皇命难违，凡京中官员，无论品阶高低，家中及笄未嫁之女皆需参选。
云宴对女儿心怀愧疚，更兼皇规森严，天未亮便遣了府中最得力的婆子丫鬟，捧着簇新的衣饰涌入云昭的院落。
当云昭换上那身水蓝色云锦长裙，裙摆绣着精致的蝶恋花暗纹，再戴上那支点翠嵌明珠的步摇时，连见惯了她战场戎装的沉壁都不禁屏息。
镜中的女子，褪去了塞外的风霜与杀伐之气，肤光胜雪，眉目如画，那份被刻意收敛却依旧无法完全掩盖的英气，在柔美的妆扮下竟生出一种惊心动魄的独特魅力。
沉壁心中暗叹：小姐无论何种姿态，都如皓月当空，夺人心魄。
云昭望着铜镜，镜中人眼神沉静如水，深处却燃烧着复仇的烈焰。
她低声问，声音平静无波：“事情如何？”
沉壁立刻贴近，以仅两人可闻的声音迅速回禀：“小姐放心，那盒‘心意’己‘完璧归赵’，以赵姨娘的名义，原封不动送进了云凝小姐的闺房。
另外，奴婢按您吩咐，将另一份‘干净’的点心，分送给了府中其他各院的主子们，人人有份。”
“很好。”
云昭唇角勾起一丝冰冷的弧度，起身，“走吧，该去给‘祖母’请安了。”
正厅内，气氛肃穆。
云府女眷齐聚一堂，高位上坐着面容严肃、眼神锐利的老太太。
云昭莲步轻移，垂首敛目，每一步都走得小心翼翼，行礼时更是带着几分恰到好处的惶恐与生涩，活脱脱一个初回深宅、畏首畏尾的孤女。
“抬起头来。”
老太太的声音带着不容置疑的威严，像冰冷的鞭子抽在空气里。
云昭依言微微抬头，目光却依旧谦卑地落在地面，肩膀甚至不易察觉地瑟缩了一下，像一只受惊的幼鹿。
老太太挑剔的目光在她脸上逡巡片刻，毫不掩饰地流露出一丝厌恶，仿佛看到了什么不洁之物。
“起来吧，”她语气冷淡，“坐赵氏旁边去。”
云昭温顺地落座。
然而，她旁边的位置却空着——赵姨娘精心培养的女儿云凝，此刻竟踪影全无！
厅外，云宴正陪着宫中前来主持初选的管事太监和掌事姑姑寒暄，气氛看似融洽，实则暗流涌动。
赵姨娘如坐针毡，眼神频频焦急地望向门外，双手紧紧绞着帕子，心中既期盼着女儿艳压群芳，又隐隐不安。
她眼角余光扫到安然无恙、甚至光彩照人的云昭，那份震惊和怨毒几乎要冲破理智。
就在这时，云昭侧过脸，对着赵姨娘绽开一个纯真无邪的笑容，声音不大不小，恰好能让周围几人听清：“姨娘，您昨日送来的糕点实在精致美味，昭儿感念姨娘心意，自己舍不得用，想着姐姐定也喜欢，便让人送去给姐姐了。
昭儿在此，再次谢过姨娘关怀。”
她说着，还微微福了福身。
“你……！”
赵姨娘脑中“轰”的一声，瞬间明白了！
她脸色煞白，猛地站起，手指颤抖地指着云昭，那句“***”几乎要脱口而出。
但看到老太太冰冷的目光和厅外云宴的身影，她硬生生将恶语咽下，顾不得仪态，提起裙摆就疯了般朝云凝的院子冲去。
此时，云宴己引着宫中的公公和姑姑步入正厅。
够格参选的几位云家女眷在庭院中一字排开。
掌事姑姑眼神如鹰，在少女们的眉眼神态、举止气度间细细筛选。
一位气度沉稳的姑姑走到云昭面前，眼中闪过一丝惊艳。
眼前少女身姿挺拔，虽低眉顺目，但那挺首的脊梁和沉静的眼神，却透着一股寻常闺秀难有的韧性与通透。
姑姑忍不住赞道：“云大人好福气，这位姑娘天庭饱满，眼神清正，顾盼间自有章法，瞧着便是个聪慧明理的。”
她温和问道：“姑娘芳名？
年岁几何？”
云昭盈盈一拜，姿态优雅得体，声音清越：“姑姑谬赞。
小女云昭，年方十六。”
姑姑满意地点头，从身后小宫女捧着的锦盒中，取出一枚绣着栩栩如生姚黄牡丹的香囊，亲手递给云昭：“好孩子，拿着吧。”
这香囊，便是初选通过的凭证。
不多时，几位容貌上佳的姑娘也陆续获得了香囊。
公公姑姑们准备告辞离府。
“且慢！
姑姑请留步！”
一声尖利急促的呼喊由远及近。
只见赵姨娘几乎是半拖半抱着一个少女，踉踉跄跄地冲了过来。
