“婉之，你来。”
刘家婆子在木棚搭的厨房外边，朝她招手。
吴婉之赶忙放下手里的锅勺，抓起围裙擦手迎上去，走路一瘸一拐的。
“婶子，是托你问的事有着落了吗？”
吴婉之声音轻柔，脸上带着浅笑，但语气却是颇为平静，好似她对问题的答案其实没有什么期待。
她前几日找刘家婆子帮忙说亲，刘家婆子走了好多个镇子，都没给她带回好消息。
吴婉之的母亲病重。
吴婉之为她掏空了家财，如今已经无计可施，只能把希望寄托在出嫁的聘金上。
只是像她这样的条件，估计难得很。她已经被周遭的村子都挑剔过了。
刘家婆子看着她，没忍住叹息。
其实吴婉之的相貌不差，甚至很是周正秀丽，性格又乖巧，待谁都温和有礼。
若是生在好人家，哪怕是寻常人家，即使右脚残疾，也必定不乏上门提亲之人。
只可惜，她偏偏生在了家徒四壁的吴家。
她父亲在她年幼时就病死了，依仗的大哥又在三年前摔下山崖一命呜呼。
她的大嫂伤心过度，早产了一个女婴后撒手人寰，连带着大儿子也一并留给了吴婉之。
她那忧虑多思的母亲更是自此大病一场。
如今她年二十三了，年纪不小，家中有一个缠绵病榻的老母亲、一个十岁的大侄子和一个三岁的小侄女要抚养，大多人家听到她的情况就直接拒绝说媒了。
其实也不怪人家，附近几个村子都是普通农家百姓，个个都指望粮食收成吃饭的，谁希望嫁进来的媳妇身有残疾，还带着三个拖油瓶呢？
能不能干活先不说，光是拖油瓶的三张嘴就得吃不少！
况且她早年还有不清白的传闻！
虽说平日里吴婉之恪守本分是有目共睹的，只是谣言可怖，一传十十传百，难免有人当了真。
“婉之，我今日把平安镇走了一遭，就镇上卖茶的柳大爷和东街口卖包子的王翠娘对你有意。”
刘家婆子说着，语气似也有些不忍:
“只那柳家大爷年已六十又四，大半身子都埋土里了，家中还有六房妾……而且我听闻，他得了那些病。家中妻妾人人自危，你去了必定受苦。”
最后一句话，刘家婆子是凑到她耳边悄悄说的。
即使这里除了他们没有第三人，但她还是生怕被人截了话柄。
他们穷苦人家，可得罪不起权贵。
吴婉之蹙起眉头，“那王翠娘呢？”
“那王翠娘有一子刘力，年四十五了，脑子有问题，和三岁小孩一样要人照顾，至于外形嘛……”
刘家婆子嘴角向下耷拉，用摇头替代了言语。
她接着又说：“那王翠娘的意思是，她给你五两银子，让你救你娘的急病。你嫁过去后，给他们王家生几个儿子。
只是他们家也不是富裕的，往后你还得帮着干活营生。既要顾着你家这三个老幼，还得照顾刘力和将来的儿子。”
听到最后，吴婉之的脸色已经不大好看了。她抿了唇一言不发。
刘家婆子见她失落，赶紧补道：“依我看，这两家都不是好东西，我已帮你拒了。只是婆子我把周遭的村子都走了一遍，就算遇着些对你有意的，也被嚼舌根的烂货给搅合了。我啊……”
刘家婆子叹息一声，“现在也有心无力了。”
刘家婆子不是吴家村本地人，也不是专业的媒婆，只是早些年受过吴婉之母亲的恩惠，现在才真心实意要帮她，愿意四处为她走动说亲。
吴婉之不好再多说什么，只能道谢：
“这几日辛苦婶子了，改日我请婶子来家吃饭。只是我娘如今病重，恐怕等不得太久了，还是烦你再帮我留意些个。”
“唉哟，我不是奔着钱来的。我刚到吴家村时，只有你娘接济了我，这大恩我永世难忘。我是真心为你着急。”
刘家婆子赶紧摆手拒绝，只是话头一转又有些泄气，“只是婉之啊，我有些话，说了怕你不高兴。”
“婶子不妨直说，婉之不是小心眼的人。”
“哎！”听得此言，刘家婆子脸色稍霁，“婉之，你的条件，实在不是好的，又有那些谣言。
如今是富贵人家高攀不上，贫困的农家也难以接纳，恐怕我再把平安镇翻个底朝天，也不会有更好的结果了。或许，外镇还有可能。”
吴婉之见刘家婆子言语间有些犹豫，知晓她是话中有话，故作轻松地笑了起来，“婶子，外镇可是有人愿意收我？”
听她言语间感兴趣，刘家婆子眼里闪现些许希望，语气也高兴了，“清源镇的薛家村，你可有去过？”
清源镇是个大镇，是整个县的中心，位于平安镇的东北方向，从吴家村出发大约五个时辰的脚程。
吴婉之知道清源镇，不过她只在小时候去过几次，具体路线不清楚，更别说清源镇下级的薛家村了。
吴婉之如实摇头。
刘家婆子宽慰她：“不打紧。那薛家村离这大约一日脚程，离清源镇市集近得很。”
“说来也是巧，今日在平安镇给你打听的时候，碰巧遇到清源镇同是说媒的婆子了。那婆子说那薛家村有户家人，也在四处找人说亲。
那要说亲的薛家主母，她丈夫也是早逝，膝下有一儿一女。女儿已经远嫁外州，只儿子，叫薛良的，如今年二十四了，婚事还没着落。”
刘家婆子顿了顿，继续说道：“原来那薛良自幼不喜读书，小小年纪就混迹在酒楼、赌坊、二手市场打杂。劣迹斑斑，官家学堂都不肯收了。
他十五岁时入了清源镇最大的镖局押镖，一直做到如今，已经是镖局的二把手。”
“不过据说那镖局除了押送货物，偶尔也接些收债、打手、护卫的活，杂得很。那儿的人，没一个好惹的。
这个薛良更是出了名的凶狠无德，听说每年手里都沾几条人命。官府起初还管，只是那镖局势大，后来只要无人报官，他们干脆就睁一只眼闭一只眼。”
“听那婆子的话，这薛家主母催得急，说她家儿子不是外人传的那般凶暴，不过脾气坏些。
他身强力壮，能赚钱，模样也是俊的，嫁过去的女子虽不能大富大贵，但也不愁吃喝。”
“薛良。”吴婉之刚听到这个名字，脸色就白了，显得有些无措。
她的心止不住地狂跳，耳边又响起了多年来无数次噩梦的，孩童们嘲弄的笑声。
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