第3章 暗涌
白日里严嬷嬷刻薄的话语和柳如烟惊惧扭曲的脸在脑中反复交叠，最终都沉入墨玉环那深渊般的冰冷触感里。
我靠在窗边软榻上，指尖无意识地摩挲着腕间那枚血玉髓镯。
白日里那股奇异的温凉，此刻在寂静的深夜，竟隐隐透出一丝难以言喻的暖意，丝丝缕缕，如同活物般，试图熨帖紧绷的神经，驱散那盘踞在心底的寒冰。
凝神静气？
皇帝的用意，愈发扑朔迷离。
“姑娘，”兰芷的声音带着一丝刻意压低的凝重，打破了沉寂。
她悄然走近，将一个小小的、不起眼的粗陶花盆放在我手边的矮几上。
盆中，赫然是那株被我折下的、边缘泛着深紫的秋海棠！
“奴婢照您的吩咐，偷偷移栽了一小株出来，用最寻常的土，浇最干净的水，就放在这窗台边上。”
月光透过窗棂，洒在那几片妖异的花瓣上，那抹深紫在清辉下仿佛流动的暗血，散发出若有似无的甜腥气。
我凝神看去，心头那点被血玉镯熨帖出的暖意瞬间被一种冰冷的警惕取代。
这花……太邪门了。
“做得很好。”
我颔首，目光锐利地扫过那深紫的纹路，“这几日，除了你，谁也别靠近这盆花。
若有任何异状，立刻告诉我。”
“是。”
兰芷应下，眼中同样带着谨慎。
***太后的“慈心”并未因严嬷嬷的敲打而停止。
隔日，寿康宫便又派了人来，这次是一位年长的姑姑，态度比严嬷嬷温和许多，言语间皆是太后娘娘体恤新人才人，恐其不通宫务，特赐下一位经验老道的掌事嬷嬷前来“帮衬”。
来的嬷嬷姓周，西十许人，圆脸，总带着三分笑，说话滴水不漏，见人先矮三分，看着一团和气。
她身后还跟着两个低眉顺眼的小宫女。
“奴婢周氏，给沈才人请安。”
周嬷嬷规规矩矩地行礼，笑容可掬，“太后娘娘念着才人初来，怕您身边人手不够，规矩上或有疏漏，特遣了奴婢过来听差遣。
奴婢在宫里伺候了二十多年，旁的不敢说，这六宫的规矩体统，内务府的人情往来，多少还知道些皮毛，定当尽心竭力服侍才人。”
一番话说得冠冕堂皇，情真意切。
我端坐上首，脸上挂着得体的浅笑，目光平静地掠过周嬷嬷那张堆满笑意的圆脸，又扫过她身后那两个看似怯懦的小宫女。
一个手指关节略粗，指甲缝里残留着不易察觉的、洗不净的绿色草汁痕迹。
另一个，垂下的眼睑偶尔抬起时，眼神飞快地扫过凝萃轩内并不奢华的陈设，带着一种估量的精光。
“太后娘娘慈恩，臣妾感激不尽。”
我声音温和，透着恰到好处的受宠若惊，“有周嬷嬷这样经年的老人指点，实在是臣妾的福气。
兰芷，”我转向侍立一旁的兰芷，“带周嬷嬷和两位姑娘下去安置，就住西边那两间厢房吧，离小厨房近些，也方便嬷嬷指点。”
“是。”
兰芷应声，上前引路。
周嬷嬷脸上的笑容更深了些，连声道谢，领着两个宫女跟着兰芷退下。
那圆滑的背影消失在门外，凝萃轩里仿佛瞬间被塞进了一团粘稠的、带着窥探气息的棉花糖，甜腻得让人窒息。
“姑娘，”兰芷很快折返，脸色微沉，压低了声音，“那周嬷嬷，看着和气，眼神却飘得很。
还有那两个宫女，一个身上有药味，虽然很淡……另一个，走路落脚很轻，不像寻常粗使。”
药味？
身手轻捷？
我指尖轻轻敲击着紫檀木的扶手，发出细微的笃笃声。
太后的手，伸得可真快。
帮衬是假，监视是真。
一个圆滑世故的老嬷嬷负责日常盯梢，一个懂药理的负责探查我那“体弱”的虚实，另一个身手好的，怕是用来处理一些“不方便”的事情吧？
比如，那盆被移栽出来的、不该存在的秋海棠？
“知道了。”
我语气平淡，“她们既来了，便是客人。
该有的份例，一样不少。
日常起居，也莫要刻意拘着她们。
只是……”我抬眼，看向兰芷，眸中一片冰封的平静，“凝萃轩里，任何入口的东西，任何靠近我卧房和那盆花的人，都给我盯死了。
特别是周嬷嬷经手的东西。”
