腊月里的寒气，像淬了冰的刀子，生生刮过京郊这处破败别院的每一寸缝隙。糊窗的桑皮纸早已千疮百孔，寒风呜呜地灌进来，卷起地上薄薄一层浮尘，也卷走了屋角炭盆里最后一点微弱的暖意。那炭盆里，只有几块烧得发白、几乎没了热气的炭渣，苟延残喘般吐着几缕若有似无的青烟。
沈知意蜷在临窗一张硬邦邦的板床上，身上盖着一床薄得透光的旧棉被，被面洗得发白，几处棉絮倔强地从破洞里钻出来。寒意无孔不入，顺着单薄的被角、沿着冰冷的床板，丝丝缕缕地钻进她的骨头缝里。她忍不住打了个寒颤，牙齿轻轻磕碰着，下意识地将身体蜷缩得更紧，试图留住一点可怜的体温。
窗外，天色是铅块一样的沉。昨夜的雪还未化尽，在枯败的荒草和光秃秃的树枝上积了薄薄一层，又被新吹来的尘土染上灰败的颜色，像一块块肮脏的破棉絮。几株老梅树倒是开了花，点点红梅在灰白的世界里倔强地绽放着，清冷的幽香被寒风裹挟着，偶尔飘进一丝半缕，却更衬得这屋里的死寂与寒冷。
十载了。
沈知意闭上眼，指尖深深掐进掌心，那点尖锐的疼痛勉强压住了心头翻涌的酸涩。十年前的场景，清晰得如同昨日——母亲缠绵病榻，气息奄奄，那双曾盛满温柔慈爱的眼睛，死死盯着匆匆赶来的父亲沈崇文，里面是深不见底的绝望和怨毒。
“沈崇文…你…好狠的心…用我的嫁妆铺路…却容不下…我的女儿…”母亲的声音气若游丝，每个字都像是从肺腑里硬生生撕扯出来，带着血沫，“知意…我的意儿…她才六岁…”
那时小小的沈知意，被乳母死死抱在怀里，惊恐地看着母亲枯槁的手伸向自己，又无力地垂下。她看着父亲那张俊朗儒雅的脸上，只有一片冰封的漠然，甚至…还有一丝不易察觉的厌烦。而站在父亲身侧，那个取代了母亲位置的继室柳氏，涂着鲜红蔻丹的手指，轻轻搭在父亲的手臂上，嘴角噙着一丝若有若无的、胜利者的微笑。
“夫人病糊涂了，尽说些疯话。”沈崇文的声音冷得像冰，他看也没看床榻上的发妻，只对管家挥了挥手，“小姐年纪小，不宜久居病气。收拾一下，即刻送去京郊别院静养。”
“不！爹爹！不要赶意儿走！我要娘亲！” 六岁的沈知意爆发出撕心裂肺的哭喊，拼命挣扎。
乳母死死抱着她，眼泪汹涌而下，却不敢违逆。柳氏上前一步，用那副惯有的、温柔得令人作呕的腔调：“好孩子，听话。你娘亲需要清静养病，你在这里，只会让她更操心，病得更重。姨娘也是为了你好，为了你娘亲好呀。”
那只涂着蔻丹的手伸过来，想摸摸沈知意的头，被她狠狠地扭头躲开，眼中是刻骨的恨意。柳氏的手僵在半空，脸上的笑容淡了些，眼底却掠过一丝更深的得意。
“带走。”沈崇文再无半分耐性，拂袖转身。
就这样，一辆简陋的青布小马车，载着六岁的沈知意和她唯一的乳母周嬷嬷，在母亲断断续续、渐渐微弱的哭骂声里，驶离了煊赫的沈府，驶向这处荒凉的、如同巨大囚笼的别院。母亲那双死不瞑目的、充满怨毒的眼睛，成了她此后无数个寒冷夜晚挥之不去的梦魇。
十年光阴，流水般逝去。沈府繁华依旧，步步高升的沈崇文官至四品，柳氏成了人人称羡的沈夫人，她所出的女儿沈明珠更是被精心教养，琴棋书画样样拔尖，是京中有名的才女。而沈知意，沈府嫡长女，像一粒被遗忘的尘埃，无声无息地湮灭在这方寸之地。起初两年，沈崇文或许出于一丝微末的愧疚，或是怕落人口实，还遣人送些微薄用度。自柳氏彻底掌控中馈后，这别院便彻底断了供给，成了被遗忘的角落。若非周嬷嬷靠着早年攒下的体己，又做些针线活计偷偷托人变卖，主仆二人早已冻饿而死。
“咳咳……” 一阵压抑不住的咳嗽从隔壁传来，带着沉重的痰音，撕破了屋里的寂静。
沈知意猛地睁开眼，所有翻涌的思绪瞬间被压了下去，只剩下焦急。她掀开薄被，刺骨的寒意立刻包裹了她单薄的旧棉衣。她趿拉上那双鞋帮已磨损开线的旧棉鞋，快步走向隔壁周嬷嬷的房间。
这间屋子更小，更暗，也更冷。周嬷嬷裹着沈知意硬塞给她的那条稍厚些的被子，蜷在同样冰冷的床上，咳得整个人都在剧烈地颤抖，枯瘦的肩膀耸动着，蜡黄的脸上泛起病态的潮红。
“嬷嬷！” 沈知意冲到床边，伸手探向嬷嬷的额头，入手一片滚烫。她心猛地一沉。“您又烧起来了！”
