户部掌管全国的疆土、田地、户籍、赋税、俸饷，属于替皇帝看管钱袋子。

郑昌胤在户部任员外郎，虽然官职不高，却是个公认的肥差，因为他的主要差事就是“鸡蛋里挑骨头”。

地方州府的收入和开支都要报给户部审核，郑昌胤负责审核开支项，只要地方银子送的不到位，再合理的开支理由也会被他挑出毛病，将账本打回去要求地方重做。

“吃拿卡要”被他玩的明明白白。

各州府若想尽快拿到批款，必要将他这第一道关卡打点好，否则申请根本递不进去。

今日邹侍郎私下设宴款待他，一方面答谢其嫁女，另一方面告诉他一个天大的好消息。

这次考绩他得了优，年底有望被提到郎中，成为正五品官员。

郎中是中级官员晋升朝廷要员的重要节点，一旦跨过五品，他就相当于进入了高官序列，再也没人敢说他是借祖上庇荫做官。

郑昌胤越想越高兴，嘴里也哼起小曲，仿佛锦绣前程指日可待。

他刚踏进二门，还没站稳脚跟，目光便被门口的一抹粉红所吸引。

定睛一看，原来是红姨娘穿着一身单薄的粉红烟纱裙站在门口，巧笑嫣然地唤道：“老爷，您今日放衙怎的如此晚，红儿都担心您了。”

郑昌胤人逢喜事精神爽，见翠红满是柔情蜜意，便也没计较她不顾礼数堵门拦道。

他眯起眼睛，仔细端详起眼前的女子。

虽非绝色佳人，但胜在年轻娇嫩，尤其穿上粉红衣裳，犹如初绽的花蕾般娇艳欲滴，倒也算秀丽可人。

郑昌胤的目光在她身上游移，脑海中不由自主地浮现出她在榻上的大胆风情，心中不禁泛起一丝涟漪。

这个小婢女什么都好，唯独姓苟，有失风雅，因此他便让下人唤其红姨娘，倒也有几分红袖添香的旖旎味道。

郑昌胤暗想，若翠红能识文断字就好了，闲暇时与她谈诗论文，倒也不失为一种情趣。

正思索着，翠红就娇柔地挽上他的胳膊，柔声细语道：“老爷，红儿今日学了首绝妙好诗，您可要听听？”

郑昌胤顿时来了兴致，饶有兴味地问：“哦？你竟然还会背诗？看来跟着老爷我，真是长进了不少，快说来听听！”

翠红嘟起小嘴，娇嗔地抱怨道：“老爷，吟诗作对最讲究意境，您看这院子，空荡荡的，一点诗情画意都没有，多煞风景啊。不如我们找个景色好的地方，红儿再慢慢跟您讨教，可好？”

郑昌胤见她上进，心中越发欢喜，连忙点头应道：“好好好，都听你的！咱们去花园如何，对月吟诗岂不快意？”

翠红听了不禁有些失望，小嘴撅得老高，嘟囔道：“花园虽好，但这个时节光秃秃的，菊花也被夫人搬回了院子，实在没什么好看的。”

“那咱们去湖边？”郑昌胤继续提议。

翠红眼睛霎时亮了起来，喜笑颜开地说：“好啊好啊，今天月圆，湖边景色定然极好。”

郑昌胤也来了兴致，双手不停地在她身上游走，两人腻腻歪歪走向明珠湖。

与此同时，郑如堇快步如飞地离开不远处的月洞门，三拐两拐就抄进一条小路，直奔湖畔跑去。

郑清漪早已在湖边焦急地等待着，她不时地踮起脚尖张望，嘴里还不停地念叨着：“这个小***怎么还不来！”

眼见月升中天，她的耐心终于被消耗殆尽，气急败坏地对身旁的平安道：“你赶紧去偏院看看，那个死丫头怎么还没来！”

没等平安应声，郑如堇就如同月光下仙子一般，袅袅娜娜地出现在两人的视野之中。

只见她身着一袭华丽的锦绣衣裳，衣袂飘飘，步伐轻盈，宛如天际最璀璨的星辰，令人目眩神迷。

月光朦胧，美人如斯，让人一时间有些恍惚。

郑清漪看着美貌灵动的四妹妹，心中的嫉妒之火愈发熊熊燃烧起来。

“四妹妹如今可真是贵人事忙啊！”她强压着心头的不快，皮笑肉不笑地说：“姐姐不过想给你添妆，竟然还要等上半个时辰！”

郑如堇轻抚鬓角的金钗，神情得意地说：“姐姐莫要怪罪，实是邹侍郎送来的彩礼太过丰厚，妹妹清点了好久才理明白，这才忘了时辰。”

郑清漪强忍心中的不快，咬了咬后牙，努力让声音平和：“邹侍郎身居高位，所送的东西自然不会差。上次妹妹让我看的鸳鸯同心如意佩属实罕见，不仅通体晶莹剔透，还做工精致，能否再让姐姐欣赏一下？”