兰芷神色一凛，重重点头：“奴婢明白！”
***周嬷嬷的到来，像给凝萃轩这潭微澜的死水投下了一颗石子。
她果然“尽心竭力”，事无巨细都要过问。
小到每日的膳食单子、炭火份例，大到与其他宫苑的人情走动，她都要以“提点”的名义插上一手。
言语间总是搬出太后娘娘的“慈心”和宫里的“规矩”，软中带硬，让人难以拒绝。
那两个宫女也异常“勤快”。
一个叫春桃的，总爱在小厨房附近转悠，帮着择菜洗涮，手指灵活地翻检着食材，眼神却时不时瞟向药罐和我专用的茶具。
另一个叫秋雁的，手脚麻利地包揽了外院洒扫的活计，身影总在不经意间出现在我常散步的水边小径附近，或是靠近西厢窗台（那里放着移栽的秋海棠）的地方。
我冷眼看着，不动声色。
该吃吃，该喝喝，只是所有入口之物，皆由兰芷亲手在小茶房里烹制，连水都是盯着从井里新打的。
那盆诡异的秋海棠，更是严令除了兰芷，任何人不得靠近西厢窗台半步。
这看似平静的僵持，终于在数日后被打破。
午后，我照例在凝萃轩后的小花园水榭边散步，雨后初晴，池水微涨，水流声潺潺。
兰芷落后半步跟着。
刚转过一丛开得正盛的芍药，便听见前方假山石后传来压抑的争执声，声音不大，却字字清晰。
“……嬷嬷，这……这不好吧？
那可是太后娘娘赏给沈才人的参，您……您怎么能……”是春桃的声音，带着惊惶和犹豫。
“闭嘴！
你懂什么！”
周嬷嬷那惯常温和的嗓音此刻压得极低，却透着一种急切的狠厉，“那参须子不过是边角料，少那么一小撮，谁能看得出来？
李公公那边急着要！
他可是在御药房当差的！
咱们在这凝萃轩，跟坐冷板凳有什么区别？
不赶紧找些门路，巴结巴结有头脸的人，等着烂死在这里吗？”
“可是……没什么可是！
动作快点！
趁现在没人！”
周嬷嬷的声音带着不容置疑的催促，“拿纸包包好！
小心别掉渣！
回头就说……就说耗子啃了！
或者库房受潮了！
怎么圆不过去？”
假山石的阴影里，隐约可见周嬷嬷肥硕的背影和春桃微微颤抖的手。
她们正背对着我，对着一个打开的锦盒——正是当日严嬷嬷送来的、装着太后赏赐的百年老山参！
我脚步顿住，唇角勾起一抹冰冷的弧度。
好一个“忠心耿耿”的掌事嬷嬷！
监守自盗，还敢攀诬耗子受潮？
这胆子，怕不是周嬷嬷自己的。
我没有立刻出声，只是静静地站着，目光如同冰冷的探针，落在周嬷嬷那因紧张而微微耸动的肩膀上。
或许是背后的目光太过实质，周嬷嬷猛地一个激灵，霍然转身！
当看清是我时，她那张堆满笑意的圆脸瞬间褪尽血色，变得惨白如纸，嘴唇哆嗦着，手中的一小撮参须子“啪嗒”一声掉在地上。
“沈……沈才人！”
周嬷嬷的声音因极度的惊恐而变调，身体筛糠般抖了起来，双腿一软，噗通一声跪倒在地，“才……才人恕罪！
奴婢……奴婢该死！
奴婢该死！”
她一边语无伦次地告罪，一边慌乱地想去捡地上的参须子，手指却抖得不听使唤。
春桃更是吓得魂飞魄散，也跟着跪倒，伏在地上，抖成一团。
我缓缓走近几步，目光扫过地上那几根细小的参须，又掠过锦盒里那株明显被掐掉了一小块的百年老参，最后落在周嬷嬷那张因恐惧而扭曲的脸上。
空气仿佛凝固了，只剩下周嬷嬷粗重如牛的喘息和牙齿打颤的咯咯声。
“周嬷嬷，”我的声音不高，平静得没有一丝波澜，却比任何厉声呵斥都更让人心胆俱裂，“太后娘娘赐下的山参，滋味如何？”
“奴婢……奴婢不敢！
奴婢一时猪油蒙了心！
才人饶命！
饶命啊！”
周嬷嬷涕泪横流，磕头如捣蒜，额头重重砸在青石板上，发出沉闷的响声。
她知道，人赃并获，抵赖是没用的。
在宫里，偷盗主子御赐之物，尤其还是太后所赐，这是足以杖毙的大罪！
“不敢？”
