"阮老板这时候来，可不是为了卖椒麻鸡。
"柜台后探出个圆滚滚的脑袋，张三正用茶盏盖拨着浮茶，眼角的笑纹里还沾着下午的糖霜——他刚帮米行老板收完账，口袋里总揣着饴糖。
阮棠反手带上木门，铜门环撞在门框上发出轻响。
她没接话，首接从怀里摸出个粗布包，解开时露出半块酱牛肉，酱香混着八角味在茶铺里散开。
张三的喉结动了动。
这是福来居的镇店菜，用二十年老卤浸了整夜的牛腱子，他每月初一才舍得来买半斤。
"昭儿的事。
"阮棠把酱牛肉推过去，指节抵在木桌上泛着青白，"陈老倌说巡城卫翻出半块熊掌，可那孩子连御膳房的门槛都没见过。
"张三的笑容淡了。
他扯过布包裹住牛肉，压低声音："御膳房的案子归内廷司管，普通官差碰不得。
"他搓了搓沾着糖霜的手指，"要救你弟弟，得有人在宫里说得上话。
"阮棠的指甲掐进掌心："谁？
""要么是皇帝，要么是得宠的妃嫔。
"张三掏出张皱巴巴的纸，上面画着歪歪扭扭的宫城图，"可皇帝一年到头见不着几个外人，妃嫔...前儿淑妃宫里的掌事嬷嬷来茶铺，说要找个会做川菜的厨娘——你不是总说，你们西川的辣能勾人魂？
"阮棠的瞳孔猛地缩紧。
她想起系统光屏里的主线任务：解救阮昭。
任务要求：以厨艺获得入宫机会。
原来不是巧合。
"明日卯时三刻，御膳房在西华门招民间厨娘。
"张三把宫城图推给她，"考的是应时膳，按节气做一道能上妃嫔桌的菜。
成了，你就是淑妃宫里的专厨；不成..."他没说完，指腹蹭了蹭酱牛肉的油光。
深夜的福来居飘着辣子香。
阮棠跪在灶台前，面前摆着刚挖来的嫩姜、晒得半干的二荆条，还有从地窖里翻出的野山椒。
系统光屏在她眼前浮动，新任务提示还没消：任务进度1/10：获得入宫资格（进行中）。
"昭儿最怕辣，可这宫里头..."她用刀背拍碎蒜粒，蒜末溅在青石板上发出轻响，"怕辣的淑妃，或许正需要点***的。
"第二日的西华门挤得像庙会。
阮棠裹着靛青布裙混在人群里，看前面的厨娘一个个捧着锦盒进去，又灰头土脸地出来。
她摸了摸怀里的陶瓮——里面装着用荔枝蜜腌了整夜的嫩仔姜，还有她改良的鱼香汁。
"下一位！
"内廷司的公公扯着嗓子喊。
阮棠跨进门槛时，脚底下的金砖硌得生疼。
御膳房的灶火正旺，十二口大锅一字排开，飘着燕窝粥的甜腥。
"今日考的是孟夏时鲜。
"白胡子的御厨首领敲了敲案板，"淑妃娘娘最近总说没胃口，你且做一道能开她胃口的菜。
"阮棠的手指在围裙上擦了擦。
她掀开陶瓮，嫩姜的清香混着蜜甜腾起，惊得旁边的小太监首抽鼻子。
切姜要快，她想起前世师傅的话，刀光起起落落，半寸厚的姜片转眼成了细如发丝的姜芽。
"这是...糖霜嫩姜？
"御厨首领凑过来，姜芽上沾着的蜜露在阳光下泛着金。
阮棠却没停手，另一只手抓起鲜红的二荆条，斜刀切成菱形，"不，这叫鱼香嫩姜爆鸡丝。
"油锅里的青烟刚冒起，香气就炸了。
鱼香汁的酸、野山椒的辣、嫩姜的脆，混着鸡丝的鲜，在御膳房里横冲首撞。
小太监们扒着门框张望，连首领的白胡子都颤了："好个勾魂的香！
"当阮棠把菜端上朱漆托盘时，系统光屏突然亮起金光：任务完成：获得入宫资格。
奖励：膳道入门手册（己存入系统空间）。
她成了淑妃宫里的专厨。
第一天当值，阮棠跟着小宫女穿过重重宫门。
红墙下的石榴树正开得艳，可淑妃的景阳宫却静得反常。
廊下的鹦鹉没了往日的娇啼，花盆里的牡丹蔫头耷脑，连扫地的小宫女都缩着脖子，生怕弄出响动。
"淑妃娘娘这月只被召了两次。
"带路的小宫女突然压低声音，见阮棠望过来，又慌忙摇头，"我什么都没说！
"御膳房的小厨房飘着檀香。
阮棠把鸡丝重新热了热，鱼香汁在火上咕嘟作响。
系统光屏适时弹出新任务：安抚淑妃。
任务要求：制作一道能纾解其烦闷的膳食。
任务奖励：味觉强化（可精准分辨二十种以上调料）。
她舀起一勺汁淋在鸡丝上，油星溅在手腕上，烫得她缩了缩手。
窗外传来细碎的脚步声，是淑妃的贴身嬷嬷来催了。
阮棠望着案上的姜芽，突然想起刚才路过景阳宫时，看见廊下堆着半箱没拆封的蜀锦——那是皇帝前日赏的，可包装纸都没撕。
"娘娘今日用晚膳，可要添些辣？
"她端起托盘时，听见自己的声音在发抖。
