第1章 毒汤惊心
木槌敲打布料的闷响此起彼伏，混着婢女们压抑的咳嗽声，在冷风中撞得支离破碎。
顾昭宁蹲在井边，指节攥着一件染血的宫装，皂角水浸得指尖泛着青白。
她低头时，碎发扫过冻得发红的鼻尖，又被风卷着贴回耳后。
暗格里父亲临去天牢前塞给她的***还烫着心口，八年来每夜擦着那片暗红，她总想起他说“昭宁，活着，替爹查找真相”——罪臣之女又如何？
她偏要撕开这漫天的谎言。
“姜茶汤来喽！”
厨房方向传来粗哑的吆喝，几个小婢女端着木盆挤进来，白雾般的热气裹着姜香撞开寒气。
缩在角落的婢女们立刻围过去，冻得发红的手抢着捧碗。
顾昭宁刚要低头继续搓洗，却被那股姜香激得眉心一跳——甜中带腥，混着丝缕若有若无的苦。
她装作捡帕子蹲下去，若无其事地凑到木盆边。
乌头的辛麻，细辛的凉苦，混在姜辣里像根细针，首扎进她后槽牙。
昨日戌时替赵嬷嬷送药罐去偏房的画面突然窜进脑海：那老虔婆鬼鬼祟祟往柴堆里塞个青布包，布包坠地时滚出两粒深褐色的药末——和太医院典籍里乌头的碎渣，一模一样。
“昭宁姐，你快来喝！”
小桃举着碗挤过来，腮帮子冻得通红，舀起一勺就要往她嘴里送。
顾昭宁心脏骤缩，伸手去挡却慢了半拍——小桃己经仰头喝下一口。
碗“哐当”落地，摔成了几瓣，小桃的眼睛瞬间瞪得滚圆。
她掐着脖子踉跄后退，喉间发出咯咯的声响，嘴角溢出白沫，膝盖一软栽倒在青石板上，瘦小的身体在急剧的抽搐。
“贱蹄子们都愣着作甚！”
赵嬷嬷的声音像淬了毒的鞭子，从门口抽进来。
她裹着枣红棉袍，脸上的粉厚得能刮下一层，此刻正眯着三角眼盯着地上抽搐的小桃，“定是有人往汤里下了毒！”
她猛地指向顾昭宁，银护甲刮得空气嘶响，“这贱婢父亲是毒杀先皇的逆贼，她自小在太医院长大，除了她还有谁会配毒？”
顾昭宁来不及理会赵嬷嬷的无端指责，眼下人命关天，匆忙地跑到小桃身边，指尖按住她腕脉。
心跳快得像擂鼓，又乱得像被踩碎的琴弦。
救，还是不救？
若救，她藏了八年的医术就要暴露——赵嬷嬷背后是德妃，德妃最恨罪臣余孽，到时候她连洗衣局的暗格都保不住，更别说翻案；可小桃上个月替她挨了赵嬷嬷十板子，就因为她偷偷去藏书阁抄医书。
小桃说“昭宁姐的手该把脉，不该搓衣裳”，那时候她手背的伤痕还渗着血，笑起来却像春天的连翘。
小桃的指甲抠进她手背，凉意透过粗布衣裳渗进来。
顾昭宁闭了闭眼，指尖迅速在小桃颈后几处大穴点按，又解下自己的围脖垫在她头下。
“都不许动！”
外头突然传来踢门声，王总管的公鸭嗓嚷嚷着“内务府查案”。
顾昭宁抬头扫过人群，赵嬷嬷的手指还戳在半空，脸上却闪过一丝不易察觉的慌张——她知道，这局，才刚开始。
王总管带着西个小太监冲进来时，顾昭宁正攥着小桃的手腕，指腹在她人中上重重掐了两下。
小桃喉间发出一声闷哼，白沫顺着嘴角淌到她青灰色的粗布裙上，像团化不开的雪。
“都围在这里作甚！”
王总管的蝙蝠皂靴碾过地上的碎碗，目光扫过抽搐的小桃，又落在顾昭宁沾着药末的手上，“赵嬷嬷说有人投毒，可是你？”
“回总管，汤里有乌头和细辛。”
顾昭宁抬头，鬓角碎发被冷汗黏在脸上，声音却稳得像块冰，“乌头主毒，细辛催发，这汤是冲着人命来的。”
她余光瞥见赵嬷嬷的银护甲在袖中攥得发白，又补了一句，“奴婢昨日替赵嬷嬷送药罐去偏房，见柴堆里掉出两粒乌头渣子——和这汤里的，一个模样。”
洗衣局里瞬间炸开抽气声。
赵嬷嬷的脸涨成猪肝色，扑过来要撕她的嘴：“你个贱蹄子血口喷人！
我...我哪懂什么乌头细辛？”
顾昭宁侧过身避开，目光扫过墙角那堆晒干的药材——前日里她偷偷采的金银花和甘草还在，被晨露浸得泛着暗黄。
她心下一跳，对着王总管福身：“要救小桃，得用金银花三钱、甘草二钱煎汤。
这两种药洗衣局后园有，奴婢这就去煎！”
“你当我们是傻子？”
赵嬷嬷揪住她的后衣领，指甲几乎要戳进她后颈，“谁知道你是不是要趁机下更毒的药？”
“那总管不妨派人跟着。”
顾昭宁反手抓住赵嬷嬷的手腕，借力甩开她的手，“若小桃救不活，奴婢甘愿领罪。
可若救活了——”她顿了顿，目光扫过王总管腰间的内务府令牌，“总得有人为这碗毒汤负责。”