郑如堇嘴角微微上扬，回道：“姐姐这是说的哪里话，不过是一枚玉佩而已，有何不可。”

说罢，她低头解开了腰间的玉佩，高高拎起，示意郑清漪看清楚。

郑清漪最见不得她这副小人得志的模样，面上还装作一副很感兴趣的样子，说道：“这大晚上的，光线实在有些昏暗，妹妹再走近点，让姐姐看得更清楚些。”

郑如堇从善如流地走到她眼前，举着玉佩问：“这样姐姐可能看清？”

郑清漪露出一抹似笑非笑的表情，轻声说：“嗯，自然是清楚多了……”

她突然毫无征兆地伸出手，一把夺过玉佩，然后用涂着丹蔻的手狠狠将郑如堇推进湖中，口中咒骂：“***！还妄想嫁得比我好？简直痴人说梦！”

只要郑如堇从这个世界上消失，那么爹爹自然就只能让她替嫁。

这样一来，以后享受锦绣人生的就是她了！

然而郑清漪没注意的是，郑如堇被推向湖中的瞬间，脸上竟然浮现着微笑。她双手张开，神情惬意地坠入水中，仿佛正在迎接新生。

随着“扑通”一声，平静的湖面被溅起了高高的水花。

这巨大的声响在寂静的夜空中回荡，打破了原有的宁静。

“老爷，您听，那是什么声音！”翠红的惊叫声骤然响起。

郑昌胤心头一紧，突然有种不祥的预感。

跟在他身后的长随也突然喊道：“糟糕，好像有人落水了！”

长随的话音未落，一行人便看到郑清漪神色慌张地朝他们跑了过来。

“你怎么在这！”郑昌胤严声问道。

郑清漪被父亲撞了个正着，双腿瞬间像被抽走了所有的力气，软绵绵的跪坐在地上，身体不由自主地颤抖着，连头都不敢抬，更别提回答问话了。

郑昌胤看着战战兢兢的女儿，当即皱紧了眉头，满脸怒容地吩咐道：“你们还愣着干什么？还不快去湖边看看！”

随从们不敢耽搁，一窝蜂地朝着湖边跑去。

只见湖边漂浮着一个人，在水中不停地扑腾着，然而力度已经越来越小，显然没了力气。

下人们不敢耽搁，急忙从旁边捡起一根长棍，努力将湖中人拉上岸。

经过一番手忙脚乱的折腾，浑身湿漉漉的郑如堇终于被拖上岸，趴在地上大口大口地吐着湖水，而后身体一软，彻底晕了过去。

翠红连忙高声喊道：“快去叫郎中啊！四姑娘昏死过去了！”

郑清漪眼睁睁看着这一幕，身体因过度的恐惧而不停地颤抖。

她怎么也想不到，父亲竟然会大半夜到湖边散步。

她……完了 ！

原本漆黑一片的郑府突然陷入慌乱，已经熄灭的烛火一盏接一盏地亮了起来。

睡眼惺忪的丫鬟们披着衣服先后跑出来，有人烧水，有人熬姜汤，顿时忙成一团。

贺掌事领着几个身材魁梧的婆子将郑清漪和平安从湖边带走。

没过多久，孙姨娘也被带了出去。

翠红端着刚熬好的汤药和姜汤走进偏院，低声唤道：“四姑娘醒醒吧，我把下人都支走了，你起来喝点汤药。”

郑如堇这才从床上爬起来，问道：“外面怎么样了？”

翠红边吹着碗中的汤药边回答：“平安那丫头不禁打，还没怎么用刑就全招了，说是孙姨娘和郑清漪意图抢婚，才将你推进湖中杀人灭口。老爷气得火冒三丈，夫人也说要严惩不贷，估计孙姨娘这次要被发卖了。”

郑如堇面无表情地抚摸着左手腕，声音如同寒风般冰冷：“孙姨娘替卢氏做了那么多的脏事，卢氏不会让她活着离开的。”

翠红没想到这一层，手中的动作一顿，结结巴巴地说：“可是……孙姨娘毕竟也为老爷生儿育女，老爷他……应该不会那么狠心吧？”

“狠心？”郑如堇冷笑道：“郑昌胤根本没有心。”

这话让翠红浑身一颤，手中的碗差点滑落。

她不禁再次审视起连日与她缠绵床榻的儒雅男人，虽然不想相信，内心深处却有一道声音告诉自己，四姑娘说的没错。

世家子弟皆薄情，可笑她还期冀自己会成为例外。

“你先喝汤药吧。”

郑如堇偏过头，将递来的药碗推远，轻声说：“倒了吧，我不喝。”

翠红真心劝道：“不喝怎么行，湖水那么冷，你又在里面泡了那么久，万一染了风寒可怎么办！”