周嬷嬷费力地睁开浑浊的眼睛，看到沈知意，挣扎着想坐起来，又是一阵撕心裂肺的咳：“咳咳…小…小姐…老奴…没事…别…别过来…仔细过了病气…”
“说什么胡话！” 沈知意声音带着不容置疑的坚定，她按住嬷嬷，转身快步走到墙角的破旧矮柜旁，拿出一个豁了口的陶碗。她又走到那个奄奄一息的炭盆边，小心地拨开灰烬，底下还有一点点微温。她拿起一个同样破旧的小铁壶，里面是早上烧开、如今已冰凉的半壶水。她将水小心地倒了一点在碗里，又从怀里掏出一个小纸包——那是她仅剩的最后一点粗盐。
她将盐粒小心地撒入冰冷的清水里，用一根削尖的小木棍搅了搅。然后端到床边，扶起嬷嬷：“嬷嬷，快，喝点盐水，润润喉。”
周嬷嬷看着碗里浑浊的盐水，又看看沈知意冻得发青的脸颊和单薄的衣裳，浑浊的老泪瞬间涌了出来：“小姐…是…是老奴拖累了你啊…若不是为了我这把老骨头…你…你何至于连件像样的冬衣都…”
“嬷嬷！” 沈知意打断她，声音微哑，眼神却异常沉静，像深不见底的古井，“没有您，我早就死了。喝水。” 她将碗沿凑到嬷嬷干裂的唇边，动作轻柔却带着不容抗拒的力量。
看着嬷嬷勉强喝下几口盐水，咳嗽稍稍平复了些，沈知意的心才稍稍放下一点，但随之而来的是更深的无力与沉重。药……她需要钱给嬷嬷抓药。可钱从哪里来？她手里最后几个铜板，三天前换了那点劣质的黑炭，也快烧完了。那些偷偷做好的绣品，托人带出去变卖，却迟迟没有回音，也不知是那人靠不住，还是年关底下市集凋零。
她走到窗边，望着外面灰蒙蒙的天色和院角那几株顶着寒风绽放的红梅。十载磋磨，早已磨平了她少女的天真幻想，只剩下最现实的求生本能。她必须想办法，必须活下去，为了周嬷嬷，也为了……那深埋心底、从未熄灭过的一丝念想——她不甘心！母亲含恨而终的真相，自己被弃如敝履的屈辱，这十年刻骨的寒冷……她不甘心就这样烂死在这方寸之地！
就在这时，院门外，传来一阵极其突兀的、辚辚的车轮滚动声和马蹄踏在冻土上的清脆声响！由远及近，打破了这别院十年如一日的死寂。
沈知意和周嬷嬷同时一愣，惊疑不定地看向那扇摇摇欲坠的院门。
“笃、笃、笃。” 敲门声响起，不疾不徐，带着一种居高临下的、刻意的礼节。
周嬷嬷挣扎着要起身：“小…小姐…是谁…”
沈知意按住她，自己整了整身上那件洗得发白、袖口磨破的旧棉袄，深吸一口气。这凛冽的空气吸入肺腑，带来一阵刺痛，却也让她的头脑异常清醒。十年了，除了那个偶尔帮她带绣品出去换钱的老实杂役，这扇门从未被外人敲响过。来者是谁？意欲何为？
她走到门边，隔着门缝，看到外面停着一辆半新不旧的青帷马车，虽不华丽，却也绝不是普通人家能用得起的。车前站着两个穿着体面、眼神倨傲的仆妇。
沈知意的心，猛地沉了下去。一种强烈的不祥预感，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕上来。
她定了定神，压下心头的惊涛骇浪，伸手，拉开了那扇沉重的、吱呀作响的院门。
门外凛冽的寒风夹杂着雪粒子扑面而来，刮得她脸颊生疼。为首那个穿着酱紫色绸面棉袄、梳着油光水滑圆髻的仆妇，正是柳氏身边最得力的心腹，王妈妈。她那张保养得宜的脸上堆着虚假的笑意，眼神却像淬了毒的针，上下打量着门内沈知意这一身寒酸，毫不掩饰其中的鄙夷。
“哟，大小姐，可让老奴好找！这荒郊野岭的，可真够偏的。” 王妈妈捏着嗓子，那刻意拔高的声调在寒风里显得格外刺耳，“夫人和老爷惦记着您呢！这不，年关底下事忙，一得空就赶紧打发老奴来接您回府团聚了！” 她刻意加重了“团聚”二字，脸上的笑容愈发虚假。
回府？团聚？
沈知意扶着冰冷的门框，指甲几乎要嵌进腐朽的木头里。她只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，比这腊月的风更冷十倍、百倍！十年弃如敝履，如今突然“惦记”？柳氏会有这等好心？这突如其来的“接回”，背后必然藏着更深的算计！那毒蛇般的不祥预感，瞬间化为了冰冷的现实，紧紧扼住了她的喉咙。
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