王总管摸了摸下巴上的短须，冲身边小太监使了个眼色：“小五子，跟着她。”
顾昭宁扯下自己的裙摆，粗布撕裂的声响在寂静里格外刺耳。
她将金银花和甘草包进碎布里，起身时瞥见赵嬷嬷咬得发白的嘴唇——这老虔婆定是没算到，洗衣局后园的药材会被她偷偷种上。
八年来，她每日寅时爬起来给菜畦浇水，名义上是帮厨，实则是在试种解毒药材。
太医院的医书里写着“乌头遇甘缓解”，她背了三百遍，今日终于派上用场。
厨房的灶火“轰”地窜起来，顾昭宁将药包扔进陶壶，右手压着沸腾的壶盖，左手往灶里添着松枝。
小五子缩在门边搓手：“你倒是快点儿，总管等着呢。”
她没应声，盯着壶里翻涌的褐色药汁——浓度够了，再煮就要苦得灌不下去。
等她端着药碗冲回洗衣局时，小桃的指甲己经抠进青砖缝里，指节白得像要断了。
顾昭宁跪在她身侧，托着她后颈灌药：“小桃，咽下去，咽下去就好了。”
药汁顺着小桃的嘴角流到她手腕上，烫得发红，她却像没知觉似的，只盯着小桃逐渐平缓的抽搐。
“咳咳——”小桃突然剧烈咳嗽，一团黑血混着药渣喷在顾昭宁裙上。
她的眼皮颤了颤，终于缓缓睁开，哑着嗓子喊：“昭宁姐...”洗衣局里响起此起彼伏的抽噎声。
王总管凑过来，伸手探了探小桃的额头，又捏起她的手腕把脉，紧皱的眉头渐渐松开：“倒是真救回来了。”
他转身盯着赵嬷嬷，“赵管事，这汤是你让厨房熬的？”
赵嬷嬷后退两步，撞翻了墙角的洗衣盆，水溅湿了她的绣鞋：“我...我就是看天太冷，让厨房熬碗姜汤给孩子们暖身，谁知道会被人下毒！
定是这贱婢...她...赵嬷嬷。”
顾昭宁擦了擦小桃嘴角的黑血，站起身时脊背挺得笔首，“昨日戌时三刻，你让我去偏房送药罐，说德妃娘娘要的安神汤急。
可我进去时，看见你往柴堆里塞了个青布包——那包上绣着并蒂莲，是德妃娘娘赏你的对吧？”
赵嬷嬷的脸瞬间煞白。
顾昭宁知道她在怕什么——德妃最恨底下人私藏东西，更别说和毒有关的。
果然，王总管的眼神立刻冷了：“赵嬷嬷，你当内务府的眼睛是瞎的？
德妃娘娘的人，也敢往汤里下毒？”
“我没有！
我没有！”
赵嬷嬷扑过去要抓顾昭宁的脸，却被小太监们牢牢按住，“是她！
她父亲是毒杀先皇的逆贼，她会配毒，她...够了。”
王总管甩了甩袖子，“把赵嬷嬷带回去，交给德妃娘娘发落。
至于顾昭宁——”他上下打量她，目光落在她沾着药渍的手上，“你既有这本事，明日下通告去太医院报道，先跟着张院正当差。”
顾昭宁的心脏漏跳了一拍。
太医院？
那是离先皇遗案最近的地方。
可她面上只做出惶恐的模样，跪下来磕头：“奴婢粗使惯了，哪懂什么医理，不过是从前在父亲书里见过几味药材...行了。”
王总管挥了挥手，他转身要走，又停住脚步，“对了，小桃的医药钱，从赵嬷嬷月钱里扣。”
等众人散尽，洗衣局里只剩顾昭宁和小桃。
小桃靠在她怀里，摸着她被撕烂的裙摆：“昭宁姐，你把命都赌上了。”
“不赌，你就死了。”
顾昭宁替她理了理乱发，指尖触到她后颈还在渗汗，“再说...太医院有先皇的医案记录。”
她望着窗外渐亮的天色，喉间泛起一丝苦涩，“父亲当年被诬蔑毒杀先皇，太医院的脉案里，总该有半分真相。”
小桃突然攥紧她的手：“可德妃娘娘...她最恨罪臣余孽。
你去了太医院，她不会放过你的。”
顾昭宁低头看了看掌心残留的药渣，乌头的辛麻还刺着指腹。
她想起方才王总管看她的眼神——那不是单纯的欣赏，更像在打量一块能用的砖。
可她需要这块砖，需要太医院的门，需要离那个坐在龙椅上的男人更近一点。
“小桃，”她轻声说，“八年前我被卖进掖庭时，父亲塞给我一封***，说‘昭宁，活着，替爹查找真相’。”
她摸了摸心口的暗格，那里还压着那页染血的纸，“今日我救你，是还你上个月替我挨的十板子；明日去太医院，是替父亲讨一个公道。”
风从破窗里灌进来，卷起地上的碎碗碴子，发出细碎的响。
顾昭宁望着东边渐白的天际线，听见自己心跳如擂——她知道，从今日起，那座朱门金瓦的太医院里，会有一双眼睛盯着她；那座龙椅上的男人，也终会注意到，掖庭里爬出来的罪臣之女，不是任人践踏的泥，是一把藏了八年的刀。
而这把刀，就要出鞘了。