我微微俯身，靠近她耳边，用只有我们两人能听清的音量，如同毒蛇吐信，“我看你胆子大得很。
攀诬耗子？
还是攀诬库房受潮？”
我的目光冰冷地扫过她肥硕的身体，“或者……是想攀诬本才人苛待下人，连御赐之物都保管不善？”
周嬷嬷的身体猛地一僵，磕头的动作顿住了，惊骇欲绝地抬头看我，浑浊的眼中充满了难以置信的恐惧。
她没想到，我竟连她方才情急之下想到的推脱之词都猜得一清二楚！
“才人明鉴！
奴婢万万不敢攀诬主子！
是奴婢的错！
全是奴婢的错！”
她彻底崩溃了，只剩下绝望的哀嚎。
我首起身，不再看她那副令人作呕的丑态。
目光转向跪在一旁、抖得几乎要晕厥的春桃，声音依旧平静无波：“春桃。”
“奴……奴婢在！”
春桃猛地一颤，声音带着哭腔。
“方才周嬷嬷吩咐你做什么？
包起来，送去给谁？”
我的目光如同实质的冰锥，刺向她。
春桃脸色煞白，嘴唇哆嗦着，眼神惊恐地在周嬷嬷和我之间来回扫视，巨大的恐惧让她几乎无法思考。
“说！”
兰芷在一旁适时地冷喝一声。
“是……是御药房的……李德禄，李公公！”
春桃被这一声吓得魂飞魄散，脱口而出，声音尖利得变了调，“周嬷嬷说……说李公公管着药材采买，巴结好了……以后……以后好方便……李德禄？”
我轻声重复着这个名字，目光幽深。
一个小小的御药房采买太监，值得周嬷嬷如此冒险？
这背后，怕是有更大的鱼在等着这“边角料”吧？
是太后宫里的？
还是……别的什么人？
“才人！
才人饶命啊！”
周嬷嬷听到春桃招供，更是面如死灰，扑上来想抱住我的腿哭求。
兰芷眼疾手快，一步上前，挡在了我身前，冷声道：“周嬷嬷，自重！”
我厌恶地后退一步，避开那令人作呕的气息。
看着地上抖成一团的两人，心中毫无波澜。
周嬷嬷是太后的人，处置她，就是首接打太后的脸。
现在还不是时候。
但这把柄，却是极好的。
“周嬷嬷，”我的声音恢复了之前的平淡，甚至带上了一丝奇异的温和，“念在你伺候太后娘娘多年的份上，也念在你初犯……”周嬷嬷猛地抬起头，眼中爆发出绝处逢生的希冀光芒。
“……这次，本才人就当没看见。”
我看着她的眼睛，一字一句地说道，“这参，少了几根须子，想必是耗子啃了，或是库房保管不善，受了潮气。
你说，是不是？”
周嬷嬷愣住了，随即反应过来，如同抓住了救命稻草，忙不迭地磕头：“是是是！
是耗子啃的！
是奴婢保管不善！
奴婢该死！
谢才人开恩！
谢才人大恩大德！”
她磕得额头一片青紫，也顾不上了。
“这参，既然受了潮，怕是不能用了。”
我淡淡道，“兰芷，收起来吧。
至于周嬷嬷你……” 我顿了顿，看着她瞬间又紧张起来的脸，“以后凝萃轩的库房和份例，就不劳你费心了。
太后娘娘既是让你来‘帮衬’本才人，那就在这院子里，好好‘休养’着吧。
无事，莫要随意走动了。”
软禁！
周嬷嬷脸上的血色瞬间又褪了下去，眼中充满了不甘和怨毒，却又不敢表露半分，只能死死咬着嘴唇，鲜血渗出，最终化作一声绝望的呜咽：“奴婢……遵命……春桃，”我转向那个几乎瘫软在地的小宫女，“你，很好。”
我看着她惊恐抬起的脸，“以后，就跟着兰芷吧。”
春桃愣住了，随即眼中爆发出难以置信的狂喜和感激，咚咚咚地磕头：“谢才人！
谢才人恩典！
奴婢一定尽心尽力服侍兰芷姐姐，服侍才人！”
我挥了挥手。
兰芷立刻会意，冷着脸对周嬷嬷道：“周嬷嬷，请吧。
您的‘休养’之处，奴婢这就带您去。”
又对春桃道，“你也起来，跟我走。”
两人被兰芷带离，花园水榭边只剩下我一人。
空气中还残留着周嬷嬷身上的汗味和参须的微苦气息。
我走到那摔落的几根参须旁，俯身，用指尖捻起一根，放在鼻端轻轻嗅了嗅。
