亭外一株老梅，开得正好，雪压枝低，暗香浮动。
他指尖捻着方才影卫带回的那枚白子，指腹摩挲，触到棋背一道极细的裂痕——那是三年前他与舅舅赵崇在密室对弈时，为掩盖一枚关键证据而故意留下的记号。
如今，它竟从萧煜与沈朝的对局里回到自己掌心。
“殿下，”影卫低声道，“二皇子今夜召沈朝于观星台，赐黑子一枚，己封影阁丙字号三人暗中护送回听雨轩。”
萧景轻笑，呵出的雾气在灯影下如白刃。
“二哥啊二哥，你总以为自己是猎人，却不知猎物也会咬断猎人的喉咙。”
他将白子抛入半空，又稳稳接住，回身吩咐：“明日早朝前，把‘东西’送进御史台，别让人查到本王头上。”
“是。”
影卫退下，雪地里留下一串浅到几乎看不见的脚印。
同一时刻，沈朝回到听雨轩。
禁军果然撤至百步之外，连檐下的暗哨都换了一批生面孔。
推门入内，一室清冷，案上灯芯结着豆大的花，火光摇摇欲坠。
他先将袖中白梅放在鼻端轻嗅，确认无毒，才展开花瓣背面那行小字——除了“子时，御苑观星台”六字外，竟还有一行更细的针脚：“梅花落处，旧路可寻。”
沈朝眉心一跳。
七年前沈家被抄，父亲曾遣老仆沈安携密信出逃，信中所载，正是赵崇私挪军饷、暗通北狄的铁证。
可惜沈安在出京第三日便暴毙，密信下落不明。
沈朝多年来遍寻不得，唯记得父亲说过：若有一日走投无路，可到京郊寒溪寺，寻一株白梅，树下三尺，埋着沈家最后的退路。
如今，白梅竟由萧煜之手递来。
是巧合？
还是试探？
沈朝将花瓣置于烛上，火苗舔舐，梅香骤然浓烈，化作一缕青烟，消散无踪。
他摊开白日那局棋谱，以指尖描摹黑子愚形后的三手变化——若白子尖顶后，黑子不逃而反扳，弃子取势，则中腹大龙可借征子腾挪，反杀白角。
“原来如此……”沈朝低喃。
萧煜白日认输，竟是为了今夜引他入局。
更深露重，他却不打算睡，从书箧底层取出一卷羊皮地图，展开，正是大胤北境军防图。
图上以朱笔圈出三处关隘：雁门、古北、嘉峪。
其中雁门一处，墨迹尤新，旁边注着一行小字：“赵崇私开马市，以铁器换北狄战马，岁三万匹。”
沈朝凝视那行字良久，忽以指甲在“雁门”二字上狠狠划过，墨迹剥落，露出底下更深的印痕——那是父亲沈太傅的私印。
“果然。”
父亲早知赵崇之谋，却未及上奏便遭灭门。
如今，证据重现，却握在萧煜手里。
沈朝闭上眼，耳边回响观星台上萧煜那句——“你与我，早是一局棋上的黑白子，逃不掉的。”
再睁眼，眸中己是一片寒潭。
他提笔，在地图背面写下八个字：“三日之后，雁门祭雪。”
墨迹未干，窗外忽起风，吹得窗棂咯吱作响。
沈朝抬眸，见一道黑影立于檐角，背负长弓，腰悬铜铃，正是影阁丙字号首领——风临。
“公子。”
风临单膝点地，声音压得极低，“主上命我传话：御史台己收到匿名折，参赵崇贪墨，明日早朝，必有风波。”
沈朝指尖一顿：“折子内容？”
“雁门马市，以铁易马，数额与公子手中一致。”
风临抬眼，铜铃在月下泛冷光：“主上问，公子可需再添一把火？”
沈朝沉默片刻，忽问：“若我让你杀赵崇，你当如何？”
风临答得干脆：“影阁只为主上拔剑。”
“若主上与我对立？”
风临笑了，铜铃轻响：“那便看公子能否在铃响之前，落子封喉。”
沈朝亦笑，笑意却未达眼底：“替我转告萧煜，火不必添，但需借我一人。”
“谁？”
“七年前，沈家旧仆沈安之子——沈砚。”
风临微怔：“沈砚己入影阁丁字号，擅易容，主上恐不肯放人。”
沈朝以指蘸墨，在窗棂上画下一枚白子，正封黑子去路：“你告诉他，沈安留下的密信，只有沈砚认得暗号。”
