八名宫女捧着朝服鱼贯而入，领头的女官圆脸带笑：“太后赐宴，请将军沐浴更衣。”
“本将习惯穿甲赴宴。”
沈寒戈碾碎糕点，黍米渣滓从指缝簌簌落下，“劳驾回禀太后，西境的沙子比这糕点干净。”
女官笑容未变，袖中滑出柄镶玉匕首：“太后说将军若不肯换装，就让奴婢帮您刮刮甲缝里的血垢。”
沈寒戈突然抓住她手腕反拧，匕首“当啷”落地。
二十枚金扣从扯破的袖袋迸出，滚过青砖地发出脆响。
“户部今年铸的金扣，”她踩住一枚细看，“成色比军饷银锭好。”
巳时二刻，慈宁宫。
“寒戈来得正好。”
太后倚着鸾座招手，鎏金护甲划过冰鉴里镇着的瓜果，“哀家新得了暹罗蜜柚，你尝尝甜不甜。”
沈寒戈单膝点地，玄甲上未擦净的血渍在波斯绒毯洇开：“臣的寿礼糙，怕脏了娘娘的地界。”
漆盒打开的瞬间，甜腻果香被霉味冲散。
六只风干的蛮族耳朵下压着把黢黑麦粒，最底层的锦缎己被虫蛀成絮。
户部尚书王焕之打翻了酒盏：“这…这是军粮？！”
“王大人好眼力。”
沈寒戈拈起粒麦子捏碎，褐粉扑簌簌落在银丝席面上，“去年霜降前收的麦，该是白芯。”
太后拨弄着翡翠念珠笑叹：“底下人越发不像话了，昭儿觉得该如何处置？”
元昭正在案几上摆弄木条，闻言抬头时碰翻了盐碟：“母后说什么？
儿臣刚在算这房梁的承重……”“陛下！”
工部侍郎突然惨叫，木制屋梁模型正砸在他脚背上。
元昭慌忙去捡，腰间蹀躞带勾住沈寒戈的刀鞘，两人踉跄着撞向冰鉴。
“哗啦”一声，琉璃盏碎在蟠龙柱下。
冰水里浮起截未雕完的木鹅颈，翅根处榫卯结构清晰可见。
“可惜了上好的雪山冰。”
太后拂袖起身，护甲尖划过沈寒戈锁骨，“寒戈留下陪哀家听戏，其余人跪安吧。”
申时正，西偏殿。
沈寒戈扯开勒脖子的立领，把朝服甩在梁柱机关上。
铁链绞缠的吱呀声里，元昭抱着木料闪身而入：“将军的衣裳挂坏了。”
“陛下若是来收针线钱的，”她反手掷出弯刀钉住门框，“不妨先解释解释这个。”
沾了冰碴的账册残页拍在木案上，户部朱印旁留着道焦黄指痕。
元昭用刻刀挑起页角细看：“松烟墨，火折子熏半刻钟能显字。”
沈寒戈按住他握刀的手：“陛下昨夜淋雨时，可没这般聪明。”
“朕的木头怕潮。”
元昭突然抽手，刀尖在账册划出条裂口。
夹层里掉出张薄绢，密密麻麻的粮仓标记间混着突厥文字。
戌时敲更声传来时，沈寒戈己披甲握刀。
元昭蹲在门边削木楔，突然开口：“东华门第三块砖是空的。”
“陛下该操心祭坛何时修好。”
她跨过满地刨花，“再敢往本将房里塞机关，就把你那些木雀劈了当柴烧。”
三更梆子响过，沈寒戈翻出宫墙。
老张牵马候在槐树下，马鞍旁挂着个湿麻袋：“按您吩咐，劫了户部往城外运的夜香车。”
袋口解开时，陈米混着粪便的酸臭扑鼻而来。
沈寒戈抓了把霉变的谷粒，就着月光看清上面官仓的火漆印。
“将军，有人！”
屋檐上掠过道黑影，沈寒戈甩出铁链缠住那人脚踝。
黑衣刺客刚摔进巷子，七窍突然涌出黑血。
“齿间***。”
老张掰开尸体下颌，“是死士。”
沈寒戈用刀尖挑开刺客衣襟，中衣领口绣着圈暗纹。
她突然冷笑：“宫里的绣娘手艺倒好，给死人衣领绣金线。”
五更鼓响，暴雨复至。
慈宁宫值夜的宫女推开窗，见沈寒戈浑身滴水立在庭中。
染血的包袱掷上台阶，滚出个双目圆睁的头颅——正是白日送朝服的女官。
“劳烦转告太后，”铁靴碾过金扣咯吱作响，“西境的沙子能埋人，也能磨刀。”