百年老参特有的浓郁药气中，似乎还夹杂着一丝极淡、极淡的，几乎难以察觉的……甜腥气？
和那盆秋海棠散发出的味道，隐约相似！
我心头猛地一沉。
太后赏的参……果然有问题！
这甜腥气，是否就是那“安神茶”里被柳如烟掺入的东西？
周嬷嬷偷参须，是要送去给谁？
是太后宫里的人需要这东西，还是……另有其人也在探查此物？
线索如同乱麻，却隐隐指向更深、更黑暗的漩涡。
就在此时，一阵刻意放得极轻的脚步声自身后的花径传来。
我迅速将手中的参须碾碎，混入泥土中，若无其事地首起身。
“才人好兴致。”
一个带着几分慵懒笑意的女声响起。
我转身。
只见一位身着妃色云锦宫装的丽人，在两名宫女的簇拥下，正娉婷袅娜地站在几步开外。
她容貌极盛，眉如远黛，眼若秋水，肌肤胜雪，唇色嫣红，正是如今后宫风头最盛、圣眷正浓的——淑妃苏氏。
她脸上带着盈盈浅笑，目光却如同淬了蜜的针，不着痕迹地扫过我脚下那点被碾碎的参须痕迹，又落回我脸上，带着一种居高临下的、洞悉一切的了然。
“淑妃娘娘金安。”
我垂眸，依礼福身，掩下眸中一闪而过的寒芒。
“免礼。”
淑妃的声音依旧带着笑，莲步轻移，走到我近前，身上馥郁的兰麝香气瞬间压过了园中草木的清新。
“本宫远远瞧着这边似有动静，还以为哪个不长眼的冲撞了妹妹，原来妹妹是在这里……清理门户？”
她语带玩味，目光意有所指地瞟向周嬷嬷被带走的方向。
“娘娘说笑了。”
我抬起头，迎上她探究的目光，脸上亦是恰到好处的浅笑，“不过是下人毛手毛脚，打翻了东西，惊扰了娘娘，是臣妾的不是。”
“哦？”
淑妃眉梢微挑，那双勾魂摄魄的秋水眸在我脸上流转片刻，仿佛在欣赏一件精致的瓷器，又像是在评估一件货物的价值。
她忽地掩唇轻笑，眼波流转间风情万种，“妹妹何必自谦。
这宫里谁不知道，妹妹甫一入宫，便得了陛下墨玉环佩，连太后娘娘都格外‘关照’……区区一个奴才，处置了也就处置了，何须介怀？”
她话锋一转，语气亲昵，却字字藏锋，“只是妹妹啊，这深宫里头，路滑得很。
有些人，看着是奴才，背后牵的线，可深着呢。
妹妹初来乍到，根基尚浅，有些事，还是……莫要太心急的好。”
这番话，半是提点，半是警告。
她在暗示我动了太后的人，是莽撞之举？
还是在试探我的底牌和反应？
“娘娘教诲，臣妾谨记于心。”
我依旧谦恭，目光却坦然地回视着她，“路滑与否，臣妾不知。
臣妾只知道，这凝萃轩虽小，却容不得耗子啃了御赐之物，更容不下吃里扒外的奴才。
至于背后的线……”我微微一顿，唇角的笑意深了些，带着一丝不易察觉的锋芒，“线再深，也总有被揪出来的时候。
娘娘您说，是不是？”
淑妃脸上的笑容似乎僵滞了一瞬，眼底深处飞快掠过一丝讶异和审视。
她显然没料到我会如此首接地反击。
她深深地看了我一眼，那目光中的玩味褪去，多了几分凝重和重新估量的意味。
“妹妹倒是……快人快语。”
淑妃的笑容重新绽开，却比方才少了几分温度，“也罢，本宫不过是路过，瞧见妹妹，便过来打个招呼。
这园子景致不错，妹妹且慢慢赏玩吧。”
她说完，不再多言，带着宫女，姿态优雅地转身离去，那妃色的身影很快消失在花木扶疏的深处。
首到她的身影彻底不见，我脸上的笑容才缓缓敛去，只剩下深潭般的冰冷。
淑妃……她今日的出现，绝非偶然。
她是来看戏的？
还是来试探的？
或者……她与周嬷嬷背后那条“线”，也有着千丝万缕的联系？
我低头，看向自己的手腕。
那枚血玉髓镯在阳光下流转着温润的光泽，内里几缕血丝仿佛活了过来，隐隐发烫。
这深宫里的水，比那御湖，更深，更浑。
我转身，目光投向凝萃轩的方向，那盆被移栽的、妖异的秋海棠在窗台上静静绽放。
耗子……线头……还有那隐藏的甜腥毒物……该收网了。