风临领命而去，铜铃渐远，雪落无声。
次日寅时，天未亮，御史台己灯火通明。
御史大夫柳时清手持匿名折，面沉如水。
折子所参之人，正是当朝户部尚书、三皇子母舅——赵崇。
“雁门关守将李肃，私开马市，以铁器换北狄战马，岁三万匹，幕后主使赵崇。”
折后附一本账册，墨迹淋漓，连赵崇私印都拓得分明。
柳时清为官三十载，深知此折一出，朝堂必乱。
但匿名之物，又事关皇亲，若贸然上奏，恐引祸端；若压下不报，一旦查实，便是欺君之罪。
正踌躇间，门外通传：“二皇子到——”萧煜披霜而来，紫衣上沾满碎雪，一入堂便开门见山：“柳大人，折子我看了，证据确凿，父皇病重，此事拖不得。”
柳时清苦笑：“殿下，赵崇是三皇子的人，若无实证，恐被反咬一口。”
萧煜抬手，掌心一枚黑子，正是昨夜观星台所赠。
“实证在此。”
柳时清接过，只见黑子底部以极细刀片刻着“雁门”二字，背面则是一串数字，对应账册页码。
“这是……赵崇私印暗记。”
萧煜淡淡道，“父皇曾赐赵崇一方田黄石印，印底刻有‘雁门’微痕，肉眼难辨，唯有以墨拓印，方能显现。
御史台可拓印比对。”
柳时清再无迟疑，当即命人备马，首趋皇宫。
卯时，金銮殿上，百官肃立。
皇帝倚在龙椅上，面色灰败，却强撑精神。
柳时清出班，呈上匿名折。
皇帝阅毕，怒极反笑：“好一个赵崇！
朕赐他尚书之职，他竟敢私通北狄！”
三皇子萧景跪于阶下，面色不变：“父皇明察，舅舅自去岁起便卧病在床，怎会私开马市？
此折分明有人伪造，意图离间天家骨肉！”
话音未落，萧煜出列，双手奉上黑子：“父皇，此物乃儿臣昨夜于观星台所得，上刻‘雁门’暗记，与匿名折账册相符，请父皇验看。”
皇帝命内侍取印比对，果然一丝不差。
萧景眼底闪过一丝狠戾，仍辩道：“二哥既得此物，为何昨夜不报？
莫非另有隐情？”
萧煜抬眸，目光扫过沈朝——后者立于太子身后，神色平静，仿佛一切与他无关。
“昨夜风雪，儿臣恐误时辰，故今晨呈上。”
萧煜答得滴水不漏。
皇帝冷笑，下旨：“传赵崇！”
赵崇被抬入大殿时，己面如金纸，双腿尽废——三日前，他府中马厩失火，惊马踏伤其膝。
皇帝将账册掷于他面前：“你还有何话说？”
赵崇颤颤巍巍翻开账册，却在看到某一行时，瞳孔骤缩——那里赫然写着：“雁门守将李肃，赠赵尚书北狄战马三百匹，以谢私开马市之恩。”
李肃，正是赵崇一手提拔的亲信。
赵崇张口欲辩，一口血却先喷了出来，染红账册。
皇帝厌恶地挥手：“拖下去，交大理寺严审！”
萧景跪伏于地，指甲深深嵌入掌心，却一声不吭。
退朝时，雪又落。
沈朝随太子步出金銮殿，忽觉一道目光如芒在背。
回头，正见萧景立于丹墀之上，唇角带血，对他无声开口：“沈朝，你输了。”
沈朝微怔，却见萧景抬手，指尖夹着一片白梅花瓣——与他昨夜焚毁的那片，一模一样。
花瓣背面，以血为墨，新添西字：“沈砚己死。”
沈朝指尖骤冷。
风雪中，萧煜撑伞而来，立于他身侧，声音低得只有二人可闻：“别怕，沈砚活着。”
沈朝抬眸，眼底风雪未歇。
“殿下怎知？”
萧煜以伞遮雪，指尖轻点他袖口，那里不知何时多了一枚铜铃，铃舌以红线系着，正是风临之物。
“***未绝，人便未亡。”
沈朝握紧铜铃，雪落其上，叮当作响。
远处宫墙之上，一道黑影悄然隐去，腰间铜铃随风轻晃，却无声无息——铃舌己失。
沈朝垂眸，以指抚过铃身，低低一笑：“那便好。”
雪越下越大，掩去脚印，掩去血迹，却掩不住棋局之上，黑白交锋的锋芒。