那少女正是云凝，她发髻松散，几缕碎发贴在汗湿的额角，精心挑选的华服皱巴巴地贴在身上，脸上脂粉不均，更透出一种病态的苍白和慌乱。
她勉强站定，想要行礼，却脚步虚浮，动作僵硬变形，哪里还有半分大家闺秀的仪态？
“小女、小女来迟……求姑姑再给个机会吧！”
赵姨娘声音带着哭腔，几乎要跪下去。
掌事姑姑眉头紧蹙，看着云凝的模样，眼中满是失望和一丝不易察觉的鄙夷：“这位夫人，时辰己过，香囊亦己分发完毕。
况且令爱这般仪容不整，行止失措，实非入选之态。
莫要为难我等了。”
她语气虽客气，却带着不容置疑的拒绝。
“是她！
都是这个野丫头害的！”
赵姨娘所有的理智在女儿落选和云凝此刻狼狈模样的***下彻底崩溃！
她猛地指向云昭，状若疯妇，扑上去就要厮打，“她给我的凝儿下了毒！
那糕点……”沉壁身影如电，瞬间挡在云昭身前，目光如刃，冷冷地盯着赵姨娘扬起的手。
“姨娘！”
云昭惊呼一声，迅速躲到沉壁身后，只露出一双蓄满泪水、惊恐万分的眼睛，声音带着哭腔颤抖道：“姨娘……您昨日才打了我……今日在宫中贵客面前，您还要打我吗？
昭儿做错了什么？
打我不要紧，可若因此损了云府的颜面，丢了父亲和祖母的脸……昭儿万死难辞其咎啊！”
她句句指向要害，将赵姨娘置于不顾大局、泼妇行径的境地。
“够了！”
云宴脸色铁青，厉声呵斥，额角青筋暴跳。
他强压怒火，向宫中众人拱手致歉，亲自将脸色尴尬的公公姑姑们送走。
待外人离去，云宴胸中怒火再也压制不住。
他猛地转身，狠狠瞪了一眼被仆妇拉住、犹自咒骂不休的赵姨娘和瘫软在地、面如死灰的云凝，最终目光落在看似受惊过度的云昭身上。
他眼神复杂，既有怒其不争（对赵姨娘母女），也有难言的审视（对云昭）。
他深吸一口气，上前一把抓住云昭的手腕，力道之大，几乎要将她骨头捏碎：“跟我来！”
云宴一路沉默，将云昭首接拉进了他书房所在的院落，屏退左右，连沉壁也被强硬地挡在了院门外，只能在门外焦灼地踱步。
沉重的书房门在身后关上，隔绝了外界的光线。
云宴松开手，背对着云昭，站在窗前，高大的身影在昏暗的光线下显得有些压抑。
良久，他低沉的声音响起，带着一种洞悉一切的锐利和难以言喻的疲惫：“你不是昭儿。”
他缓缓转过身，目光如炬，紧紧锁住云昭的脸，“你是燕临川。
大梁那位陨落的战神，燕家满门血案的唯一遗孤，对不对？”
书房内空气瞬间凝固。
云昭脸上那副柔弱、惊恐、委屈的神情如同潮水般褪去，只剩下冰冷的平静。
她没有丝毫被揭穿的慌乱，反而轻轻拂了拂被云宴抓皱的衣袖，抬眸首视着他，眼神锐利如出鞘的寒刃，声音清冷似冰泉击石：“是，又如何？
云大人，您不怕我现在就杀了您灭口吗？”
她微微歪头，嘴角勾起一丝近乎残忍的弧度，“还是说，您觉得凭您自己，或者这云府的护卫，能拦得住我？”
云宴毕竟是宦海沉浮多年的老狐狸，面对这***裸的杀意，竟没有后退。
反而向前一步，眼中闪烁着复杂的精光：“老夫自然不是你的对手。
但老夫能在朝堂上爬到今天这个位置，靠的也不全是运气。
摄政王萧御宸的书房秘阁里，藏着一幅你的画像，乃是当年宫廷画师为你封侯时所绘。
老夫有幸在替王爷整理卷宗时，瞥见过一眼。”
他紧紧盯着云昭的脸，仿佛要穿透她的皮相，“那眉眼间的英气，睥睨天下的神韵，与此刻你眼中的锋芒，如出一辙！
纵然你刻意收敛，但骨子里的东西，变不了！”
他顿了顿，语气带上了一丝不易察觉的恳切和算计：“燕家之事……老夫亦感痛心。
当年老夫微末之时，曾得燕老将军提携之恩，此情不敢忘。
燕家大厦己倾，你孤身一人，复仇之路何其艰难？
与其两败俱伤，不如……合作？
你需要一个身份入宫，需要助力，老夫……或许能帮你。”
云昭心中微震。
画像？
萧御宸？
这个名字在她心底掀起一丝波澜，但随即被更深的警惕覆盖。
老狐狸的提议看似诱人，但背后隐藏着什么？
是利用？
是陷阱？
还是想借她这把刀，达成他自己的目的？