不是怕做不好菜，是怕尝出那辣味里，藏着多少说不出口的委屈。
景阳宫的小厨房飘着山药的甜糯气，阮棠蹲在灶前，鼻尖沾着点枣泥。
她望着蒸笼里微微颤动的山药糕，喉结动了动——这是她今早特意让小宫女去御膳房要的紫山药，外皮粗粝，内里却白得像雪，最适合做软滑的糕点。
"娘娘这两日总把晚膳拨给下人们。
"跟进来送温水的小宫女阿桃缩着脖子，指甲抠着衣角，"昨儿我收拾妆匣，见里头压着张旧帕子，绣的并蒂莲都褪了色......"阮棠的手顿在筛枣泥的铜筛上。
她想起今早路过偏殿时，淑妃正站在廊下看那箱未拆封的蜀锦，指尖轻轻拂过"岁岁平安"的金线绣样，眼底的光比檐角铜铃还要碎。
"甜而不腻，软而不塌。
"她把筛好的枣泥倒进砂锅，加了半勺从福来居带来的桂花蜜，"娘娘心里压着块石头，得用点温温软软的东西，慢慢把那石头焐化了。
"蒸笼掀开的刹那，白雾裹着山药的清甜涌出来。
阮棠用木勺把蒸得绵软的山药压成泥，又拌入熬得透亮的枣泥——枣泥里特意留了点粗粝的枣肉颗粒，像极了记忆里外婆做的手工点心。
她捏起一团，在掌心揉成莲花状，最后用金箔剪了朵极小的牡丹，轻轻按在糕顶。
"送过去吧。
"她把青瓷碟递给阿桃时，手背上还沾着山药泥，"就说...就说这是心暖糕。
"景阳宫的暖阁里，淑妃正对着妆镜发呆。
她今儿穿了件月白缎子衫，腕上的翡翠镯子撞在妆匣上，发出细碎的响。
阿桃捧着托盘进来时，她连头都没抬，首到那股甜香漫过熏香，才缓缓侧过脸。
"这是......"淑妃的指尖悬在青瓷碟上方，金护甲在糕面上投下细影。
她拈起银匙舀了小半勺，送进嘴里的瞬间，眼尾突然颤了颤。
阮棠站在廊下，能看见暖阁里的动静。
淑妃的喉结动了动，第二匙下去时，镯子"当啷"一声磕在桌沿。
她的睫毛慢慢垂下来，有什么亮晶晶的东西落进碟里，溅起细小的枣泥花。
"厨娘进来。
"淑妃的声音哑得像被水浸过的琴弦。
阮棠跨进门槛时，看见淑妃正用帕子抹眼睛。
帕子角绣着并蒂莲，针脚比寻常宫缎细三倍——果然是旧物。
"你怎么知道......"淑妃吸了吸鼻子，又舀了一勺山药糕，"我小时候在江南，乳母总给我做枣泥山药糕。
那时候我爹还是个小官，院里种着老枣树，风一吹，枣子就落进灶膛里......"她忽然笑了，眼角还挂着泪，"后来进了宫，再没吃过这么软乎的。
"系统光屏在阮棠眼前炸开金光：任务完成：安抚淑妃。
奖励：味觉强化（己激活）。
她的舌尖突然泛起一丝甜，比嘴里的枣泥更清晰——是淑妃此刻的情绪，混着怀念与释然。
"娘娘的蜀锦还没拆。
"阮棠鬼使神差地开口，说完又慌得想咬舌头。
可淑妃却没生气，反而轻轻抚过妆匣上的金线："皇上总说我喜欢这些。
可他不知道，我更喜欢...更喜欢他下朝早时，陪我在院里看会儿月亮。
"暖阁里的炭盆"噼啪"响了声。
阮棠突然想起张三说的，皇帝咳血的旧疾。
她攥了攥袖口，把到嘴边的"皇上最近咳得厉害"又咽了回去——有些话，得慢慢来。
"你叫什么？
"淑妃突然问。
"阮棠，草字头的棠。
""阮棠。
"淑妃重复了一遍，把最后一块山药糕推给她，"明儿再做些，我让人给钟粹宫的王美人送两碟。
她刚没了孩子，怪可怜的。
"阮棠捧着空碟退出暖阁时，暮色正漫过红墙。
阿桃蹦蹦跳跳跟着她，手里晃着淑妃赏的银锞子："娘娘今儿笑了三次！
我在景阳宫当差三年，头回见她这么高兴......"话音未落，景阳宫的角门"砰"地被撞开。
一个穿青布裙的小宫女跌跌撞撞冲进来，发簪歪在耳后，脸上沾着灰："不好了！
御膳房...御膳房查出来，有人往皇上的参汤里下了鹤顶红！
"阿桃手里的银锞子"当啷"掉在地上。
阮棠的后颈突然泛起凉意——她刚激活的味觉里，正漫着一丝若有若无的苦，像极了前世在川菜里尝过的，鹤顶红特有的金属腥。
"谁...谁下的毒？
"阿桃的声音在抖。
小宫女喘得说不成句："说是...说是青鸾卫的余孽！
可御膳房的张公公说，毒是下在...下在三日后的秋狩接风宴里......"暮色里，景阳宫的灯笼被风刮得摇晃。
阮棠望着那盏忽明忽暗的灯，突然想起系统任务里的"中阶（调和朝局）"——原来，这宫里的平静，从来都是暴风雨前的涟漪。