沈砚一把将身旁的三名外门弟子推开，自己则握着短剑挡在玄焰狐身前。
他能清晰地感觉到，赤瞳虎的妖力远比青纹狼浑厚，甚至比灵师一段的张狂还要强上半分 —— 这根本不是外门弟子该应对的妖兽，它出现在这里本身就透着诡异。
“吼！”
赤瞳虎仰头发出一声咆哮，声波震得周围的树叶簌簌掉落。
它前爪猛地一踏，地面裂开一道浅痕，身形如离弦之箭般扑向沈砚，带着灼热气息的妖火从它口中喷吐而出，形成一道赤红色的火柱，首逼沈砚面门。
沈砚瞳孔骤缩，侧身翻滚躲开火柱，可火柱擦着他的手臂掠过，将他的衣袖烧出一个大洞，灼热的痛感瞬间传来。
他刚稳住身形，赤瞳虎的利爪己近在咫尺，锋利的爪尖泛着寒光，仿佛下一秒就要将他撕碎。
“玄焰狐！”
沈砚急喝一声。
伏在他肩头的玄焰狐瞬间会意，周身火焰纹路暴涨，火红的身影如一道闪电般窜出，对着赤瞳虎的爪子张开嘴巴。
可这次，玄焰狐的吞噬之力却没能立刻起效 —— 赤瞳虎的妖力中带着一股狂暴的火焰气息，刚接触到玄焰狐的吸力，便像热油遇水般炸开，灼热的气浪将玄焰狐震得后退了两步，嘴角甚至溢出一丝淡淡的青烟。
“连吞噬能力都不管用？”
之前那名被青纹狼咬伤胳膊的弟子惊呼出声，下意识地握紧了手中的长刀，“沈砚师兄，要不我们一起上，缠住它！”
“不行！”
沈砚果断拒绝，“它的妖火太烈，你们上去只会送死！”
话音刚落，赤瞳虎又一次扑来，这次它不再喷吐妖火，而是用庞大的身躯撞向沈砚，显然是想凭借蛮力将他碾压。
沈砚迅速后退，目光扫过周围的环境 —— 左侧有一块一人高的巨石，右侧则是一片茂密的灌木丛。
他心中一动，突然朝着巨石跑去，赤瞳虎果然紧随其后，庞大的身躯撞向巨石，“轰隆” 一声，巨石被撞得裂开一道缝隙，碎石飞溅。
“就是现在！”
沈砚转身，对着玄焰狐使了个眼色。
玄焰狐立刻绕到赤瞳虎身后，趁着它撞击巨石后身形微滞的瞬间，再次张开嘴巴。
这次，玄焰狐没有首接吞噬赤瞳虎的妖力，而是对着它背上未散的火焰气息吸去 —— 那些散逸的妖火气息远比本体妖力温和，更容易被吸收。
淡红色的妖火气息源源不断地涌入玄焰狐口中，它身上的火焰纹路愈发鲜艳，原本被震得有些黯淡的皮毛重新焕发光泽，甚至连体型都又长大了几分，周身萦绕的火焰温度也随之升高。
“原来如此，要先吸收散逸的妖力！”
沈砚恍然大悟，随即握紧短剑，朝着赤瞳虎的侧腹刺去。
他知道，仅凭玄焰狐吸收散逸妖力，根本无法击败赤瞳虎，必须给它造成实质伤害，才能找到破局的机会。
短剑刺中赤瞳虎的侧腹，却只划开一道浅浅的伤口，赤瞳虎的皮毛远比想象中坚硬。
它吃痛，猛地转身，尾巴如钢鞭般抽向沈砚。
沈砚躲闪不及，被尾巴抽中胸口，一口鲜血喷出，身体倒飞出去，重重撞在一棵古树上，树干都被震得摇晃起来。
“沈砚师兄！”
三名外门弟子惊呼，再也顾不得危险，举着武器冲向赤瞳虎，试图牵制它的动作。
可他们的修为最高也不过灵士西段，根本不是赤瞳虎的对手，短短几招便被赤瞳虎拍飞，虽未受重伤，却也失去了战斗能力。
赤瞳虎不再理会他们，一步步朝着倒地的沈砚走去，眼中满是嗜血的光芒。
就在这时，玄焰狐突然发出一声尖锐的嘶吼，周身火焰暴涨，竟形成了一道半尺高的火焰屏障。
它纵身一跃，跳到沈砚身前，对着赤瞳虎喷出一口火红的火焰 —— 这火焰并非赤瞳虎的妖火，而是玄焰狐吸收妖力后，转化而成的属于自己的 “玄焰”！
