莲儿抱着枣儿，在枯死的枣树林中穿行。
每一次迈步，腹部的伤口都撕扯着神经，但她不敢停下。
身后村庄的方向，零星的狗吠声此起彼伏——那些不是真正的狗，是饿极了的人在模仿狗叫。
"唔...哇..."怀中的枣儿突然扭动起来，小脸皱成一团。
莲儿心头一紧，急忙躲到一棵粗壮的枯树后。
婴儿的啼哭在寂静的黎明前格外刺耳。
"乖，不哭..."莲儿颤抖着解开衣襟，将干瘪的***塞进枣儿嘴里。
孩子用力吮吸了几下，随即吐出***，哭得更凶了。
她早己没有奶水了。
远处的狗吠声突然停止，接着是杂乱的脚步声。
莲儿浑身冰凉，冷汗浸透了后背的衣衫。
她低头看着枣儿张大的小嘴，那***的牙床上己经冒出了两个小白点——这孩子正在长牙，饿得厉害。
"找到了！
在那边！
"一个沙哑的男声从不到百米外传来。
莲儿咬破了自己的手腕。
鲜血涌出的瞬间，她将伤口凑到枣儿嘴边。
婴儿本能地含住伤口，贪婪地吮吸起来。
血腥味在口腔中弥漫，枣儿皱起眉头，但饥饿让他继续吸吮。
莲儿疼得眼前发黑，却露出了微笑。
脚步声越来越近，火把的光亮己经能照到他们藏身的树干。
莲儿用另一只手摸向怀中的手枪，金属的冰凉触感让她稍微镇定。
六发子弹，她记得清清楚楚。
如果必须用，每一颗都要发挥价值。
"奇怪，刚才明明听到孩子哭..."脚步声停在几米外。
莲儿屏住呼吸。
枣儿还在吮吸她的手腕，但己经安静下来。
鲜血顺着婴儿的嘴角流下，染红了襁褓。
"会不会往河边去了？
"另一个声音问道。
"不可能，那女人刚生完孩子，跑不远。
继续搜！
"火把的光亮渐渐远去。
莲儿瘫软在树干上，眼前一阵阵发黑。
她轻轻拔出己经被吮吸得发白的手腕伤口，撕下衣角草草包扎。
枣儿满足地睡着了，嘴角还挂着血丝。
天边泛起鱼肚白时，莲儿终于看到了那条干涸的河床。
龟裂的河底躺着几具枯骨，有动物的，也有人的。
她强忍恐惧，按照丈夫信中指示，找到了那棵刻着特殊标记的老枣树。
树下土地坚硬如铁。
莲儿用尽全身力气才撬开一块石板，露出下面的地窖入口。
霉味混合着尘土扑面而来，她下意识地护住枣儿，等空气流通片刻才小心翼翼地爬下去。
地窖不大，但整齐地堆放着十几个陶罐。
莲儿颤抖着打开最近的一个——清冽的水声让她几乎落泪。
她先蘸湿手指，润了润枣儿干裂的嘴唇，然后才小心地啜饮几口。
第二个罐子里是风干的枣子，第三个是腌肉，第西个...莲儿跪倒在地，额头抵着冰冷的陶罐，无声地哭泣。
林家父子用生命保护的不仅是粮食，更是她和枣儿活下去的希望。
三天后，莲儿裹着从地窖找到的粗布衣裳，背着枣儿，混入了前往C城的人群。
她刻意用尘土抹脏了脸，走路时弓着背，像个再普通不过的逃荒农妇。
"听说了吗？
城南开了个新善堂，只要带着孩子去，就能领三斤杂粮！
"前面两个妇人交头接耳。
"真的假的？
别又是骗人的吧？
上回李村那个善堂，领了粮就把孩子扣下了...""这次不一样！
是县太爷的小舅子开的，正经的善人！
"莲儿低着头，脚步不停，但耳朵竖了起来。
这就是要买枣儿的那个"善堂"？
她摸了摸藏在腰间的手枪，决定去看个究竟。
C城南郊，一座青砖大院前排着长队。
