。

休息过后，两人继续穿越沼泽。后半程正如铁牛所说更加危险——水深及腰，水下潜伏着更多辐射鳗和水蛭。有两次他们不得不绕远路避开成群的发光水母，那些半透明的生物释放的毒素足以在几秒内麻痹一个成年人。

当太阳开始西沉时，沼泽终于到了尽头。前方是一片丘陵地带，虽然植被稀少，但至少没有致命的泥浆和变异生物。

"再走两小时，"铁牛指着远处隐约可见的灯光，"那就是垃圾镇。"

辰星刚要回应，突然感到手腕上的星核纹路剧烈震动起来。一股前所未有的能量波动从体内爆发，蓝光不受控制地从他全身毛孔渗出。

"辰星？"铁牛警觉地后退一步，"***怎么了？"

辰星无法回答。他的意识被强行拉入了星核空间，但这次与以往不同——整个空间正在剧烈变化，灰色背景被无数蓝色数据流撕裂重组。星核光球悬浮在中央，表面浮现出复杂的几何图案。

「系统升级启动，」星核的声音变得异常清晰，几乎带着某种情感色彩，「第一阶段解锁完成。」

辰星感到大量信息涌入脑海：生态构建的详细参数、物质合成的进阶技巧、能量护盾的优化方案...这些知识如同与生俱来般烙印在他的意识中。

最令人震惊的是，他感觉到星核内部出现了一个"空间"——不是意识层面的虚拟空间，而是一个真实存在的、大约十立方米大小的独立维度。通过意念，辰星可以随时存取其中的物品。

「子空间储物功能已激活，」星核解释道，「可储存非生命物质，最大体积随能量水平扩展。」

当辰星还在消化这些新功能时，升级过程突然加速。星核光球爆发出刺目的强光，整个空间如同被无形之手揉捏重塑。辰星感到自己的意识被拉伸到极限，然后——

他猛地睁开眼睛，发现自己跪在丘陵的草地上，铁牛正紧张地摇晃他的肩膀。

"醒醒！妈的，你像癫痫发作一样抽搐了五分钟！"铁牛的声音里带着真实的担忧。

辰星深吸一口气，感受着体内的变化。星核的纹路现在延伸到了整个右前臂，图案更加复杂精美。更重要的是，他能清晰地感知到那个新解锁的子空间——目前空荡荡的，但潜力无限。

"我没事，"辰星站起来，活动了下四肢，"只是...升级了。"

铁牛狐疑地看着他："升级？像机器那样？"

辰星没有正面回答，而是伸出手，意念一动。星核匕首突然凭空出现在他掌心，刀刃闪烁着寒光。

铁牛瞪大了眼睛："操...这是..."

"子空间储物，"辰星解释道，"不大，但够用。"他又演示了一次，让匕首消失又出现。

铁牛的表情从震惊变成了贪婪，但很快被掩饰起来。"这太有用了...我们能装多少东西？"

"目前大约十立方米。"辰星谨慎地回答，故意没说容量会随着能量增加而扩大。"但只能存非生命体。"

铁牛搓着手，眼中闪烁着算计的光芒："老乔的仓库...我们不用再担心负重问题了。"

辰星点点头，但内心保持警惕。铁牛的反应证实了他的担忧——星核的能力太诱人了，足以让任何废土居民起贪念。他必须小心平衡合作与防备。

"走吧，"辰星收起匕首，"天黑前赶到垃圾镇。"

两人继续前行，辰星默默测试着其他新功能。生态构建的界面已经清晰可见，只差材料和能量就能启动。更令他惊喜的是，星核现在能主动扫描周围环境，标记出有用的资源和潜在威胁。

「检测到前方生命体聚集，」当他们接近一个小山丘时，星核突然警告，「数量：约200。武装程度：中等。」

铁牛也注意到了异常，示意辰星趴下。两人匍匐前进到山顶，俯视下方的山谷。

垃圾镇比辰星想象的规模更大——不是临时营地，而是一个半永久性定居点。中央是一座改造过的垃圾处理厂，周围环绕着数十间用废金属和塑料板搭建的棚屋。更令人惊讶的是，整个定居点被一道五米高的围墙保护着，墙上设有瞭望塔和探照灯。

"老乔这半年没闲着啊，"铁牛低声说，"上次来还没这堵墙。"

辰星注意到围墙外排着长队——几十个衣衫褴褛的废土居民等待进入。大门处站着全副武装的警卫，正在逐个检查。

"我们怎么进去？"辰星问。

铁牛咧嘴一笑："简单。告诉他们我们是来应聘大项目的。老乔对志愿者总是特别欢迎。"

辰星点点头，最后看了一眼这个奇特的定居点。在夕阳的余晖中，垃圾镇的金属围墙反射着橙红色的光芒，像一座从废土中崛起的微型城市。这里可能有他需要的一切：能源、材料、信息...以及未知的危险。

"走吧，"辰星站起身，"让我们看看这个大项目到底是什么。"

两人向山下走去，辰星能感觉到星核在他体内安静地脉动，如同一个等待被唤醒的巨人。第一次升级只是开始，前方还有无限可能。