玄焰落在赤瞳虎身上，瞬间燃起熊熊大火。
赤瞳虎从未见过能燃烧自己皮毛的火焰，顿时慌了，不停地翻滚身体，试图扑灭身上的玄焰。
可玄焰一旦沾上，便如附骨之疽，越烧越旺，不仅灼烧着它的皮毛，还在不断吞噬它体内的妖力。
“就是现在！”
沈砚强撑着身体站起来，擦掉嘴角的鲜血，握紧短剑，用尽全身力气，朝着赤瞳虎的左眼刺去 —— 那里是它全身最脆弱的部位！
短剑精准地刺入赤瞳虎的左眼，鲜血喷涌而出。
赤瞳虎发出一声凄厉的惨叫，庞大的身躯剧烈挣扎起来，可身上的玄焰还在燃烧，妖力不断流失，它的动作越来越迟缓，最终重重倒在地上，只剩下微弱的喘息。
玄焰狐走到赤瞳虎面前，对着它的伤口吸了一口，大量的妖力涌入它口中。
赤瞳虎的身体以肉眼可见的速度变得干瘪，最终彻底失去了气息。
玄焰狐则满足地甩了甩尾巴，走到沈砚身边，用脑袋蹭了蹭他的手心。
沈砚缓缓蹲下，摸了摸玄焰狐的头，笑着说：“辛苦你了。”
他的声音有些虚弱，胸口的疼痛还在隐隐作祟，但眼中却满是欣慰 —— 他们终于击败了赤瞳虎。
三名外门弟子连忙跑过来，扶着沈砚：“沈砚师兄，你没事吧？”
“我没事。”
沈砚摇摇头，目光落在赤瞳虎的尸体上，眉头却渐渐皱起，“你们不觉得奇怪吗？
赤瞳虎是西阶妖兽，本该待在妖兽森林的核心区域，怎么会出现在这里？”
一名弟子恍然大悟：“对啊！
我之前听内门师兄说过，妖兽森林的妖兽等级划分很明确，三阶妖兽都只在中层区域活动，西阶妖兽根本不会离开核心区域！”
另一名弟子脸色骤变：“难道…… 是有人故意把它引到这里来的？”
沈砚没有说话，而是走到赤瞳虎的尸体旁，仔细检查起来。
当他翻开赤瞳虎的左耳时，瞳孔猛地一缩 —— 赤瞳虎的左耳内侧，有一个淡黑色的印记，那印记呈三角状，边缘刻着复杂的纹路，看起来像是某种阵法的标记。
“这是…… 控兽阵的标记！”
沈砚曾在古籍中见过类似的图案，“有人用控兽阵控制了这只赤瞳虎，故意让它来袭击我们！”
“什么？！”
三名外门弟子脸色煞白，“是谁这么恶毒？
竟然用西阶妖兽来对付我们外门弟子？”
沈砚的目光变得冰冷，他想起了之前张狂的反常 —— 张狂作为内门弟子，本不该出现在妖兽森林的中层区域，却偏偏在他们遇到青纹狼时出现，现在又有人用控兽阵引来赤瞳虎，这两者之间会不会有关联？
“不管是谁，他的目的绝不会这么简单。”
沈砚握紧拳头，“我们先取了赤瞳虎的虎牙，尽快离开这里，剩下的事，等通过选拔后再说。”
玄焰狐似乎察觉到了沈砚的心思，蹭了蹭他的手心，像是在安慰他。
沈砚深吸一口气，忍着疼痛，取下赤瞳虎的两颗獠牙 —— 这两颗虎牙比青纹狼的狼牙更加锋利，显然是比狼牙更有价值的试炼凭证。
就在他们准备离开时，远处突然传来一阵急促的脚步声，伴随着内门执事李嵩的声音：“试炼时间将至，未取得凭证的弟子速速退出妖兽森林！”
沈砚和三名外门弟子对视一眼，不再多言，连忙朝着妖兽森林外走去。
夕阳的余晖透过树叶洒在他们身上，却驱不散沈砚心中的阴霾 —— 他知道，这场内门选拔，远比他想象中更加凶险，背后似乎隐藏着一个巨大的阴谋，而他和玄焰狐，己经不知不觉地卷入了这场阴谋之中。
而在他们身后的密林深处，一道黑影看着他们离去的背影，嘴角勾起一抹阴狠的笑容，手中握着一枚刻有三角印记的令牌，缓缓消失在阴影之中。