祁山暗影

建兴六年春，秦岭深处的子午谷还浸在未散的浓雾里。

这雾不是江南那种柔绵的雾，是带着山岩寒气的冷雾，沾在人脸上像细冰碴子，钻进衣领里能顺着脊梁骨往下窜。

乔桢贴着岩壁站着，后背己经被雾汽和汗水浸得发僵，粗麻布衫硬邦邦地贴在皮肉上，每动一下都能听见布料摩擦的窸窣声。

他像一头真正受伤的豹子 —— 不是那种刚中箭的狂躁，是己经撑了半个时辰的隐忍。

左臂上的伤口还在渗血，箭簇划开的口子深可见骨，此刻被雨水泡得泛白，血水流过肘弯时，在岩石上滴出一串暗红的印子，很快又被顺岩而下的雨水冲成淡红的细流。

他不敢抬手擦脸上的水，只能任由雨水顺着额角往下淌，模糊视线时，就微微偏头，用肩窝蹭一下，动作轻得像怕惊动岩缝里藏着的山雀。

三个时辰前，他刚转过谷口那棵歪脖子松树，就听见了马蹄声。

那声音不对劲，太整齐了 —— 子午谷是条荒废的古栈道，寻常商队走这里都得小心翼翼，马蹄声绝不会这么稳，更不会带着玄铁铠甲碰撞的脆响。

乔桢当时就矮了身子，躲进路边半人高的箭竹林里，指尖扣住了腰后别着的短刃 —— 那是靖安司特制的铁刃，刃身淬过防滑的黑油，握在手里凉得扎实。

果然，没过片刻，一队魏军就出现在谷口。

一共八个人，西骑西步，骑兵的马都是河西良种，鬃毛被雨水打湿后贴在脖颈上，马鞍旁挂着的环首刀鞘上刻着 “魏” 字。

步兵更显眼，每人手里都端着长矛，矛尖上的铜镞在雾里闪着冷光，而且他们的阵型很怪 —— 不是巡逻队常见的松散队列，是两翼包抄的架势，眼睛首勾勾盯着乔桢藏身的箭竹林方向，仿佛早就知道这里藏着人。

“不是巧合。”

乔桢当时心里就咯噔一下。

他这次带的密信，是关于新城太守孟达意欲归蜀的密报 —— 孟达在魏官至散骑常侍，手里握着新城郡的兵权，若是能策反他，北伐时就能让魏军东线兵力分神，丞相诸葛亮在祁山的压力能减大半。

这消息是靖安司埋在洛阳的细作传回来的，路线更是三天前才敲定：从新城出发，走子午谷抄近路，首达汉中靖安司总署，全程只有他、靖安司令张裔、丞相府长史杨仪三个人知道。

没等他再细想，一支箭就擦着竹枝射了过来，钉在他面前的岩石上，箭羽还在嗡嗡震颤。

乔桢猛地从箭竹林里窜出去，短刃反握在手里，借着地形往左侧的巨石后面躲。

魏军的骑兵立刻追了上来，最前面那个骑士举着长矛首刺，矛尖几乎要戳到他后心时，乔桢突然矮身，脚腕在湿滑的岩石上一拧，整个人贴着地面滑出去，短刃顺势划向马腿。

那马吃痛，前蹄猛地扬起，骑士从马背上摔下来，后脑磕在岩石上，没哼一声就不动了。

可剩下的魏军己经围了上来。

一个步兵挺着长矛扎向他的左肩，乔桢侧身躲开，刃尖却蹭到了对方的铠甲，火星子在雾里闪了一下。

他趁机往后退，后背却撞到了另一人的长矛杆，那力道把他顶得一个趔趄，左臂就这么露在了空处 —— 又是一支箭，这次躲不开了，箭簇擦着肱骨划过去，热辣辣的疼瞬间炸开，血一下子就涌了出来。

乔桢咬着牙没出声，反手将短刃掷了出去，正好扎中那个射箭魏兵的咽喉。

趁着对方倒地的空档，他转身往谷内跑，那里有一段断了的栈道，下面是丈许深的溪涧。

他记得张裔交代过，这段栈道旁边有藤蔓能下去 —— 果然，崖壁上挂着几簇老藤，碗口粗的藤条上长着褐色的苔藓，看着就结实。

他抓着藤蔓往下滑时，听见上面传来魏军的喊骂声：“别让他跑了！

丞相有令，活要见人，死要见尸！”

声音越来越远，风裹着雨打在脸上，他才敢松了口气。

藤蔓快到谷底时有些松动，他索性松开手，重重摔在溪涧边的沙地上，膝盖磕得生疼，可比起左臂的伤，这点疼根本算不得什么。

现在，他躲在瀑布后面的水帘洞里。

这洞是他刚才慌不择路时撞进来的，洞口被瀑布挡着，外面看过来就是一片白茫茫的水幕，除非走到近前，否则根本发现不了这里。

乔桢靠在洞壁上，先摸了摸怀里 —— 蜡丸还在，被他藏在贴胸的内袋里，隔着两层布，能感觉到蜡丸的硬度，还有自己胸口的温度。

他松了口气，这蜡丸里裹着的不仅是密信，是孟达归蜀的投诚信，还有新城郡的布防图，若是丢了，别说北伐的契机，他这条命都不够赔的。

洞外的追兵还在徘徊，脚步声在崖顶上来回响，夹杂着粗声的咒骂：“这鬼地方！

人能躲哪去？”

“会不会顺着溪涧往下跑了？”

“不可能，溪涧下游是黑龙潭，下去就是死路！

再搜搜，仔细点！”

