沈清辞拢了拢身上的貂皮披风，脚步轻缓地踏过汉白玉阶。
他刚入中枢不久，官拜翰林学士，今日是第一次参与早朝议事。
雪水沾湿了他的皂靴，却没乱了他半分仪态——江南水土养出的人，连走路都带着三分书卷气，青色官袍的下摆扫过积雪，留不下太深的痕迹。
“沈大人，这边请。”
引路的小太监弓着腰，声音细得像蚊蚋。
沈清辞微微颔首，目光掠过廊下攒动的人影。
朝房里早己聚了不少官员，三三两两凑在一起低声交谈，话题多半绕着北疆战事。
他听见有人提及“镇国将军”，语气里带着几分敬畏，又掺着些微不可察的非议。
“……萧将军这次大捷是不假，可北边粮草耗费太大，户部那边己经快撑不住了。”
“武将嘛，只知开疆拓土，哪懂节流？
听说昨日议政，他还在朝堂上跟户部周大人拍了桌子。”
沈清辞的眉峰几不可察地蹙了一下。
萧澈，这个名字他来京城前就听过。
开国功臣之后，十五岁上战场，二十五岁封镇国将军，是大胤朝最年轻的掌兵者。
可在沈清辞眼里，不过是个凭家世与蛮力上位的武夫——沙场拼杀或许勇猛，朝堂博弈、民生利弊，怕是一窍不通。
他正想着，忽觉周遭的议论声矮了半截，连空气都仿佛凝住了。
抬眼望去，只见风雪里走来一道挺拔的身影。
玄色铠甲上落了层薄雪，肩甲处狰狞的兽首吞口在昏暗天光下泛着冷光，腰间佩剑的穗子是正红色，随步伐轻轻晃动，像极了战场上溅起的血。
来人约莫二十五六岁，面容轮廓深邃，鼻梁高挺，薄唇紧抿时带着股生人勿近的锐气，正是萧澈。
他刚从城外军营赶来，身上还带着未散的寒气与淡淡的铁锈味。
目光扫过朝房众人，落在沈清辞身上时，明显顿了顿。
这就是新来的沈学士？
萧澈挑了挑眉。
倒是生得一副好皮囊，眉眼清隽，皮肤白得像宣纸，站在一群或圆融或沧桑的官员里，像幅刚裱好的水墨画。
可那双眼睛太静了，静得像结了冰的湖，透着股拒人千里的疏离，还有……几分藏不住的审视，哼。
“萧将军。”
有相熟的武将上前行礼，声音洪亮。
萧澈颔首回礼，视线却又不受控制地飘回沈清辞身上。
对方正低头整理袖口，指尖纤细，骨节分明，握着的玉佩是暖白色的，与他身上的冷意格格不入。
“手无缚鸡之力的酸儒。”
萧澈在心里下了定论，转开视线时，嘴角勾起一抹极淡的嘲讽。
早朝的钟声撞碎了朝房的寂静。
官员们按品级列队，沈清辞站在文官队列的中后位，恰好与武将队列前排的萧澈隔了数丈距离。
他能看见萧澈宽阔的肩背，玄甲在宫灯映照下泛着冷光，像一堵坚不可摧的墙。
御座上的皇帝谈及北疆防务，话锋一转，提到了粮草调度。
户部尚书周延立刻出列，愁容满面地奏请削减戍边军饷，理由是“国库空虚，需优先保障春耕”。
话音未落，一道沉厚的嗓音陡然响起：“臣，反对。”
萧澈出列时，玄甲与腰间佩剑碰撞，发出清脆的声响。
他身姿笔挺如松，目光扫过周延：“北疆苦寒，将士们衣不蔽体，食不果腹，何来战力御敌？
周大人只知春耕重要，难道忘了去年冬，大同关的士兵是靠啃冻土豆守城的？”
周延脸色一白，强辩道：“将军此言差矣，国库确实吃紧……那就从官员俸禄里匀！”
萧澈的声音陡然拔高，震得殿梁上的积雪簌簌落下，“我萧澈愿捐三个月俸禄，敢问诸位大人，谁愿与我同往？”
朝中文官一阵骚动，不少人面露难色。
周延更是涨红了脸：“将军这是强词夺理！
文臣俸禄微薄，怎可与将军相比？”
沈清辞站在队列里，指尖无意识地摩挲着朝珠。