郑如堇蓦然抬头，问道：“不染风寒，我明天还怎么装病？”

翠红顿时明白过来，连忙起身将汤药倒进郑如堇种在窗台的盆栽中，随后将姜汤也一股脑儿倒进去。

郑如堇淡漠的声音又从她身后传来：“我明明种了三盆南天竹，你就可着一盆浇？”

翠红……

她是傻了吗？

就在这时，天边骤然划过一道亮光，紧接着是惊天动地的响雷。

夜风四起，豆大的雨点如瓢泼般倾泻而下。

突如其来的雨势让翠红措手不及，马上转身检查窗户有没有关严。

当她回头时，却发现四姑娘穿着淡紫色的寝衣推开房门，毫不犹豫地走进倾盆大雨中。

漆黑的雨夜中，小小的身影茕茕孑立，仿佛在与无尽的黑暗抗争。

那随风飘扬的裙裾在雨中开成破碎的芙蓉，浑身透着说不出的孤勇和寂寥。

翠红突然有些害怕，这女孩不过才十四岁的年纪，却步步为营，甚至对自己都能下得了狠手，周身的狠劲让她有些不寒而栗。

她是万万比不上的。

深夜，偏院再次慌乱起来。

坠湖的四姑娘忽然高烧惊厥，连郎中都束手无策。

翌日，郑如堇依然高热不醒，郑昌胤和卢氏在偏院急得团团转。

邹府迎亲的小轿子也已经停在了门口，这可怎么是好！

郑昌胤心下一狠，说道：“将郑清漪放出来，赶紧梳妆打扮，替嫁！”

卢氏别无他法，只能依计行事。

廖媒人看着被众人簇拥送出的郑“四姑娘”，不禁惊叫出声：“卢夫人，这......好像不是府上的四小姐！”

人总不能像雨后春笋般一夜长高吧？

卢氏连忙笑着解释：“我那死丫头福薄，这几日染上风寒，药石无医，怕是凶多吉少。这个是我府上的二姑娘，也是样样出挑，绝不会让廖媒人为难。“

随后她悄悄将一锭银子塞进了廖媒人的手中，继续哄劝道：“您就帮帮忙吧，这门亲事对郑家来说至关重要，万不能出了岔子。”

廖媒人上下打量起来郑清漪，见她生得眉清目秀，虽然没有四姑娘长相娇俏，但胜在身姿窈窕，看起来也不差。

她轻轻地掂了掂手中的银锭子，露出一副为难的表情：“哎，您看这事儿闹的，我还得专门跑一趟官府更换纳妾文书，也不知道该怎么跟邹侍郎交差。”

卢氏忍住想翻白眼的冲动，又从袖子里摸出一锭银子，塞进廖媒人的手中，同时赔着笑脸说：“确实事发突然，劳烦廖媒人帮忙周旋。”

廖媒人握着手中沉甸甸的银子，终于满意地说：“哎呀，也是我年纪大了，记性不好，卢夫人明明说嫁的是二姑娘，怎么就记成四姑娘了呢。这事我稍后就去处理，夫人不必为难。”

说完，廖媒人走到郑清漪面前，笑着说：“二姑娘，吉时已到，咱们起轿吧！”

郑清漪心中的喜悦再也难以抑制，脸上终于绽出灿烂的笑容，害羞的低着头，小心翼翼地迈进了粉色的小轿里。

待坐稳后，轿子被摇摇晃晃地抬起，她的双膝也不断传来剧痛。

昨晚嫡母罚她跪祠堂，她在冰冷的地上跪了整整一夜，膝盖早已被磨得红肿不堪。

那时的郑清漪真以为自己要命不久矣，没想到居然还有这般造化。

真的得多谢郑如堇的“福薄”。

粉色小娇带着郑清漪缓缓离开垂花门，一行人渐行渐远，慢慢消失在白日中。

没过多久，垂花门旁边的侧门再次被推开。

两个身材瘦小的家奴吃力地抬着一卷草席走了出来，嘴里还不停地嘟囔着：“大早上送尸，真是晦气。”

“哎，你快别抱怨了，府里的半个主子都不过是一碗断肠草的事，咱们哥俩的这条小命可得仔细些。”

两人纷纷摇了摇头，认命地抬着尸体离开。

郑如堇静静站在窗边，扶着窗棱举目远眺。

阳光洒在脸上，令她眼眸弯成月牙，看起来似笑非笑。

她解开左手腕上绑着的手帕，缓缓展开。

那帕子的四角写满了人名，中间赫然写着郑昌胤、卢耀梅、梁天泽三个名字。

她凝视着这些名字，然后从抽屉里拿出一支朱砂笔，毫不犹豫地在孙轻烟、郑清漪处画了个大大的叉。

与恶为伍之人，必将深受其害，自取灭亡。

这两人的名字旁，另一个人的名字也画着叉——徐二娣。