春秋时期，一些大的诸侯国扩张势力，力图号召和控制中小诸侯国，确立霸主地位。
齐国、晋国、楚国、吴国与越国等先后建立了霸权，史书将这一时期建立霸权的诸侯国国君统称为"春秋五霸""。
春秋后期到战国前期，一些诸侯国的卿大夫掌握了实权。
晋国的韩、赵、魏三家大大将晋国瓜分，齐国大夫田氏也取代了原来的姜姓国君。
经过长期纷争、许多中小诸侯国消失了，形成了齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七个大国，史称"战国七雄"。
周朝传统的政治秩序完全被破坏，各国国君纷纷称王，周王室也在公元前256年被秦国吞并。
从春秋到战国，民族关系出现了重要变化。
春秋时期，中原各国因社会发展比相邻的戎狄蛮夷先进，自称为"华夏"。
在频繁往来和密切联系中，这些民族也产生了华夏认同观念。
进入战国之后，戎狄蛮夷逐渐融入华夏族。
华夏族吸收了大量新鲜血液，更加稳定，分布更为广泛。
经济发展与变法运动春秋战国时期的经济有重大发展。
冶铁技术出现，铁制农具开始使用，牛耕也得到推广。
各国纷纷兴建水利灌溉工程，如都江堰，郑国渠、芍陂（ Quebei )。
农业进步推动社会分工，促进了工商业的繁荣。
战国时，手工业分工更加细密，货币流通广泛，各地涌现出一批人口众多商贾云集的中心城市。
不少工商业主聚集了大量钱财，有的富比王侯。
战国时期兼并战争日益剧烈，各国为了富国强兵，纷纷开展政治、经济、军事、社会制度改革。
变法运动成为战国时期的一股潮流，各国通过变法，推动了社会转型逐步建立起君主专制的政治制度。
其中，秦国的商鞅变法效果最为显著。
商鞅变法开始于公元前356年。
主要内容有：重农抑商，奖励耕织；奖励军功，剥夺和限制贵族特权；强制大家庭拆散为个体小家庭；"废井田，开阡陌"，授田于百姓；在民间实行什伍连坐，互相纠察告发；行政管理上普遍推行县制，县的主要官员由君主任免。
后来商鞅被杀，但变法措施己深入人心。
商鞅变法顺应历史潮流，集列国变法之长，是战国时期持续时间最长、涉及面最广、改革最为彻底的一次变法。
变法使秦国国富兵强，为秦统一中国奠定了基础。
孔子和老子孔子是儒家学派的创始人，名丘，字仲尼，出身于春秋后期鲁国没落贵族家庭。
孔子针对礼崩乐坏、社会动荡的形势，就伦理和政治重建问题提出了自己的主张。
孔子思想的核心观念是"仁"，意为关爱他人，进而主张统治者顺应民心，爱惜民力，"为政以德"，通过以身作则的道德感化来治理国家。
孔子对现实不满，主张恢复西周等级森严的礼乐制度，同时也承认制度随着时代变化应当有所改良。
孔子在教育方面成就显著。
他以"有教无类"的思想办学，打破了过去贵族阶层垄断文化教育的局面，推动了私学的发展。
相传孔子晚年对《诗》《书》《礼》《易》《春秋》等文献进行整理，后来这些文献成为儒家的经典，对夏、商、西周的文化传承作出了重要贡献。
他的主要思想和言论记载在由其弟子及再传弟子整理成的《论语》当中。
老子是道家学派的创始人，姓李，名耳，字聃，春秋后期楚国人。
他将天地万物本原归结为抽象的"道"。
他指出"人法地，地法天，天法道，道法自然"，追求天人合一，这是中国古代朴素的唯物论。
老子的思想还包含着朴素的辩证法，揭示出事物存在着相互依存、相互转化、对立统一的矛盾；认为物极必反，柔能克刚。
老子在政治上也对现实不满，反对制度束缚，主张顺其自然，无为而治，甚至退回到小国寡民的时代。
这些观点见于《老子》一书。
百家争鸣春秋战国时期是社会大变革时期。
社会经济的发展，促使阶级关系出现新变化，旧的贵族等级体系开始瓦解，新兴的士阶层崛起。
他们提出了自己的政治社会主张和要求，试图影响现实政治。
各国统治者出于争霸需要，礼贤下士，争相招揽人才。
士人周游列国，颇受重用。
他们的活跃推动了学术文化的繁荣。
当时出现众多学说、学派，各自提出对政治、社会乃至宇宙万物的看法，彼此论战辩驳，形成百家争鸣的思想文化繁荣局面。
战国时期儒家的代表人物为孟子和荀子。
孟子认为人性善，提倡"仁政"。
荀子认为人性恶，主张隆礼重法。
道家的代表是庄子，崇尚逍遥自由。
以邹衍为代表的阴阳家认为五行间相互促进又相互制约，提出了"相生相胜"理论，这代表了中国古代对自然界朴素的科学认识。
新出现的重要派别有墨家和法家，分别代表下层平民利益和新兴地主阶级利益。
墨家的代表墨子提倡节俭，主张"兼爱""非攻"，还提出了"尚贤"的政治主张。
法家代表韩非主张以法为工具管理国家，控制臣民，体现了中央集权的政治思想。
百家争鸣是春秋战国时期社会经济发展、阶级关系变化在思想领域内的反映，是中国历史上第一次波澜壮阔的思想解放运动。
它不仅为新兴的地主阶级登上历史舞台奠定了思想理论基础，而且成为后世中华思想文化的源头活水，影响十分深远。