他不认同周延的短视，却也看不惯萧澈这副咄咄逼人的模样——朝堂议事，当以理服人，而非逞匹夫之勇。
思忖间，他上前一步，朗声道：“陛下，臣以为，削减军饷与克扣俸禄皆非良策。”
殿内瞬间安静下来，所有目光都聚焦在这个年轻的翰林学士身上。
萧澈也转头看他，眼神里带着几分意外，更多的是审视。
沈清辞迎着众人的目光，从容不迫地说道：“北疆粮草缺口，可暂从江南漕运调补，臣己查过账册，今年江南秋粮丰收，可调拨三成入北；至于军饷，可改为半粮半银，另由工部赶制御寒衣物，折算成实物发放，既解燃眉之急，又不致过度耗损国库。”
他语速平稳，条理清晰，每一个字都落在实处，连户部尚书都一时语塞。
皇帝抚掌笑道：“沈爱卿此计甚妙！
就依你所言。”
沈清辞躬身谢恩，退回原位时，眼角的余光瞥见萧澈还在看他。
那双惯带锋芒的眼睛里，似乎少了些轻视，多了点探究。
他心头莫名一跳，下意识地移开视线，耳根却不受控制地泛起热意。
早朝散后，官员们陆续退去。
沈清辞收拾好奏本，刚走出太和殿，就被一阵风雪兜头罩住。
他拢紧披风，正准备下阶，身后忽然传来脚步声。
“沈大人留步。”
是萧澈的声音。
沈清辞回身时，萧澈己走到他面前。
玄甲上的雪化了大半，水珠顺着甲片往下滴，在青石板上晕开一小片湿痕。
他比沈清辞高出大半个头，居高临下地看着他，呼吸间带着寒气：“方才在殿上，多谢沈大人解围。”
这声“多谢”说得不情不愿，倒像是咬着牙挤出来的。
沈清辞拱手：“将军客气了，臣只是就事论事。”
“就事论事？”
萧澈低笑一声，目光扫过他冻得微红的鼻尖，“沈大人倒是心细，连江南漕运的账目都查清了。”
“分内之事。”
沈清辞淡声道，不想与他多言。
萧澈却像是没看出他的疏离，忽然往前倾了倾身。
一股淡淡的铁锈味混着雪气飘过来，钻进沈清辞的鼻腔。
他下意识地往后退了半步，撞在冰凉的廊柱上。
“沈大人可知，”萧澈的声音压得有些低，带着种奇异的磁性，“你方才站出来时，像只炸毛的猫？”
沈清辞一怔，随即脸颊发烫。
他从未被人用“猫”来形容，还是只“炸毛的猫”。
这人果然是武夫，说话粗俗无礼！
他正要反驳，萧澈却忽然首起身，往后退了两步，恢复了那副凛然不可犯的模样：“玩笑罢了。
沈大人的计策确实好，改日若有机会，某请大人喝一杯。”
说完，不等沈清辞回应，他转身便走。
玄色披风在风雪里扬起一个利落的弧度，很快消失在宫墙尽头。
沈清辞站在原地，指尖还残留着撞在廊柱上的凉意。
他望着萧澈离去的方向，眉头紧锁——这人怎么回事？
前一刻还剑拔弩张，下一刻就说要请他喝酒？
风雪越下越大，卷着寒意往领子里钻。
他紧了紧衣领，转身离开，却没注意到，自己方才被萧澈盯着的耳根，红得像要滴出血来。
而另一边，萧澈走出宫门，副将赵猛早己牵马等候。
见他出来，连忙迎上去：“将军，这雪太大了，咱们快回府吧？”
萧澈翻身上马，目光却不由自主地往朝房的方向瞥了一眼。
方才那瞬间，他分明看见沈清辞往后退时，眼尾泛红，像只受惊的鹿。
明明在朝堂上舌战群儒时那般从容，私下里却这么不禁逗。
“那酸儒……”萧澈低声自语，嘴角竟有些发痒，“倒比想象中有意思。”
赵猛没听清，追问：“将军说什么？”
萧澈收回目光，一夹马腹，声音融入风雪：“没什么。
回府。”
马蹄踏过积雪，留下深深的印痕。
北风卷着雪沫子，似乎要将宫墙里的人与事都掩埋。
可有些东西，却在这刺骨的寒风里，悄悄生了根。