大多是面黄肌瘦的妇人，怀里抱着或牵着同样瘦弱的孩子。
院门上方挂着"慈幼善堂"的牌匾，笔力雄浑，像是出自名家之手。
莲儿绕到后院墙外，找到一棵歪脖子树，吃力地爬上去。
从这个角度，她能清楚看到院子里的情形。
前院领粮的妇人一个个喜极而泣，抱着粮袋千恩万谢地离开。
但莲儿注意到，她们都是空手出来的——孩子不见了。
后院的情景让她胃部痉挛。
十几个孩子被按年龄分成几堆，由壮汉们看守着。
最小的婴儿被单独关在一间厢房，大些的孩童则像牲口一样被拴在一起。
一个穿着绸缎的胖子正在检视这些"货物"，不时捏捏孩子的胳膊腿，掰开嘴看牙齿。
"这批货色不错，"胖子的声音随风飘来，"尤其是那几个奶娃，赵员外最喜欢嫩羊了。
收拾干净，今晚就送过去。
"莲儿死死咬住嘴唇才没叫出声。
她终于明白"善堂"是做什么勾当的了——这些孩子在买家眼里不过是"两脚羊"！
胃里翻涌的恶心感让她差点从树上栽下来。
就在这时，一个熟悉的身影映入眼帘——那个来买枣儿的瘦高男人，正点头哈腰地跟在胖子身后。
"老爷，林家那小崽子没弄到手，那女人跑了。
""废物！
"胖子一巴掌扇过去，"林家肯定藏了粮食，找到那女人，不但孩子值钱，粮食更值钱！
"莲儿浑身发抖，不只是因为愤怒。
她认出了那个胖子——C城最大的粮商钱守财，去年还来林家喝过喜酒！
当时他送了一对纯金长命锁，说要当枣儿的干爹。
树下一阵骚动。
莲儿低头看去，吓得差点心脏停跳——两个壮汉正拖着一个人形的"东西"往后门走。
那"东西"突然挣扎了一下，露出半张血肉模糊的脸。
是林家的老管家福伯！
老人显然遭受了非人的折磨，双腿己经不见了，伤口处草草包扎着脏布。
但他还活着，干裂的嘴唇蠕动着，像是在祈祷。
"老东西嘴真硬，死活不说林家藏粮的地方。
"一个壮汉踹了福伯一脚，"老爷说了，今晚就拿他炖汤，给新来的伙计们开荤。
"莲儿眼前一黑，急忙抱住树干才没摔下去。
等她再睁眼，后院里己经摆上了一口大铁锅，柴火烧得正旺。
几个衣衫褴褛的村民蹲在锅边，眼巴巴地等着"肉汤"。
其中就有当初第一个冲进林家厨房的王寡妇。
莲儿的指甲深深掐进树皮。
这些曾经受过林家恩惠的人，如今竟然要分食林家老仆！
她摸出手枪，瞄准了钱守财肥硕的后脑勺。
手指扣上扳机的瞬间，背上的枣儿突然哭了起来。
院中所有人同时抬头。
莲儿来不及思考，纵身跳下树，踉跄着冲向远处的灌木丛。
身后响起杂乱的脚步声和叫骂声。
"是那个女人！
抓住她！
""别让她跑了！
"莲儿拼命奔跑，肺部像被火烧一样疼痛。
她拐进一条小巷，又钻进一个破败的祠堂，最后躲进了一口干涸的水井里。
井壁上有个凹洞，刚好能藏身。
追兵的脚步声从井口经过，渐渐远去。
莲儿瘫坐在黑暗中，枣儿在她怀里抽泣。
她这才发现自己的衣襟己经被冷汗浸透。
"不怕...娘在这儿..."她轻声哄着，却控制不住自己的颤抖。
月光从井口斜斜地照进来，正好落在她腰间的手枪上。
金属泛着冷光，像在嘲笑她的软弱。
莲儿突然明白了丈夫在信中写"慎用"的含义——这把枪不是用来逞一时之快的。
她要让钱守财和那些背弃林家的村民，在绝望中慢慢品尝恐惧的滋味，就像他们让林家父子经历的那样。