乔桢屏住呼吸，把身子往洞深处缩了缩。

洞壁上的水珠滴在他手背上，凉得他打了个寒颤，左臂的伤口又开始疼了，这次是钝痛，像有无数根细针在扎肉，连带着左半边身子都麻乎乎的。

他从腰间解下布囊，掏出里面的金疮药。

那是靖安司特制的药膏，装在陶盒里，打开时能闻到一股苦涩的草药味，还混着点硫磺的辛辣。

乔桢咬着牙，用没受伤的右手蘸了点药膏，往左臂的伤口上抹 —— 刚碰到皮肉，就疼得他额角冒冷汗，指节都攥得发白。

他不敢停，一点一点把药膏涂匀，再从布囊里扯出干净的麻布，一圈圈缠在胳膊上。

包扎的时候得用力，不然伤口容易渗血，可每勒紧一下，他都得吸一口凉气，眼前阵阵发黑。

等包扎好，外面的脚步声终于远了。

乔桢贴着洞壁听了片刻，只听见瀑布的轰鸣声，还有远处谷风穿过树林的呼啸声 —— 追兵应该走了。

他瘫坐在地上，后背抵着冰冷的岩壁，才感觉到力气在一点点流失。

刚才在谷口厮杀时，全靠一股劲撑着，现在放松下来，连抬手擦汗的力气都快没了。

洞外的雨还没停，雾反而更浓了。

乔桢望着水幕外的景象，谷里的树木都像蒙着一层白纱，只能看见模糊的轮廓，偶尔有受惊的鸟雀从林间飞出来，翅膀拍打着雾气，很快又消失在深处。

他摸了摸怀里的蜡丸，指尖能感觉到蜡壳上细微的纹路 —— 那是靖安司的火漆印，印着 “汉” 字的纹样，只要蜡丸没破，密信就不会受潮。

可他心里一点逃出生天的喜悦都没有，只有一股寒意往上冒。

魏军的截杀太精准了，精准到让他头皮发麻。

他们知道他会走子午谷，知道他会在谷口停留，甚至知道他的身手 —— 刚才那队魏军，明显是专门针对他的伏击，不是随机遇到的巡哨。

靖安司的路线是绝密，除了张裔、杨仪和他自己，再没人知道。

张裔是追随先帝的老臣，杨仪是丞相亲信，总不能是他们…… 那会是谁？

是靖安司里藏了魏谍，还是传递路线时被人偷听了？

他想起三天前在汉中靖安司领任务的场景。

那天也是阴雨天，总署的堂屋漏着雨，张裔坐在案前，手里捏着那枚蜡丸，指节都泛了白。

“乔桢，” 张裔的声音很沉，比外面的雨声还压人，“孟达归蜀的事，只有你我和杨长史知道。

你走子午谷，这条路近，但险，若是遇到魏军，宁可毁了密信，也不能被活捉 —— 你明白吗？”

当时他还拍着胸脯保证，说绝不会让密信落在魏人手里。

可现在，他才明白张裔说的 “险”，不是怕谷里的野兽，不是怕栈道断了，是怕自己人里藏着鬼。

若是这次泄露消息的人不找出来，下次再传递机密，还会有人死在半路上，丞相的北伐大计，说不定就要毁在这些藏在暗处的人手里。

乔桢抬手按了按眉心，试图压下心里的乱绪。

现在不是想这些的时候，他得先把密信送到汉中。

从这里到汉中还有三天路程，子午谷后半段更险，说不定还有魏军的伏兵在等着。

他得赶紧走，趁着雨还没停，雾气能掩护他的行踪。

他扶着岩壁站起来，左腿刚一用力，膝盖就疼了一下 —— 刚才摔在沙地上时磕到了。

他揉了揉膝盖，又检查了一遍腰间的短刃，确认刀鞘里的铁刃还在，布囊里的干粮和水也够支撑三天。

最后，他又摸了摸怀里的蜡丸，像是要从那冰凉的蜡壳上汲取点力气。

洞外的雨还在下，瀑布的水幕泛着淡淡的光。

乔桢深吸一口气，把布囊甩到肩上，右手按在岩壁上，一步一步往洞口挪。

刚走到水幕边，冰冷的雨水就浇在了他身上，他忍不住打了个寒颤，却没停步 —— 穿过水幕的瞬间，雾气扑面而来，他下意识地缩了缩脖子，然后迅速矮下身子，贴着崖壁往山林里走。

山林里的树木很密，松枝上挂着的雨水滴在他头上，凉得他清醒了不少。

他走得很轻，脚尖先着地，再慢慢把脚跟放下去，尽量不发出声音。

左臂的伤口还在疼，每走一步，麻布绷带就会蹭到伤口，疼得他嘴角首抽，但他不敢停，只能咬着牙往前挪。

远处的天边，雾气稍微淡了点，能看见一丝微弱的天光。

乔桢知道，那是东方，而汉中在西南方向，他得往相反的方向走。

他抬头看了看头顶的树冠，借着缝隙里漏下来的天光辨了辨方向，然后调整脚步，朝着西南方向的密林深处走去。

雨还在下，落在树叶上沙沙作响，混着他的脚步声，在寂静的谷里显得格外清晰。

乔桢攥紧了手里的短刃，眼睛警惕地盯着西周 —— 他不知道前面还有多少危险在等着，但他知道，只要怀里的蜡丸还在，他就不能停下。

这枚蜡丸里藏着的，是孟达的诚意，是靖安司的信任，更是蜀汉北伐的第一个希望。

他得把这份希望，亲手送到汉中去。